体の隠れた側面：自然なバイパスシステム（側副血行路）について学ぼう

いつも通っている幹線道路が大渋滞で完全に通行止めになっていると想像してみてください。そんな時、あなたはどうしますか？たいていは、その地域をよく知っている人に尋ねたり、Googleマップで調べたりして、脇道を通って目的地までたどり着きますよね？驚くべきことに、私たちの体内でも全く同じことが起こっているのです。体内の主要な血管、つまり血液が何らかの理由で詰まると、体は「脇道」のシステムを作り出します。この記事では、その「脇道」について解説していきます。

簡単に言うと、側副血行路とは何でしょうか？

その名前は少し複雑に聞こえるかもしれませんが、実際はとてもシンプルです。側副血行路とは、体内の主要な血管（動脈または静脈）が詰まったり損傷したりした場合に、血液を運ぶための代替、つまり「バックアップ」となる血管系が形成される過程のことです。

簡単に言うと、これは私たちの体が自然に備えている「バイパス」システムです。先ほども述べたように、幹線道路が塞がれると脇道を探すように、体も血液の流れを確保するために新しい脇道を作り出します。これは私たちの体に備わった驚くべき防御機構なのです。

この自然バイパスシステムはどのように機能するのですか？

さて、あなたはこう思うかもしれません。「では、これらの脇道は突然できたのですか？」実は、これには2つの方法があります。

1.既存の細小血管の拡張：私たちの体には、主要な血管につながる、通常は使用されていない非常に細い血管のネットワークがあります。主要な血管が詰まり始めると、体はこの状況を認識します。そして、脳や体内のさまざまなシステムからの信号に基づいて、これらの細小血管が徐々に拡張し始めます。すると、主要な血管を通れなかった血液は、新しく拡張されたこれらの側小血管を通って流れ始めます。

2.新しい血管の形成：特に主要な血管が徐々に詰まっていく場合、体は新しい血管を作り始めます。医学では、このプロセスを血管新生と呼びます。体は、臓器に流れる血液量が減少していることを感知します。すると、その臓器自体が「血液が足りない、新しい血管を作れ」という化学信号を発します。それに応じて、新しい血管が形成されるのです。

誰もが体内にこのような余分な血管を持っているのでしょうか？

はい、私たちは皆、ある程度の側副血管系を持って生まれてきます。しかし、これらの血管の数や大きさは人によって異なります。遺伝や生活習慣など、多くの要因によって左右されるのです。

これらの余分な血管は、主に3つのタイプに分類されます。

どのような疾患において、この側副血行路は重要となるのでしょうか？

この自然なバイパスシステムは、血管を詰まらせるあらゆる症状に効果を発揮します。特に、以下のような症状をお持ちの方にとって重要です。

• 動脈硬化：これは、動脈壁に脂肪やコレステロールが蓄積することで動脈が硬化する病気です。水道管の内側に錆が溜まるようなものです。動脈が徐々に詰まっていくにつれて、体は側副動脈を形成する時間を得ます。
• 冠動脈疾患：心臓に血液を供給する動脈が詰まる病気。これは心臓発作の主な原因です。たとえ良好な側副血行路を持つ人が心臓発作を起こしたとしても、そのダメージはある程度軽減できます。
• 虚血性脳卒中：脳に血液を供給する動脈が閉塞することによって引き起こされる脳卒中。
• 末梢動脈疾患（PAD）：血液を供給する動脈、特に脚の動脈が狭くなる病気。歩行時に脚に痛みが生じることがあります。

これらの副血管は、これらの病態によって引き起こされる虚血、つまり臓器への血流減少を常に完全に防ぐことができるとは限りません。場合によっては、主血管が突然閉塞した場合、副血管系が迅速に血液を供給できないことがあります。

したがって、このような症状がある場合は、自然療法だけに頼るのではなく、必ず医師の診察を受け、適切な治療を受けるべきです。これは生死を分けることになるかもしれません。

この血管系はどのくらいの期間持続するのでしょうか？

側副血行路が確立されると、拡張した余分な血管は、数ヶ月、場合によっては数年にわたって体内の正常な血流を維持するのに役立つ。

しかし、加齢とともに、これらの余分な血管は徐々に縮小していきます。これを血管の希薄化と呼びます。この状態は、心血管疾患のある人に特に急速に起こりやすいです。余分な血管がこのように縮小すると、新しい主血管が詰まった場合の救命能力も低下します。そのため、加齢に伴い、また他の疾患を抱えるようになった場合は、より一層健康に気を配る必要があると言われているのです。

このシステムは体のどの部分に存在しますか？

この側副循環系は、私たちの体のさまざまな部分に存在します。この保護システムは、血管閉塞のリスクがあるあらゆる場所に見られます。

つまり、側副血行路は、血管の閉塞に対抗するために私たちの体が備えている素晴らしい能力です。心臓発作や脳卒中による損傷を完全に防ぐ万能薬ではありませんが、場合によっては、命を救う貴重な手段となり得ます。

医学研究者たちは現在、人工的な側副血管を作成し、患者に移植する可能性について研究を進めている。この研究が成功すれば、将来、血管疾患に苦しむ多くの人々に大きな救済をもたらす可能性がある。