他者を助けることが健康に良いのはなぜか？（利他主義の科学）

誰かを助けるためにちょっとしたことをして、その後、大きな幸福感と安堵感を覚えたことはありますか？バスの中で高齢の方に席を譲った時、道に迷った人に道を教えてあげた時、病気の友人を訪ねた時など…そんな時に感じるあの素晴らしい「良い気分」は、単なる感情ではありません。実は、その背後には多くの科学的根拠があることをご存知ですか？今日はそれについてお話ししましょう。他者を助けること、つまり無私の行為が、私たちの体と気分にどのような影響を与えるのかを見ていきましょう。

この「ヘルパーハイ」とは何ですか？

簡単に言うと、見返りを期待せずに他人のために善行を行うことを利他主義といいます。そして、そのような行為をしたときに感じる幸福感、満足感、温かい気持ちを「ヘルパーズハイ」と呼びます。

考えてみてください。どれだけの人が自由時間にボランティア活動をしているでしょうか？困っている人に食料を配ったり、環境を清掃したり、高齢者を助けたり、近所の人のために何かをしたりと、その内容は多岐にわたります。そこで科学者たちは、このことについて調査を始めました。なぜ人々はこのようなことをするのでしょうか？助けを受ける人だけでなく、助ける人にも健康上のメリットはあるのでしょうか？最新の研究によると、「はい、間違いなくあります」とのことです。

優しさと健康の関連性

誰もが知っているように、慢性的なストレスは体に​​良くありません。ストレスを感じると、体は「闘争か逃走か」という反応を示します。このとき、コルチゾールなどのホルモンが分泌され、心拍数が上がり、呼吸が速くなります。これは短時間であれば問題ありません。しかし、この状態が長く続くと、免疫系、心臓、血管が弱まり始めます。

これについては、これまでいくつかの研究が行われてきました。

• 女性を対象とした研究：ある女性グループを30年間観察した。驚くべきことに、子供の数や学歴よりも、ボランティア活動の有無が寿命に大きな影響を与えていた。ボランティア活動を行った女性は、行わなかった女性に比べて、重篤な病気を発症するリスクが著しく低かった。
• 高齢者を対象とした研究：他の2つの大規模研究では、ボランティア活動を行う高齢者は、そうでない高齢者よりも健康で長生きする傾向があることが分かっています。ある研究では、ボランティア活動は週4日の運動よりも早死のリスクを44％減少させる可能性が高いことが示されました。

私たちの脳と遺伝子は、これとどのように関連しているのでしょうか？

この「心地よさ」は、単に心の中で起こる現象ではない。生物学的な根拠があるのだ。

脳の反応

科学者たちはfMRIなどのスキャンを通して、思いやりや優しさといった深い感情を経験すると、脳の特定の部位が活性化することを発見しました。母親が自分の赤ちゃんの写真を見るときと同じように、脳の前頭葉が活性化します。前頭葉は、思いやりや人間関係の構築を司る脳の部位です。そこから得られる幸福感は、小切手を切るような機械的な行為から得られる幸福感とは全く異なります。それは、人々と真に繋がり、笑顔や温かい声、肩を軽く叩くといった行為を通して彼らを助けることから生まれる幸福感なのです。

ホルモンの影響

私たちの体内の化学物質、つまりホルモンも、これに大きく関わっています。

遺伝子と寿命

遺伝子の末端にある保護キャップは「テロメア」と呼ばれています。靴ひもの先端についている小さなプラスチック片を想像してみてください。靴ひもの摩耗を防ぐ役割を果たしています。テロメアはまさにそのようにして遺伝子を守っているのです。長期的なストレスはテロメアを短くし、それが早期老化や病気の原因となります。しかし、科学者たちは、優しさや愛情といったポジティブな感情がテロメアの保護に役立つと考えています。

この優しさは、私たちが受け継ぐものなのだろうか？

人間は社会的な動物集団です。互いに助け合い、共に生きることは、私たちの生存にとって不可欠でした。ダーウィンでさえ、「適者生存」よりも「慈悲」の方が人類の生存にとって重要だと述べています。

そして、育つ環境もこれに大きな影響を与えます。幼い頃に両親や大人から愛情とケアを十分に受けた子どもは、大人になってから思いやり深く優しい性格になる傾向があります。そうしたケアは、思いやりに関わる脳の部位の発達を促すからです。慢性的なストレスに悩んでいる場合は、医師に相談することが重要です。

つまり、他人を助けることは、助ける人にとって良いことなだけでなく、自分自身にとっても非常に価値のある行為なのです。そこから得られる精神的な幸福感や身体的な健康は、何物にも代えがたいものです。