少量の血液でがんを検出する最新の方法（リキッドバイオプシー）について学びましょう。

「生検」という言葉を聞くと、多くの人が不安になりますよね？「生検」という言葉を聞いて少し怖くなるのは当然です。でも、ほんの一滴の血液を採取するだけでがん細胞の有無が分かる方法があったらどうでしょう？これが、私たちが「リキッドバイオプシー」と呼ぶ、驚くべき最先端技術です。この技術は、がんと闘う人々に大きな希望をもたらしています。

簡単に言うと、リキッドバイオプシーとは何ですか？

リキッドバイオプシーは、腫瘍を検出するために用いられる特殊な血液検査です。体内で腫瘍が発生し成長すると、腫瘍の小さな破片が剥がれ落ちて血液中に混入します。まるで古い壁から漆喰が剥がれ落ちるようなものです。このリキッドバイオプシー検査では、血液中に混入したがん細胞の破片を検出することができます。

血液中に存在する主な物質は2つあります。

• 循環腫瘍細胞（CTC）：これらは腫瘍から分離し、血流に乗って全身を移動するがん細胞そのものです。
• 循環腫瘍DNA（ctDNA）：これは、がん細胞内に存在する小さな遺伝情報（DNA）の断片です。DNAは、細胞が機能するために必要なすべての指示を含む「設計図」のようなものです。がん細胞が死滅すると、これらのDNA断片が血液中に蓄積されます。

血液中に循環腫瘍細胞（CTC）や循環腫瘍DNA（ctDNA）が存在するということは、体内のどこかに癌が存在する可能性が高いことを示しています。また、これらの情報は癌の遺伝子情報について多くの知見を与えてくれます。医師はその情報をもとに、あなたにとって最適な治療法を決定するお手伝いをします。

これはまだ比較的新しい技術だが、科学者たちはがん治療に革命をもたらす可能性があると考えている。すでに米国食品医薬品局（FDA）などの機関によって承認された臨床試験がいくつか実施されている。

これは通常の生検とどう違うのですか？

この2つには大きな違いがあります。通常の生検では、癌性腫瘍から直接組織サンプルを採取して検査します。一方、リキッドバイオプシーでは、腫瘍からサンプルを採取するのではなく、血液中に癌の痕跡（癌細胞やDNA断片）を探します。

両者の違いをさらに明確にするために、この表を見てみましょう。

液体生検では、体内に癌が存在していても、採取した血液サンプルに癌細胞が含まれていない可能性がわずかにあります。しかし、癌が検出された場合、そこから得られる情報は治療計画を立てる上で非常に貴重です。

液体生検はどのような場合に実施されるのですか？

医師は通常、がんが進行し、体の他の部位に転移している患者（転移性癌）にこの検査を勧めます。これは、特に現在の治療が効果的でない場合、今後の治療方針を決定するのに役立ちます。

この検査を実施する主な理由はいくつかあります。

1. 予後を判断する

血液中の循環腫瘍細胞（がん細胞）の数は、患者の状態を大まかに把握するのに役立ちます。血液中の循環腫瘍細胞の数が少ない場合は、比較的良好な状態であることを意味します。しかし、循環腫瘍細胞の数が多い場合は、病状がやや重篤であることを意味します。このように、医師は定期的にこの検査を行い、治療に対する病状の反応を確認し、それに応じて治療法を変更することができます。

2. 治療方針を決定する

これは、リキッドバイオプシーの最も価値ある利点の1つです。がん細胞の中には、特定の遺伝子異常を持つものがあります。そして、そうした異常だけを標的とする特定の薬剤が存在するのです。これを「標的療法」と呼びます。簡単に言うと、特定の鍵でしか開けられない錠前のようなものです。リキッドバイオプシーによって、あなたのがん細胞がどのような「錠前」を持っているかが分かります。そして、医師はその錠前に合った適切な「鍵」（薬剤）を処方することができるのです。

3. 通常の生検が実施できない場合

患者によっては、通常の生検を受けるには体力が弱すぎる場合があります。また、腫瘍が脳や肺など、非常に敏感で採取が困難な部位にある場合もあります。そのような部位から組織片を採取すると、周囲の健康な組織を損傷するリスクがあります。このような場合、リスクのない液体生検は非常に有用です。

現在承認されているリキッドバイオプシー検査にはどのようなものがありますか？

世界中で多くの研究が行われています。現在、米国ではFDA（食品医薬品局）の承認を受けた大規模な臨床試験がいくつか実施されており、これは安全性と有効性について徹底的な試験が行われたことを意味します。

• Cell Search®循環腫瘍細胞（CTC）検査：この検査は、血液中のCTC（がん細胞）の数を測定します。乳がん、前立腺がん、大腸がんなど、全身に転移したがん患者の状態をモニタリングするために使用されます。
• cobas® EGFR変異検査v2：この検査はctDNA（がんDNA断片）を検出します。肺がん（非小細胞肺がん - NSCLC）で特に多く見られるEGFR遺伝子の変異を特定し、それに基づいて最適な標的療法を選択することができます。
• Guardant360® CDx：これも循環腫瘍DNA（ctDNA）を検出します。複数の種類の癌に共通して見られる遺伝子変異を特定し、医師が最も効果的な治療法を選択するのに役立ちます。
• FoundationOne® Liquid CDx：これもctDNA検査の一種で、様々な種類のがんにおける遺伝子変異を特定するのに用いられ、最も効果的な治療法を決定するのに役立ちます。

この検査は痛いですか？結果が出るまでどれくらい時間がかかりますか？

リキッドバイオプシーの最大の利点は、非常に簡単で痛みのない処置であることです。通常の血液検査で採血するのと全く同じです。針を刺す際に少しチクッとする感覚があるだけで、痛みは全くありません。

採取された血液サンプルは検査機関に送られ、そこで病理医が血液から血漿を分離し、循環腫瘍細胞（CTC）または循環腫瘍DNA（ctDNA）の有無を検査します。結果が出るまでには通常2～3週間かかります。

検査結果は、血液サンプルにがん細胞またはDNA断片が含まれているかどうか（陽性）または含まれていないかどうか（陰性）を示します。陽性の場合、一部の検査では、がんの種類や遺伝子変異の有無も調べることができます。