扁桃腺は多くの人にとって本当に厄介な存在です。頻繁な喉の痛み、腫れ、そして少しの食べ物さえ飲み込むのが困難な苦痛――心当たりはありませんか？特に子供にとっては、これは繰り返し起こる問題です。では、扁桃腺とは一体何なのでしょうか？体内でどのような役割を果たしているのでしょうか？今日は、これを分かりやすく解説していきましょう。
扁桃腺とは何ですか？
簡単に言うと、扁桃腺は喉の奥（咽頭）の両側にある2つの組織の塊です。これらは体の免疫システムの重要な一部です。リンパ節と同様に、その主な役割はバリアとして機能することです。鼻や口から侵入する細菌を捕らえ、体内の奥深くまで侵入するのを防ぎ、感染症から体を守ります。これらは医学的には口蓋扁桃と呼ばれます。
しかし、扁桃腺自体に問題が生じることもあります。赤く腫れたり、感染したりすることがあるのです。このような状態が続く場合や、薬が効かない場合は、医師は扁桃腺摘出術と呼ばれる外科手術を勧めるかもしれません。心配はいりません。扁桃腺を摘出した後も、体は細菌と戦う能力を十分に備えています。免疫系が別の方法で細菌と戦うようになるだけなのです。
扁桃腺は体にどのような利点をもたらしますか？
扁桃腺の主な機能は感染症と闘うことです。扁桃腺には、細菌を破壊するのに役立つ白血球が多数含まれています。扁桃腺は喉の奥に位置しているため、鼻や口から体内に侵入する病原体を「捕らえる」守護者のような役割を果たします。
扁桃腺は体のどこにありますか？また、どのような形をしていますか？
扁桃腺は喉の奥、軟口蓋のすぐ後ろに位置しています。左右に1つずつ、合計2つあります。
扁桃腺がまだ残っている場合は、口を大きく開けて鏡を見ると確認できます。喉の両側に、楕円形でピンク色の組織の塊として現れます。健康な扁桃腺はピンク色ですが、腫れたり感染したりすると、赤く炎症を起こしたように見えることがあります。
扁桃腺の大きさは人によって異なります。しかし、研究データによると、次のようになります。
- 扁桃腺の平均的な大きさは約42.81立方センチメートルです。
- 女性の場合、一般的には約37.65cm³です。
- 男性の場合、約52.4cm³です。
簡単に言うと、扁桃腺1つはマシュマロより少し大きい程度だと考えてください。
扁桃腺に影響を与える健康状態にはどのようなものがありますか？
扁桃腺は様々な健康状態によって影響を受ける可能性があります。最も一般的なのは扁桃炎で、これは細菌やウイルスによって引き起こされる扁桃腺の感染症です。この状態は急性（短期的）の場合もあれば、慢性（長期的）の場合もあります。主な症状は喉の痛みと扁桃腺の腫れです。
扁桃腺に影響を与えるその他の疾患には以下のようなものがあります。
連鎖球菌性咽頭炎
これは連鎖球菌によって引き起こされます。重度の喉の痛み、首の痛み、発熱などの症状が現れます。
扁桃結石（扁桃腺結石）
これらは扁桃腺にできる、小さくて白っぽい、あるいは黄色っぽい石灰化した沈着物です。不快感、口臭、口の中の不快な味などを引き起こすことがあります。
へんとう周囲膿瘍
これは、感染によって膿の溜まりができ、扁桃腺が片側に押しやられることで起こります。そのため、嚥下や呼吸が困難になることがあります。このような場合は、直ちに医師の診察を受けてください。緊急の治療が不可欠です。
伝染性単核球症
この病気は、エプスタイン・バーウイルス（ヘルペスウイルスの一種）によって引き起こされることが多く、扁桃腺の腫れ、喉の痛み、重度の疲労感、そして時には皮膚の発疹を引き起こします。
扁桃腺肥大
扁桃腺が通常よりも大きくなると、気道を塞ぎ、いびきや睡眠時無呼吸症候群などの症状を引き起こす可能性があります。
扁桃腺がん
これは口腔咽頭がんの一種で、ヒトパピローマウイルス（HPV）との関連が指摘されることが多い。症状としては、持続的な喉の痛み、首のしこり、唾液に血が混じるなどが挙げられる。
扁桃腺の健康状態を調べる検査はありますか？
はい、あります。医師が扁桃腺に問題があると疑う場合、次のような検査を勧めることがあります。
- 細菌培養検査：医師は滅菌綿棒を使って、喉の奥と扁桃腺を優しくこすります。この検体は検査室に送られ、扁桃炎、連鎖球菌性咽頭炎、肺炎、その他の細菌感染症の有無が調べられます。
- 血液検査：医師が喉の痛みの原因が伝染性単核球症であると疑う場合、モノスポット検査を指示することがあります。この検査では、特定の抗体を調べて診断を確定します。
扁桃腺疾患の治療法にはどのようなものがありますか？
治療法は根本原因によって大きく異なります。例えば：
- 細菌感染症にかかっている場合、医師は抗生物質を処方します。
- 扁桃周囲膿瘍がある場合、感染の拡大を防ぐために、医師は膿を排出する必要があるかもしれません。
- 扁桃腺結石がある場合、医師はレーザーリサーフェシングを勧めるかもしれません。それが効果がない場合は、扁桃腺摘出術を勧められる可能性があります。
- 慢性的な（再発性の）扁桃腺炎に悩まされている場合、医師は扁桃腺摘出術を勧めるかもしれません。
扁桃腺を健康に保つにはどうすれば良いですか？
一般的に、こまめな手洗いは細菌やウイルス感染のリスクを軽減します。また、現在病気の人とは食べ物、飲み物、食器などを共有しないようにしましょう。
扁桃腺結石ができやすい方は、口腔衛生を良好に保つことが非常に重要です。毎日の歯磨き、デンタルフロスの使用、そして定期的な歯科検診は、結石の形成を防ぐのに役立ちます。
しかし、扁桃腺炎にかかりやすい体質の人もいることを理解しておくことが重要です。扁桃腺を切除する以外に、再発を完全に防ぐ方法はないかもしれません。そのため、他の治療法が効果がない場合、医師は扁桃腺摘出術を勧めることがあります。
扁桃腺摘出術はどのような場合に必要となるのか？
扁桃腺摘出術は、頻繁に感染症にかかる子供に最も一般的に行われる手術ですが、大人にも行うことができます。
医師は、喉の不調が続く患者に扁桃腺摘出術を勧めることがよくあります。例えば、過去1～3年の間に何度も喉の感染症にかかっている場合は、医師と手術による切除について相談する時期かもしれません。
結論
扁桃腺は小さいながらも、非常に重要な役割を担っています。正常に機能していれば、様々な感染症から体を守るのに役立ちます。しかし、扁桃腺が頻繁に感染する場合は、扁桃腺摘出術が適切な解決策となる可能性があります。扁桃腺とその治療法について詳しく知りたい場合は、医療従事者にご相談ください。ご自身の健康のために十分な情報に基づいた判断ができるよう、疑問点はすべて遠慮なく質問してください。Nirogi Lankaがお届けします。
