人生最高の時期が始まろうとしているまさにその時に襲ってくるこの腰痛とは一体何でしょうか？今回は強直性脊椎炎（AS）についてお話ししましょう。

人生で最も充実した時期、学生時代や大学生活、良い仕事に就き、家族を持つことを夢見ている時に、原因不明の激しい腰痛に悩まされていませんか？もしかしたら、その痛みは腰から始まり、徐々に背骨を伝って首まで締め付けてくるかもしれません。これは、強直性脊椎炎（AS）と呼ばれる病気の初期症状であることが多いのです。この病気は、人生を歩み始めたばかりの多くの若者に影響を与えています。しかし、この痛みに人生を諦めるのではなく、痛みと闘い、夢を実現する人もいます。今日は、そんな人たちについてお話ししましょう。

「今では些細なことにも感謝できるようになった」―ジェイクの物語

ジェイクは学校でも大学でも優秀なアスリートだった。そのため、当初は重度の慢性的な痛みをスポーツによる怪我のせいだと考えていた。しかしある日、彼は自己免疫疾患に関するポッドキャストを聴いていた。

「そこに書かれている症状は、私がこれまでずっと抱えてきた症状と全く同じです」とジェイクは言う。

簡単に言うと、自己免疫疾患とは、本来私たちの体を守るはずの免疫系が、誤って自分の体の細胞を攻撃し始める病気のことです。強直性脊椎炎はそのような病気の一つです。

2週間後、ジェイクはリウマチ専門医の診察を受け、強直性脊椎炎（AS）と診断された。長年苦しんできた原因がようやく分かったことは大きな安堵だったが、痛みは依然として残っていた。ロースクール1学期の間に、痛みがひどく、5、6回も入院を余儀なくされた日もあった。

しかし、ジェイクは諦めなかった。ポッドキャストで、ある人が肉だけの食事に切り替えたらすごく楽になったと言っていた。ジェイクはそれを試してみることにした。

「食事療法を忠実に守りました。肉と水しか口にしませんでした。驚いたことに、1週間後には痛みがかなり軽減していました。炎症で赤くなっていた肌も、すっかり治っていました」とジェイクは語る。

ジェイクにはもう一つ問題があった。授業中ずっと椅子に座っていると、痛みがひどくなるのだ。そこで彼は、その解決策も見つけた。それは、彼自身が考案した毎日の運動習慣だった。

• 毎朝、私は首まで冷たい水に浸かった冷たいプールで15分間過ごします。
• それから彼は、腰から太ももにかけて伸びる長い筋肉である大腰筋をストレッチする。
• 私はヨガや深呼吸の練習もしています。

「しばらくの間、まともに呼吸ができなかったんです。少し筋肉を伸ばせるようになって初めて気づきました」とジェイクは言います。「このストレッチをするとすごく痛いんですが、その後の解放感はそれ以上に素晴らしいんです。」

ジェイクは、痛みを抱えて生きるのは容易ではないと言う。しかし、その困難を乗り越えたことで、彼は人生に対する考え方が変わった。「今では、痛みを感じずに家族と過ごせるわずかな時間さえも大切に思えるようになりました。もう何も当たり前だとは思わなくなりました。」

「前に進み続けなければならない」―ジェスの物語

ジェスはカナダ出身の若い女性です。18歳の時、友人たちと旅行中に右の腰と臀部に痛みを感じ始めました。最初は、バンに長時間座っていたせいだと思っていました。しかし数日後、痛みはひどくなり、ベッドから起き上がることさえできなくなってしまいました。

ジェスの病名が正確に判明するまで、医師たちは4年もの歳月を要した。この病気は女性にはあまり見られないため、診断が遅れることもある。ジェスは病名が判明するまでの間、ひどく落ち込んでいた。しかし、病名が分かった時、ジェスは大きな安堵感を覚えた。

今日、ジェスは医師から処方された薬を服用して炎症を抑えている。この薬は、体内で炎症を引き起こすインターロイキン17（IL-17）と呼ばれるタンパク質の働きを阻害する。

「あの薬は本当に素晴らしいわ。今は次の注射の1週間前だけ痛みを感じるだけなの」と彼女は言う。

ジェスは、この痛みと付き合っていく最善の方法は運動することだと気づいた。

「痛みと体の不自由さのために、若い人生の4年間を無駄にしてしまいました。だから、まだ動けるうちに、その時間を最大限に活用しようと心に誓ったんです」とジェスは語る。

彼女は病院で理学療法士による運動プログラムに参加し、今では一人で運動できるようになった。

• 彼女は毎日、腰と体幹の筋肉を強化するための運動をしている。
• 背骨を伸ばす「チャイルドポーズ」などのヨガのポーズを行う。
• 正しい姿勢を保つように努める。

彼女はまた、炎症を抑える食品（野菜、果物、魚、ナッツ類）を摂取し、喫煙者との接触を避け、アルコールを完全に断つことを決めた。

「いつか背骨が完全に癒着して、薬が効かなくなる日が来るかもしれないことは分かっています。でも、私はいつも『他に何ができるだろうか？』と自問自答しています。文字通り、常に前進し続けなければならないと自分に言い聞かせているんです。」

これらの人々は痛みをコントロールするためにどのような方法を用いたのでしょうか？

ジェイクとジェスは、それぞれ異なる方法で痛みを管理しました。それらの方法をいくつか表にまとめてみましょう。

あなたができること

これらの症状が現れた場合は、まず恐れずに、有能な医師の診察を受けてください。骨や関節の疾患を専門とする医師（リウマチ専門医）に診てもらうのが一番良いでしょう。

• 正確な診断：最も重要なことは、まずその病状が何であるかを正確に把握することです。
• 治療：医師は、あなたに合った鎮痛剤、抗炎症薬、または生物学的製剤を処方します。
• 理学療法：理学療法士のアドバイスを受けて、自分に合った運動やストレッチを学びましょう。
• 必ず医師に相談しましょう。新しい運動や食事療法などを始める前に、それが自分に合っているかどうか医師に相談してください。インターネットで見かける情報すべてが自分に合うとは限りません。

強直性脊椎炎は確かに大変な病気です。しかし、人生の終わりではありません。適切な治療、運動、そして前向きな姿勢があれば、あなたも痛みをコントロールし、夢を追い続けることができるのです。