Perché aiutare gli altri fa bene alla salute? (La scienza dell'altruismo)

Vi è mai capitato di fare un piccolo gesto per aiutare qualcuno e di provare subito dopo una grande sensazione di felicità e sollievo? Magari quando vi siete alzati e avete ceduto il posto a una persona anziana sull'autobus, quando avete dato indicazioni a qualcuno che si era perso per strada, o quando siete andati a trovare un amico malato... Quella meravigliosa sensazione di benessere che provate in quel momento non è solo un'emozione. Sapevate che c'è una spiegazione scientifica? Oggi ne parleremo. Analizziamo come aiutare gli altri, ovvero essere altruisti, influisce sul nostro corpo e sul nostro umore.

Cos'è questa "euforia da aiutante"?

In parole semplici, fare del bene agli altri senza aspettarsi nulla in cambio si chiama altruismo. La felicità, la soddisfazione e la piacevole sensazione che proviamo quando facciamo qualcosa del genere si chiamano "euforia dell'altruista".

Pensate a quanto volontariato alcune persone svolgono nel loro tempo libero: dalla distribuzione di cibo ai bisognosi, alla pulizia dell'ambiente, all'assistenza agli anziani, fino al semplice aiuto al prossimo. Per questo motivo, gli scienziati hanno iniziato a indagare. Perché le persone lo fanno? Ci sono benefici per la salute sia di chi riceve aiuto, sia di chi lo offre ? Le ricerche più recenti rispondono: "Sì, assolutamente".

Il legame tra gentilezza e salute

Sappiamo tutti che lo stress costante non fa bene al corpo. Quando siamo stressati, il nostro organismo reagisce con la risposta "combatti o fuggi". In questa fase, vengono rilasciati ormoni come il cortisolo, la frequenza cardiaca aumenta e la respirazione accelera. Questo non rappresenta un problema per un breve periodo. Tuttavia, se questa situazione si protrae a lungo , il sistema immunitario , il cuore e i vasi sanguigni iniziano a indebolirsi.

Su questo argomento sono stati effettuati diversi studi.

• Uno studio condotto su donne: un gruppo di donne è stato osservato per 30 anniSorprendentemente, più che il numero di figli o il livello di istruzione, l'aspettativa di vita è risultata influenzata dal fatto che le donne avessero svolto attività di volontariato o meno. Le donne che si erano dedicate al volontariato presentavano un rischio significativamente inferiore di sviluppare malattie gravi rispetto a quelle che non lo avevano fatto.
• Uno studio sugli anziani: altri due ampi studi hanno rilevato che gli anziani che fanno volontariato tendono a vivere una vita più sana e più lunga rispetto a coloro che non lo fanno. Uno studio ha dimostrato che il volontariato riduceva del 44% il rischio di morte prematura rispetto all'esercizio fisico quattro giorni a settimana.

Come sono collegati il ​​nostro cervello e i nostri geni a tutto questo?

Questa "sensazione di benessere" non è solo qualcosa che accade nella mente. Ha una base biologica.

Risposta cerebrale

Gli scienziati hanno scoperto, attraverso scansioni come la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che quando proviamo emozioni profonde come la compassione e la gentilezza, si attivano specifiche aree del nostro cervello. Proprio come quando una madre guarda la foto del suo bambino, si attiva la parte prefrontale del cervello. Questa è la parte del cervello responsabile della cura e della costruzione di relazioni . La felicità che ne deriva è molto diversa da quella che si prova compiendo un atto meccanico come firmare un assegno. La vera felicità deriva dal connettersi con le persone, dall'aiutarle con un sorriso, una voce calda, una pacca sulla spalla.

L'influenza degli ormoni

Anche le sostanze chimiche presenti nel nostro corpo, ovvero gli ormoni, sono ampiamente coinvolte in questo processo.

Geni e longevità

Le estremità protettive dei nostri geni si chiamano telomeri. Immaginate il piccolo inserto di plastica all'estremità di un laccio di scarpe: impedisce al laccio di consumarsi. Allo stesso modo, i telomeri proteggono i nostri geni. Lo stress prolungato può accorciare i telomeri , causando invecchiamento precoce e malattie. Tuttavia, gli scienziati ritengono che emozioni positive come la gentilezza e l'amore contribuiscano a proteggerli.

Questa gentilezza è qualcosa che ereditiamo?

Gli esseri umani sono un gruppo sociale di animali. Aiutarsi a vicenda e convivere era essenziale per la nostra sopravvivenza. Persino Darwin affermò che la "benevolenza" era più importante per la sopravvivenza della razza umana della "sopravvivenza del più adatto".

Anche l'ambiente in cui cresciamo ha un grande impatto. I bambini che ricevono tanto amore e cure dai genitori e dagli adulti hanno maggiori probabilità di essere compassionevoli e gentili da adulti. Queste cure contribuiscono a sviluppare le parti del cervello legate alla compassione. Se soffrite di stress cronico, è importante parlarne con il vostro medico .

Aiutare qualcun altro non è solo un bene per quella persona, ma è anche un servizio prezioso che fai a te stesso. La felicità mentale e il benessere fisico che ne derivano non hanno prezzo.