お子さんは他のお子さんと遊ばず、自分の世界で一人で遊んでいますか？名前を呼んでも振り返らないでしょうか？同じことを何度も繰り返していることに気づいたことはありますか？このような様子を見ると、親として少し不安になったり、疑念を抱いたりするのは当然です。今日は、多くの親御さんが知っておきたいと思っているものの、よくわからないという話題についてお話しします。それは、自閉症と呼ばれる状態です。
まず、自閉症は病気ではないということを理解しましょう！
まず最初に覚えておくべきことは、自閉症は病気ではないということです。治す必要のあるものでもありません。では、自閉症とは一体何なのでしょうか？
簡単に言うと、自閉症とはお子さんの脳の働き方に変化が生じる状態です。これは、お子さんが世界をどのように認識し、他者とどのように交流し、どのように行動するかに影響を与える可能性があります。私たちはこれを神経発達障害と呼びます。つまり、お子さんの脳は、ほとんどの人（定型発達者）の脳とは異なる働き方をしているということです。
考えてみてください。右手で字を書く人もいれば、左手で字を書く人もいます。それは単なる違いであって、間違いでも病気でもありません。自閉症も同じです。それは子どもの個性の一部なのです。
自閉症は単一の症状ではありません。虹の色のように多様なものです。私たちはそれをスペクトラムと呼んでいます。つまり、自閉症の子どもは一人ひとり大きく異なるということです。ある子どもが持つ才能や課題は、別の子どもとは全く異なります。したがって、万人に当てはまる解決策はありません。それぞれの子どもに合った支援が必要なのです。
もし自分の子供が自閉症かもしれないと思ったら、どんな症状に注意すれば良いでしょうか？
自閉症の子供に見られる症状は、大きく2つのカテゴリーに分けられます。これらの症状は、子供の年齢によって変化する可能性があります。それでは、どのような症状があるのか見ていきましょう。
1.社会的関係やコミュニケーションにおける困難：人々の話し方や他者との交流の仕方の変化。
2.限定的で反復的な行動パターン：同じことを何度も繰り返したり、同じことに執着したりするなど。
下の表で、年齢層別にこれらの状況を見てみましょう。
| 年齢層 | 社会関係に見られる特徴 |
|---|---|
| 幼児 |
|
| 学齢期の子供 | |
| 思春期 |
それでは、行動パターンにどのような変化が見られるかを見ていきましょう。
| 年齢層 | 行動特性 |
|---|---|
| 幼児 |
|
| 就学中の幼児 |
重要なのは、すべての子どもがいつかは上記のような行動をとるということです。しかし、自閉症の場合、これらの行動は時間とともに自然に消えるものではありません。そして、これらの行動は、子どもが学校生活や友人との交流において困難を抱える原因となる可能性があります。
すべてが困難というわけではありません！自閉症の子どもたちにも特別な才能があります。
課題について話してきたように、自閉症の子どもや大人が持つ特別な強みや才能についても話す必要があります。あなたのお子さんは、次のような才能を持っているかもしれません。
- 正直さと率直さ：自分の考えを率直かつ正直に表現する能力。
- 優れた記憶力：特定の物事や情報を驚くほど正確に記憶する能力。
- ディープフォーカス：自分が選んだ対象や作業に何時間も集中し、その分野のエキスパートになる能力。
- 細部への注意力：他人が見落とすような些細なことにも気づく能力。
- 正しいことを行う力：善悪の強い感覚を持ち、誰も見ていない時でも正しいことを行う能力。
- 異なる視点で考える：問題を新しい角度から捉え、新しい解決策を見出す能力。
なぜ自閉症は起こるのか？
単一の原因は特定されていません。現在では、遺伝的要因と妊娠に関連する環境要因の組み合わせが原因と考えられています。つまり、これらの要因が相互に作用し、胎児の脳の発達に影響を与え、このような変化を引き起こすということです。
自閉症の発症確率をわずかに高める要因としては、以下のようなものがあります。
- 母親の年齢は35歳以上。
- 一人目の子供を産んでから1年以内に再び妊娠すること。
- 妊娠中の糖尿病（妊娠糖尿病）。
- 妊娠中の特定の薬剤（例：バルプロ酸）の使用。
- 赤ちゃんは早産で生まれた。
重要：これらの要因があるからといって、お子さんが必ず自閉症を発症するとは限りません。また、これらはすべてあなたの責任ではないことをご理解ください。
この症状をどのように診断すればよいですか？
お子様について何かご心配な点があれば、まずはかかりつけ医にご相談ください。特に小児発達クリニックでは相談しやすいでしょう。
自閉症の診断プロセスは、一般的に次のような流れで行われます。
1.スクリーニング：小児科医がお子さんの発達を診察する際、お子さんの行動や言葉遣いについて質問します。少しでも疑問点があれば、専門医を紹介してくれます。
2.専門家による評価：専門的な訓練を受けた発達小児科医、精神科医、またはその他の専門家が子供を診察します。これには以下が含まれます。
- お子様の行動や発達について、詳しくお話を伺います。
- 子供に話しかけたり、一緒に遊んだり、行動を観察したりしましょう。
- DSM-5-TRのような国際的に認められた基準を用いて、子どもの症状が自閉症スペクトラムに該当するかどうかを評価する。
この病気には血液検査や尿検査といったものはありません。診断は、お子さんの行動や発達を観察することによってのみ行われます。
どのような治療や支援が子どもを助けることができるでしょうか？
冒頭で、これは病気ではないので「治療法」はないと言ったのを覚えていますか？しかし、子どもが日常生活で直面する困難に対処し、スキルを伸ばすのに役立つ療法はたくさんあります。
これらはできるだけ早く始めることが非常に重要です。
自閉症に加えて、他の疾患を併発している子どももいます。例えば：
- 注意欠陥多動性障害（ADHD）
- 不安
- 睡眠障害
- てんかん
そのような状況が見られる場合、医師は必要な治療と助言を提供します。また、学校と相談し、子どもの教育ニーズに合った個別教育計画（IEP）を作成することもできます。
要点
- 自閉症は病気ではありません。それは子どもの脳の働き方の変化です。したがって、薬で「治す」ことはできません。私たちがすべきことは、子どもを理解し、支えることです。
- 自閉症の子どもは皆同じではありません。自閉症は多様な特徴を持つスペクトラムです。あなたのお子さんには、独自の才能や課題があるかもしれません。
- お子さんの行動について少しでも不安を感じたら、それを我慢して心配するのではなく、できるだけ早く資格のある医師に相談してください。
- 子どもが必要な治療的支援を早く開始すればするほど、その子の将来にとって良い結果となる。
- この道のりを歩むのはあなただけではありません。医師やセラピスト、そして他の親御さんたちが、あなたとお子さんをサポートしてくれます。適切な知識と支援があれば、お子さんが美しく充実した人生を送れるよう、きっと力になってくれるでしょう。
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