口の中にしこりがある？唾液腺がんについて、分かりやすく解説しましょう。

口の中や頬、顎の下などに、小さなこぶのようなものに気づいたことはありますか？最初は痛みさえ感じないかもしれません。たいていの場合、私たちは「ただのこぶだろう、自然に治るだろう」と考えて、あまり気に留めません。しかし、時にはこのような小さなものでも、注意が必要な病気の始まりである可能性があります。今日は、そのような病気についてお話しします。それは唾液腺に発生する癌、つまり唾液腺癌です。ご安心ください、すべて分かりやすく丁寧に説明していきます。

まず、唾液腺とは一体何なのか見ていきましょう。

簡単に言うと、唾液腺とは口や喉にある唾液を分泌する腺のことです。食事をすると、この唾液が消化過程の開始を助けます。また、唾液は口の中を潤したり、話したり、食べ物を飲み込んだりするためにも不可欠です。

私たちの口の中には、主に3種類の唾液腺があります。

• 耳下腺：これらは最大の唾液腺です。耳の前、頬の内側に位置しています。
• 顎下腺：これらは顎の骨の下に位置しています。
• 舌下腺：これらは舌の下、口の底に位置しています。

これらの主要な腺に加えて、口蓋、唇の内側、頬の内側、舌、鼻、さらには喉にも、肉眼では見えないほど小さな唾液腺が数百個も存在します。

唾液腺がんは、先ほどお話しした唾液腺のいずれかに発生するがんの一種です。この腫瘍には2種類あります。一つは良性腫瘍、もう一つは悪性腫瘍です。今日は主にこの悪性腫瘍についてお話しします。

この癌はよくあるものですか？

いいえ。実際、唾液腺がんは非常にまれな種類のがんです。頭頸部がん全体のわずか1％程度を占めるにすぎません。

これらのうち、最も一般的なのは「粘表皮癌」と「腺様嚢胞癌」の2種類です。この2種類は、唾液腺に発生する癌全体の半数を占めています。

これらの腫瘍のほとんどは、良性・悪性を問わず、頬の内側にある耳下腺に発生します。しかし、小唾液腺に腫瘍が発生した場合は、悪性である可能性が高くなります。

この癌を発症するリスクが高いのは誰ですか？

この病気は誰にでも発症する可能性がありますが、リスクが高い人もいます。男性は女性よりも癌性腫瘍を発症する可能性がわずかに高いです。

その他の危険因子は以下のとおりです。

• 55歳以上：年齢を重ねるにつれて、この癌のリスクは高まりますが、他の多くの病気のリスクも同様です。
• 喫煙と飲酒：喫煙と過度の飲酒が多くの癌の原因となることは周知の事実です。ですから、この癌にも当てはまります。
• 頭部または頸部への放射線治療を受けたことがある場合：他の疾患、特に他の癌のために頭部または頸部に放射線治療を受けたことがある場合、将来唾液腺癌を発症するリスクが高まる可能性があります。
• 特定の職業：研究によると、配管工、ゴム製造業、アスベスト採掘業、皮革製造業に従事する人は、この癌のリスクがわずかに高くなる可能性があることが分かっています。これは、これらの職業で曝露される化学物質が原因であると考えられます。

さらに、唾液腺がんのまれなタイプの中には、エプスタイン・バーウイルスやヒトパピローマウイルス（HPV）などの特定のウイルス感染症に罹患している人に多く見られるものがあるという説があります。しかし、これはこれらのウイルスががんの原因であることを意味するものではありません。この関連性に関する研究は現在も進行中です。

この癌の症状は何ですか？

唾液腺がんの主な、そして最初の症状は、口の中、頬、顎の下、または首に痛みのないしこりができることです。ほとんどの人が最初に気づくのはこのしこりです。

しかし、しこりがすべて癌であるとは限りません。ただし、癌である場合は、時間の経過とともに他の症状が現れることがあります。この点には特に注意が必要です。

医師はどのようにしてこれを診断するのですか？

医師の診察を受けると、まず最初に症状について質問され、その後身体診察が行われます。医師は口の中、首、顎の下のしこりを触診し、顔面神経の機能も確認します。

その後、診断を確定するためにさらにいくつかの検査を行うことをお勧めします。

• CTスキャン：これはX線を用いて唾液腺内の腫瘍の鮮明な画像を作成する検査です。腫瘍の大きさや位置を特定できるだけでなく、癌が肺や骨などの他の部位に転移しているかどうかも判断できます。
• MRI検査（磁気共鳴画像法）：これは磁石と電波を用いて体内の鮮明な画像を撮影する検査です。MRIは、がんが筋肉、血管、神経などの軟部組織に転移しているかどうかを確認する上で特に重要です。
• PETスキャン（陽電子放出断層撮影）：少量の放射性物質を用いて、がん細胞の位置を特定します。これにより、がんがリンパ節や体の他の遠隔部位に転移しているかどうかを判断するのに役立ちます。
• 生検：これは、それが癌であるかどうかを100％確実に判断できる唯一の方法です。針を使ってしこりからごく少量の組織または体液を採取し、検査室で顕微鏡を用いて検査します。これにより、癌細胞が含まれているかどうかが正確に分かります。

これに対する治療法は何ですか？

診断が確定したら、医師があなたにとって最適な治療法を決定します。治療法は、腫瘍の種類、大きさ、転移の有無、そしてあなたの全身状態など、様々な要因によって異なります。

通常、主な治療法は手術によって腫瘍を切除することです。

新しい治療法

これらの主要な治療法に加えて、医師はまだ研究段階にあるいくつかの新しい治療法についても説明するかもしれません。

• 免疫療法：自身の免疫系ががん細胞を認識して攻撃するのを助ける薬を投与する治療法。
• 標的療法：がん細胞の特定の弱点を標的として攻撃する薬剤を用いる治療法。
• 放射線増感剤：がん細胞を放射線療法に対してより感受性にする薬剤。放射線療法と併用して投与される。

この癌は完全に治癒できるのでしょうか？

はい。ほとんどの場合、唾液腺がんは早期に発見され適切に治療されれば完治します。予後はいくつかの要因によって異なります。

• 腫瘍の大きさはどれくらいですか？
• 癌は他の部位に転移していますか？
• 癌はどの唾液腺に発生していますか？
• がん細胞の性質（悪性度）
• あなたの全体的な健康状態

例えば、癌が唾液腺に限局している場合、5年生存率は94%にも達します。しかし、癌が転移している場合は、その生存率は低下します。