飛行機旅行や水中ダイビングによる気圧変化が体に及ぼす影響（気圧外傷）

飛行機に乗っているときに、突然耳が詰まったような痛みを感じたことはありませんか？あるいは、深海ダイバーだったときに、胸が締め付けられるような感覚や、胃に違和感を感じたことはありませんか？これらの原因は、周囲の気圧や水圧の急激な変化です。医学では、体がこの変化に素早く適応できないときに生じる不快感を気圧外傷と呼びます。

簡単に言うと、気圧外傷とは何でしょうか？

考えてみてください。私たちの体内には空気で満たされた空洞があります。例えば、中耳、副鼻腔、肺、胃、腸などです。通常、これらの空洞内の気圧は、体外の環境の気圧と等しくなります。

しかし、飛行機に乗ったり、深海に潜ったりすると、外部環境の気圧が急激に変化します。このとき、体内の気嚢内の気圧が外部気圧の変化に迅速に対応できない場合、気嚢が損傷を受けることがあります。これが痛みや不快感の原因です。これを気圧外傷と呼びます。

気圧外傷の主な種類とその症状

気圧外傷は体のさまざまな部位に影響を及ぼす可能性があります。症状は影響を受ける部位によって異なります。ここでは、主な種類とそれに伴う症状を見ていきましょう。

医師はどのようにして気圧外傷を診断するのですか？

医師の診察を受けると、まず最初に症状について質問されます。また、最近飛行機に乗ったか、ダイビングをしたかなど、体調を把握するための質問もされます。その後、体のどの部分が影響を受けているかに応じて、さまざまな検査が行われる場合があります。

• 耳の検査：鼓膜の損傷を確認するために耳鏡を使用します。必要に応じて、聴力検査やMRI検査を行う場合があります。
• 副鼻腔炎の場合：鼻の検査が行われます。場合によっては、カメラを鼻に挿入する内視鏡検査やCTスキャンを行うこともあります。
• 消化器系に関しては、腸穿孔の疑いがある場合は、胸部X線検査またはCTスキャンが実施されます。
• 肺の検査としては、胸部X線検査、心電図検査、動脈血ガス検査が行われる場合があります。

これに対する治療法は何ですか？

治療法は、気圧外傷の種類とその重症度によって異なります。

• 耳と副鼻腔の気圧外傷：これらは通常、数日で自然に治まります。鼻づまり解消薬などの簡単なもので症状が緩和されることもあります。
• 胃腸気圧外傷：通常は特別な治療は必要ありませんが、胃や腸の穿孔などの重症例では手術が必要になる場合があります。
• 肺気圧外傷：これは入院と治療を必要とする重篤な状態です。高圧酸素療法や生理食塩水投与などの集中治療が必要となる場合があります。

どのような場合に緊急に医師の診察を受けるべきでしょうか？

耳や副鼻腔の気圧外傷の症状が数日経っても改善しない場合、または悪化する場合は、必ず医師の診察を受けてください。

しかし、中には非常に危険な状況もあります。それらは生命を脅かす可能性のある緊急事態です。

気圧外傷から身を守るにはどうすれば良いですか？

幸いなことに、ほとんどの場合、私たちはこのような状況から身を守ることができます。

• 飛行中：離着陸時にガムを噛んだり、頻繁にあくびをしたり、水を飲んだり、鼻をつまんで口から息を吹き出す（バルサルバ法）ことで、耳の気圧を調整できます。また、薬局で専用の耳栓を購入することもできます。
• 水中ダイビングをする際は、適切な訓練を受けずに深水域に潜ってはいけません。正しく安全なダイビング技術を習得することが不可欠です。ダイビング中の水圧バランスの取り方を学びましょう。そのためには、信頼できる機関でトレーニングを受けることをお勧めします。

ご覧のとおり、気圧外傷は、軽い耳の痛みから深刻な、生命を脅かす状態まで、幅広い症状を指す言葉です。ですから、気圧の変化後に何らかの不快感を感じた場合は、軽視せずに医師に相談してください。医師は必要なアドバイスを提供してくれるでしょう。