脳を食べるアメーバ？一体何なのか？この危険な病気（脳を食べるアメーバ）について知っておこう。

「脳を食べるアメーバ」の話を聞いて怖くなったことはありませんか？湖や小川、池で友達と泳ぐとき、このような話を聞くと少し怖くなるのは当然です。これは実は世界で最も稀な感染症の一つですが、同時に最も危険な感染症の一つでもあります。ですから、怖がるよりも、その存在を知っておくことの方がずっと大切です。今日は、このアメーバが一体何なのか、どのように体内に侵入するのか、そしてどのように身を守ることができるのかについてお話ししましょう。

この「脳を食べるアメーバ」の正体は一体何者なのか？

簡単に言うと、これは単細胞からなる微小な生物です。正確には、アメーバと呼ばれるグループに属する微生物です。この種は1965年に初めて発見されました。学名は「Naegleria fowleri」です。

この生物が人体に侵入すると、脳に直接到達し、重篤な感染症と脳の腫れを引き起こします。医師はこの状態を原発性アメーバ性髄膜脳炎（PAM）と呼んでいます。このアメーバは時間をかけて脳組織を「食い荒らし」、破壊していきます。そのため、「脳食いアメーバ」と呼ばれています。

このアメーバは非常に小さいため、肉眼では見ることができません。顕微鏡で観察する必要があります。想像してみてください。私たちの髪の毛の太さが約40～50マイクロメートルであるのに対し、このアメーバの大きさは約8～15マイクロメートルです。

このアメーバはどこに生息できるのか？

「ネグレリア・フォーレリ」と呼ばれるこのアメーバは、特に温かく未処理の淡水を好みます。摂氏46度（華氏115度）もの高温にも耐えることができます。そのため、この生物がどこに生息しているかを把握しておくことは非常に重要です。

この感染症はどのようにして私たちの体内に侵入するのでしょうか？

ここで、私たち全員が知っておくべき最も重要なことがあります。「脳を食べるアメーバ」という言葉を聞くと、脳を探しに来る小さな怪物を想像します。しかし、真実は違います。

この感染症が体内に侵入する唯一の経路は鼻腔を通ることです。

アメーバが生息する湖や池で泳いでいるところを想像してみてください。潜ったり、ジャンプしたり、水上スキーのようなことをすると、水が鼻の中に入り込むことがあります。その際、水中のアメーバが鼻から体内に入り込むのです。

そこから、このアメーバは嗅神経に沿って移動し、脳の前部に到達します。脳はアメーバの栄養源となります。

また、この病気は人から人へ感染することはありません。つまり、感染者と接触しても、この病気に感染することはありません。

この病気の症状はどのようなもので、どのくらいの速さで現れますか？

この病気の初期症状は一般的なウイルス性髄膜炎の症状と非常によく似ているため、初期段階での診断は難しい場合があります。

症状は感染後2日から15日の間に現れ始めます。

これらに加えて、幻覚、まぶたの下垂、視界のぼやけ、味覚の喪失なども起こる可能性があります。

この病気は非常に深刻で、症状が現れてから3～7日以内に死に至る可能性があります。世界中でこの感染症から生還した人はごくわずかです。つまり、死亡率は97%を超えています。

この病気の診断と治療はどのようなものですか？

この感染症は、症状が他の病気と似ている上に非常に稀なため、診断が非常に困難です。淡水で泳いだ後にこのような症状が現れた場合、医師はこの感染症を疑う可能性があります。

病気を確定診断するためには、脳脊髄液（CSF）のサンプルを採取し、アメーバの有無を調べます。しかし、これらの検査はごく限られた専門検査機関でしか実施できません。そのため、この病気は患者が亡くなった後に初めて確定診断されることが少なくありません。

治療に関しては、このアメーバを死滅させることができる実験段階の薬剤がいくつか存在するものの、患者に投与して効果が確認された治療法はまだ確立されていない。

では、どうすればこうした事態から身を守れるのでしょうか？

これは非常にまれな病気ですが、「予防は治療に勝る」と言われています。そこで、私たちが実践できる簡単な対策がいくつかあります。

• 特に暑く乾燥した日には、湖、池、小川などの温かく流れのない水域で泳いだり、飛び込んだりすることは避けてください。
• このような水域で水泳やウォータースポーツをする場合は、鼻栓を着用してください。これにより、水が鼻に入るのを防ぐことができます。
• 水浴びをする際は、底の泥をかき混ぜないようにしてください。
• 鼻洗浄器やネティポットを使用する場合は、水道水は絶対に使用しないでください。蒸留水、精製水、または滅菌水のみを使用してください。これは非常に重要です。

温かい淡水で泳いだ後に、激しい頭痛、発熱、首の硬直などの症状が現れた場合は、すぐに医師の診察を受けてください。医師には、最近淡水に入ったことを必ず伝えるようにしてください。