怪我や病気の時に痛みを感じるのはごく自然なことです。それはまるで体内の警報器が「何かがおかしい、注意が必要だ！」と知らせているようなものです。しかし、この痛みが3ヶ月以上、あるいは数年も続くことがあります。これが慢性疼痛です。慢性疼痛は人生の喜びを大きく奪ってしまうため、非常に厄介な状態です。

米国で行われた調査によると、成人の20%以上、つまり5000万人以上がこの慢性的な痛みに苦しんでいます。ですから、この症状がいかに一般的であるかは想像に難くないでしょう。この痛みは、身体的な健康だけでなく、精神的な健康にも大きな影響を与える可能性があります。だからこそ、この痛みを認識し、必要に応じて助けを求めることが非常に重要なのです。今日は、この慢性的な痛みについてもう少し詳しくお話しましょう。

一般的な慢性疼痛の種類にはどのようなものがありますか？

慢性疼痛は、万人に共通する症状ではありません。様々な形で現れ、体の様々な部位に発生します。慢性疼痛は、特定の怪我、感染症、病気の一般的な症状です。最も一般的なタイプをいくつか見ていきましょう。

• 関節痛または関節炎の痛み：その良い例が膝の痛みで、多くの人が経験しています。
• 腰痛：長時間同じ姿勢で座っている人は、特に腰の痛みに悩まされることが多い。
• がん性疼痛：がんに伴う激しい痛み。
• 線維筋痛症：全身の痛み、こわばり、極度の疲労感を特徴とする疾患です。
• 頭痛：片頭痛など、重度で持続的な頭痛。
• 首の痛み。
• 神経因性疼痛：神経の損傷または機能不全によって引き起こされる痛み。

慢性的な痛みはどのような感じですか？

これは非常に個人的な経験です。痛みを感じる方法は人それぞれ大きく異なります。しかし、重要なのは、この痛みが3ヶ月以上続くということです。この痛みは、次のような言葉で表現できます。

• 内側から痛みが走るような感じだ。
• 燃えるような。
• 射撃のように。
• まるで締め付けるような感じ。
• 体がこわばり、曲げにくい（こわばり）。
• ヒリヒリする。
• まるで脈打つような、まるで苦痛のような（脈打つ）。

慢性疼痛には、他の症状や疾患が伴うことがあります。厳密に言えば、痛みは症状の一つにすぎません。痛みには、以下のような症状も伴うことがあります。

• 全般性不安障害：恐怖感や落ち着きのなさを感じる。
• 大うつ病性障害：常に悲しく、憂鬱な気分が続く状態。
• 疲労：常に疲れていて、何もできないと感じる。
• 不眠症：夜に眠りにつけない、または眠りについたとしてもよく眠れない状態。
• イライラ感や気分の変動。

もしこの痛みが日常生活に支障をきたすようであれば、必ず医師の診察を受けることをお勧めします。

なぜこのような慢性的な痛みが生じるのでしょうか？

慢性疼痛は非常に複雑なものです。原因が明確な場合もあります。例えば、癌や関節炎のような長期にわたる病気は、痛みを引き起こす可能性があります。しかし、原因を特定するのが非常に難しい場合もあります。複数の要因が複合的に作用して痛みを引き起こすこともあるのです。

痛みの主な原因を見ていきましょう。

• 神経因性疼痛：これは、神経系に何らかの異常や損傷がある場合に発生します。例としては、末梢神経障害、神経圧迫、三叉神経痛などが挙げられます。これは、断線した電線が誤った信号を送っているようなものです。
• 筋骨格系の痛み：これは、骨、関節、靭帯、筋肉、腱に影響を与える痛みです。この痛みは、怪我（例：関節の捻挫）や、時間の経過による「摩耗」（例：腱炎）によって引き起こされることがあります。
• 内臓痛：この痛みは、心臓、肺、膀胱、生殖器、消化器などの内臓から生じます。内臓過敏症の人は、この種の痛みを頻繁に経験する可能性が高くなります。
• 炎症性疼痛：この痛みは、組織が損傷して炎症を起こしたときに発生します。慢性疾患や短期的な疾患が原因となることがあります。例えば、関節リウマチやループスなどの自己免疫疾患があると、炎症と痛みが持続することがあります。また、帯状疱疹などの感染症にかかると、帯状疱疹後神経痛と呼ばれる長期的な神経痛を引き起こすことがあります。
• 中枢性感作：これは少し複雑です。簡単に言うと、中枢神経系（つまり脳と脊髄）に変化が生じ、時間の経過とともに痛みやその他の感覚に非常に敏感になります。些細なことでも大きく感じられるようになるのです。これはあらゆる種類の痛みで起こり得ます。また、光、音、さらには感情にも敏感になることがあります。
• 心因性疼痛：慢性的な痛みを抱えているにもかかわらず、明確な身体的原因が見つからない人もいます。これは、あなたの痛みが偽物だという意味ではありません。多くの場合、この種の痛みは、神経系の変化や精神的・感情的な要因に関連しています。

痛みの原因は複数存在する場合がある。例えば、線維筋痛症に加えて、変性椎間板疾患による腰痛を抱えている人もいる。

慢性疼痛のリスク要因は何ですか？

慢性疼痛は多くの疾患や怪我によって引き起こされるため、多くの危険因子が存在します。一般的に、主な危険因子は以下のとおりです。

• 遺伝：例えば片頭痛や関節リウマチなど、一部の慢性疼痛の原因は遺伝によるものかもしれない。
• 加齢：年齢を重ねるにつれて、慢性的な痛み、特に筋骨格系の「摩耗」によって引き起こされる痛みを経験しやすくなります。
• 過去の怪我：重傷を負ったことがある場合、後々慢性的な痛みを発症する可能性が高くなります。
• 肉体労働の仕事：肉体的に負担の大きい仕事をしている場合、慢性的な痛みを発症するリスクが高くなります。
• 頻繁または重度のストレス：研究によると、慢性的な痛み、頻繁なストレス、および心的外傷後ストレス障害（PTSD）の間には関連性があることが示されています。
• 喫煙：喫煙者は腰痛を発症する可能性が約3倍高くなります。また、喫煙は全般的な痛覚過敏を引き起こす可能性もあります。
• 肥満：体重が増えると、関節炎など痛みを伴う健康状態が悪化することがあります。これは、関節にかかる負担が増えるためです。

慢性疼痛をどのように見分けるか？

医師は、痛みが3か月以上続く場合、または痛みが断続的に現れる場合を慢性痛とみなします。痛みは通常、何らかの症状であるため、医師は可能であれば痛みの原因を突き止めようとします。しかし、痛みは非常に主観的なものです。つまり、痛みを感じている本人だけがそれを認識し、説明できるということです。そのため、医師が原因を特定するのは難しい場合もあります。

痛みが長引く場合は、必ず医師の診察を受けてください。すると彼は次のようなことをあなたに尋ねます。

• 痛みはどこにあるのか？
• どれくらいひどいですか？（0～10のスケールで）
• 痛みはどのくらいの頻度で発生しますか？
• それはあなたの生活や仕事にどの程度影響を与えますか？
• 痛みが増減する要因は何ですか？
• あなたは日常生活で多くのストレスや不安を抱えていますか？
• 過去に病気、手術、または慢性疾患を患ったことはありますか？

医師は身体診察を行い、痛みの原因を特定するために以下のような検査を指示する場合もあります。

• 血液検査と尿検査。
• 筋機能検査（EMG - 筋電図検査）を実施します。
• X線検査やMRIなどの画像検査。
• 神経が適切に反応しているかどうかを確認します（神経伝導検査）。
• 反射神経とバランス感覚をテストする。
• 髄液検査。

慢性疼痛の治療法にはどのようなものがありますか？

医師は、単一の治療法、または複数の治療法の組み合わせを推奨する場合があります。これには、慢性疼痛の根本原因を治療すること、または症状としての痛みを管理することが含まれます。研究によると、単一の治療法に限定するよりも、複数の治療法を組み合わせることで、痛みを大幅に軽減できることが示されています。

治療の効果は人によって異なります。慢性疼痛の原因が同じでも、症状は人によって異なることがあります。医師は通常、低侵襲性または従来型の疼痛管理法から治療を開始し、その後、よりリスクの高い治療法へと移行します。しかし、すべての人に効果のある「正しい」治療法は存在しません。

慢性疼痛管理には、以下のようなものが含まれる場合があります。

• 生活習慣の改善：体重管理、ストレス管理、そして運動。
• 理学療法と作業療法。
• 痛みに対する心理療法：これには、認知行動療法（CBT）、集団療法、アクセプタンス＆コミットメントセラピー（ACT）、マインドフルネス療法などが含まれます。
• 代替医療療法：マッサージ療法、バイオフィードバック、瞑想など。
• 医療処置および医療機器：手術、TENS（経皮的電気神経刺激）、ステロイド注射、ボツリヌス毒素（ボトックス®）注射など。
• 薬：（NSAIDs - 非ステロイド性抗炎症薬）、（筋弛緩薬）、および（オピオイド）（オピオイド鎮痛薬）。
• 臨床試験。

痛みの原因や個々の状況によっては、最適な治療法を見つけるのに時間がかかる場合があります。複数の治療法を試す必要があるかもしれません。医師や医療チームと密接に連携することで、痛みの管理計画が成功する可能性が高まります。なぜなら、あなたのニーズは変化していくからです。また、それぞれの治療法の利点、リスク、副作用について話し合うことも重要です。

慢性的な痛みは完全に消えることはあるのだろうか？

実際、慢性疼痛に対する「治療法」は現在存在しません。できる最善策は、痛みの原因を見つけて治療することです。例えば、関節炎を治療することで、関節痛が軽減される場合もあります。

しかし、慢性的な痛みを抱える多くの人は、痛みの原因がわからないため、根本的な治療法を見つけることができません。彼らは、薬物療法、心理療法、生活習慣の改善などを組み合わせて、痛みと付き合っていくしかないのです。

慢性疼痛患者の予後はどうですか？

慢性疼痛は通常、完全には消えません。しかし、自分に合った方法を組み合わせることで、痛みを管理することができます。現在の慢性疼痛治療​​は、痛みのレベルを約30%軽減すると言われています。さらに、これらの治療は生活の質に大きな影響を与え、慢性疼痛に伴うストレスを軽減するのに役立ちます。

研究者たちは痛みの障害とその治療法について研究を続けており、神経科学の進歩と人体への理解の深化に伴い、将来的にはより効果的な治療法が登場することが期待できる。

この病気にはどのような合併症がありますか？

適切に管理されていない、あるいは管理が不十分な慢性疼痛は、生活の質や日常生活動作能力に重大な影響を与える可能性があります。自己管理、仕事、他者との人間関係の維持が困難になるだけでなく、慢性疾患を悪化させる可能性もあります。

慢性的な痛みを抱えて生活すると、以下のリスクも高まります。

• うつ病および／または全般性不安障害：ある研究によると、慢性疼痛を抱える人の約67％が精神的な問題も抱えていることがわかった。
• 自殺：研究によると、慢性疼痛を抱える人の生涯における自殺リスクは5％から14％の間であることが示されています。さらに、約20％の人が自殺念慮を経験しています。もしあなた自身、またはあなたの知人がこのような考えを抱えている場合は、自殺・危機ホットライン（988番）にお電話ください。24時間体制で対応いたします。
• 薬物使用および薬物使用障害。
• アルツハイマー病および関連する認知症。

慢性的な痛みや上記のような合併症がある場合は、必ず医師の診察を受けてください。自分に合った治療法の組み合わせを見つけるのに時間がかかったとしても、諦めないでください。

いつ医師の診察を受けるべきですか？

次のような場合は医師の診察を受けてください。

• 治療後に痛みが強くなったり、痛みが再発したりしても問題ありません。
• 疼痛管理治療によって不快な副作用が生じる場合。
• 不安や抑うつを感じている場合。
• 痛みのために夜眠れない場合。
• 痛みのために普段楽しんでいることができなくなる場合。

医師にどのような質問をすべきですか？

慢性的な痛みを抱えている場合は、医師に以下の質問をしてみると良いでしょう。

• 私の痛みの原因は何ですか？
• これは自然に解消されるのだろうか？それとも、なぜ解消されないのだろうか？
• 服用できる薬は何ですか？副作用は何ですか？
• 理学療法と心理療法、どちらを試すべきでしょうか？
• 運動しても安全ですか？
• 慢性的な痛みを軽減するために、他にできることはありますか？
• 痛みがひどくなったら電話した方がいいですか？

最後に、覚えておいてください…（持ち帰りメッセージ）

慢性的な痛みを抱えて生きることは、非常に困難なことです。仕事から社会生活、自分の身の回りのこと、他人の世話に至るまで、生活のあらゆる面に影響を及ぼします。時には、「生きる」というよりも「痛みと共に生きる」ように感じられることもあるでしょう。

慢性疼痛の管理に「万能な」アプローチはありません。自分に合った疼痛管理プランを見つけるには時間がかかるかもしれません。しかし、必要な、そして受けるべきケアを受けることは、間違いなく価値のあることです。かかりつけ医や疼痛管理専門医に相談して、あなたが望む生活を送るための治療法について話し合ってみてください。あなたは一人ではありません。遠慮せずに助けを求めてください。

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