がんの進行を食い止める、私たちの体の「守護者」遺伝子（腫瘍抑制遺伝子）について学びましょう！

私たちの体内には、がんの発生を防ぐ小さな守護者がいると考えたことはありますか？ 実は、それは本当なのです。今日は、体内の癌細胞を制御する非常に重要な遺伝子についてお話しします。これらは、私たちの体内の「守護者」のような存在です。

これらの「腫瘍抑制遺伝子」とは何ですか？

簡単に言うと、これらの「腫瘍抑制遺伝子」は、私たちの体を癌から守る主要な遺伝子群です。これらの遺伝子は、車のブレーキのような働きをします。これらの遺伝子は特殊なタンパク質を作り出し、細胞が癌につながるほど速く増殖するのを阻止し、増殖に「ブレーキ」をかけるのです。

この癌抑制遺伝子に何らかの突然変異、つまり変化が生じたらどうなるか想像してみてください。それはまるで車のブレーキを外してアクセルを踏み込むようなものです。細胞の増殖が突然制御不能なほど加速します。そうなると、癌を発症するリスクが高まります。

これらの遺伝子は、私たちの体内で具体的にどのように機能するのでしょうか？

これらの「腫瘍抑制遺伝子」がどのように機能するのかを理解するには、まず「DNA」、遺伝子、細胞の関係について少し知っておく必要があります。

私たちの体にある何兆もの細胞の一つ一つに「DNA」が含まれています。この「DNA」の中には遺伝子があります。これらの遺伝子は、細胞に何をすべきか、いつ分裂すべきか、そしていつ分裂を止めるべきかを指示します。

細胞内の1つまたは複数の遺伝子が突然変異、つまり変化した場合、それらの変異した遺伝子はタンパク質を作らなくなるか、異常なタンパク質を作り始めると想像してみてください。そうなると、これらの異常なタンパク質は細胞への指示を送らなくなるか、あるいは誤った指示を送る可能性があります。がんの場合、これらの新たな指示によって細胞は制御不能に分裂・増殖し、最終的に腫瘍を形成します。

つまり、これらの癌抑制遺伝子は、細胞周期と呼ばれる複雑なプロセスを正確に制御する働きをします。具体的には、

• これは細胞の急速な分裂と増殖を防ぎ、腫瘍の形成を抑制します。これは非常に重要なことです。
• 細胞は通常、一定期間生存した後、死滅します。これを「プログラム細胞死／アポトーシス」と呼びます。つまり、古くなった細胞や損傷した細胞が自然に死滅するのを助ける働きをするのです。
• 細胞分裂が通常よりも速く行われた場合に発生する可能性のあるDNAの損傷を修復する。
• これは、癌性腫瘍が全身に広がるのを防ぐ、つまり「転移性」になるのを防ぐのに役立ちます。

簡単に言うと、これらの遺伝子は、私たちの体内の細胞が秩序正しく制御された状態で機能するようにする役割を担っています。まるで交通整理係のようなものです。

なぜこれらの遺伝子は突然変異を起こすのか？その理由は何か？

これらの癌抑制遺伝子が変異する主な理由は2つあります。

1.遺伝性突然変異：

遺伝子変異は親から受け継ぐ人もいます。つまり、変異した遺伝子は、あなたを生み出した卵子または精子に存在していたということです。例えば、リー・フラウメニ症候群と呼ばれる疾患は、親からがん抑制遺伝子の変異を受け継ぐことによって引き起こされます。

生まれつき変異遺伝子を持つ人が、後年、別の変異遺伝子を発症することもあります。このような変異遺伝子を2つ持つと、乳がんなど特定のがんを発症するリスクが高まります。しかし、これらの遺伝子を受け継いだからといって、必ずしもがんを発症するとは限らないことを覚えておくことが重要です。

2.後天的な突然変異：

加齢に伴い、がんと闘う遺伝子に突然変異が生じることがよくあります。私たちの体は、まるで高速生産ラインのようなものです。新しい遺伝子が作られる際、時にミスが発生することがあります。そして、このプロセスが適切に修復されないと、ミスが蓄積されていきます。がんと闘う遺伝子が機能しなくなるのは、まさにこうしたミスが原因です。

変異した腫瘍抑制遺伝子にはどのような種類があるのでしょうか？いくつか例を見てみましょう。

医学研究者たちは現在、がんを引き起こす可能性のある1,000種類以上の変異したがん抑制遺伝子を特定している。以下に、よく耳にする主な例をいくつか紹介する。

• (p53)遺伝子：この遺伝子の変化、つまり突然変異は、すべてのがんの50%以上に関連していることがわかっています。つまり、これは非常に重要な遺伝子です。
• （RB1）遺伝子：これは、がん抑制遺伝子の変異ががんを引き起こす最初の例です。研究によると、この「（RB1）」遺伝子は、乳がんや前立腺がんなどの一般的ながん患者で変異していることがわかっています。
• （CDKN2a）遺伝子：この遺伝子は、遺伝性黒色腫（皮膚がんの一種）や膵臓がんの患者に変異が見られます。また、生涯に発症するすべてのがんの25～30％にも見られます。例えば、乳がん、肺がん、膀胱がん、膵臓がんなどに見られます。
• BRCA1遺伝子とBRCA2遺伝子：これらの遺伝子については、既にご存知の方もいらっしゃるかもしれません。遺伝性の乳がんや卵巣がんの患者、および成人後に卵巣がんを発症する患者は、BRCA1遺伝子に変異を持っています。遺伝性の乳がん患者は、BRCA2遺伝子にも変異を持っている場合があります。これらの変異は、乳がん、卵巣がん、その他の癌の発症リスクを高めます。家族に乳がんや卵巣がんの既往歴がある場合、医師は遺伝子検査を勧めることがあります。
• (APC)遺伝子:ガードナー症候群やターコット症候群などの遺伝性疾患を持って生まれた人は、この「（APC）」遺伝子の変異型を持っています。研究者たちは、この変異した「（APC）」遺伝子と大腸がんや肝臓がんとの関連性を指摘しています。
• （PTEN）遺伝子：この（PTEN）遺伝子は、乳がん、前立腺がん、頭頸部扁平上皮がん、濾胞性甲状腺がんなど、さまざまな種類のがん患者で変異しています。

これらはほんの一例にすぎません。このような遺伝子は他にもたくさんあります。

これらの遺伝子に変異があるかどうかを調べる遺伝子検査はありますか？

はい、特定の遺伝子変異、つまりがん抑制遺伝子の特定の変異を検出できる遺伝子検査は存在します。しかし、誰もがこれらの検査を受ける必要はありません。

遺伝子検査に適した人は誰ですか？

米国国立がん研究所によると、がんの遺伝子検査を受けることを検討すべき理由はいくつかあります。

• 50歳未満で癌を発症した場合。
• 複数の異なる種類の癌を患ったことがある場合。
• 両方の臓器系に癌がある場合（例えば、両方の腎臓に癌がある場合、または両方の乳房に癌がある場合）。
• ご家族の中で、同じ種類の癌を患った第一度近親者が複数いる場合。第一度近親者とは、両親、兄弟姉妹、子供のことです。研究者によっては、第二度および第三度の近親者も検査を受けることを推奨しています。
• ご家族の中に、過去に癌を患った方、または現在癌を患っている方が複数いらっしゃる場合。
• もしあなたが、あなたの年齢や性別の人には通常見られない特定の種類の癌を患っている場合。例えば、男性の乳癌など。
• 特定の遺伝性癌症候群に関連する身体的変化がある場合。例えば、神経線維腫症1型は遺伝性の癌であり、神経線維腫と呼ばれる非癌性腫瘍などの他の症状を伴います。
• 特定の民族や人種に属している場合、その民族は特定の遺伝性癌症候群を発症するリスクが高いことが知られており、上記の要因の1つ以上を持っている可能性があります。例えば、研究によると、BRCA1/2遺伝子変異はアシュケナージ系ユダヤ人（中央ヨーロッパおよび東ヨーロッパのユダヤ人の子孫）に多く見られます。

これらの検査から、すべてを正確に知ることができるのだろうか？

これも非常に重要です。たとえ癌の遺伝子検査を受けたとしても、明確な答えが得られない場合もあります。また、遺伝子変異があるからといって必ずしも癌になるわけではありません。単に癌を発症するリスクが高まる可能性があるというだけです。

がん発症リスクが気になる場合は、医師に相談し、ご自身の健康状態、生活習慣、家族の病歴などを詳しくお話しいただくのが最善です。医師は、あなたに合ったがん検診を勧めてくれるでしょう。これらの検査は必ずしも遺伝子検査とは限りません。

では、私たちが覚えておくべき最も重要なことは何でしょうか？（要点）

さて、先ほどお話しした「腫瘍抑制遺伝子」について覚えておくべき主なポイントは以下のとおりです。

• これらの遺伝子は、がんからあなたを守る主要な盾として機能します。
• それらは細胞分裂の速度を制御し、古くなった細胞や損傷した細胞を死滅させ、DNAの損傷を修復する。
• これらの遺伝子に突然変異が生じると、細胞は制御不能に分裂・増殖し、癌性腫瘍の形成につながる。
• 医学研究者たちは、1000個以上の癌抑制遺伝子を発見している。
• これらの遺伝子変異を特定するための遺伝子検査は存在するが、すべての人に適しているわけではない。
• がんの発症リスクについて不安や懸念がある場合は、医師に相談するのが最善です。医師は、がんのリスクを軽減するためにできることや、必要な検査について説明してくれるでしょう。

この情報がお役に立てば幸いです。また次回、このような重要な健康情報をお届けしますので、お楽しみに！

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