私たちは皆、それぞれ独自の声を持っていますよね？ 甘い声の人もいれば、少しかすれた声の人もいます。また、安心感を与えてくれる声の人もいます。声という素晴らしいものがどのように作られ、どこから音が出てくるのか、考えたことはありますか？ その主な理由は、喉にある2つの小さな筋肉の帯です。私たちはこれを声帯、または英語ではvocal cordsと呼びます。今日は、この驚くべき器官についてお話ししましょう。

簡単に言うと、声帯とは一体何なのでしょうか？

声帯は、喉、具体的には喉頭、つまり口の中にある「声帯」と呼ばれる部分にある2本の筋肉の帯だと考えてください。この声帯は、肺に空気を送る管である気管のすぐ上に位置しています。

そのプロセスは非常にシンプルで素晴らしい。

• 呼吸するとき：息を吸ったり吐いたりすると、この2本の声帯が開きます。まるでドアを開けるように。これにより、空気が肺に出入りする際に何の妨げもありません。
• 話すとき：話し始めると、驚くべきことが起こります。2本の声帯が閉じます。すると、肺から吐き出された空気が、閉じた声帯に当たります。その空気の圧力によって、2本の筋肉の帯が非常に速く振動します。まるでギターの弦が振動しているようなものです。この振動が、あなたの声の基本的な音を作り出します。

かつては、これらは楽器の弦のようなものだと考えられていました。しかし現在では、これらは単なる弦ではなく、筋肉と軟骨でできたより複雑な2つのひだであることが分かっています。そのため、一部の医師はこれらを「声帯」と呼ぶこともあります。

声帯の主な機能は何ですか？

この小さな器官は、声を出すだけでなく、私たちの体にとって多くの重要な機能を果たしています。では、その働きを見ていきましょう。

声帯は正確には体のどこにあるのでしょうか？

これらは喉の前部、いわゆる「喉仏」のすぐ後ろ、喉頭の中にあります。

あなたも感じることができます。喉の前方に突き出ている軟骨の部分に指を2本当ててみてください。そして唾液を飲み込んでください。その部分が上がるのが感じられるでしょう。もう一度あくびをしてみてください。すると今度は下がるのが感じられるはずです。この動く部分の奥には、素晴らしい声帯があります。

声帯の大きさと声の関係

声帯の長さと太さは、声質を左右する重要な要素です。一般的に、太くて長い声帯は低い声を、細くて短い声帯は高い声を生み出します。

• 出生時：生まれたばかりの頃、私たちの声帯は非常に小さく、約6～8ミリメートルです。
• 思春期：
• 男の子：思春期になると、テストステロンというホルモンの影響で、男の子の声帯は急速に長く太くなります。通常、1.75～2.5センチメートルほど長くなります。そのため、男の子の声は突然変わり、低い声になるのです。
• 女の子：女の子の声帯も少し伸びますが、男の子ほどではありません。そのため、女の子の声は比較的高い音域になります。声帯の長さは通常1.25～1.75センチメートルです。
• 加齢に伴い：加齢とともに声帯や関連する筋肉が萎縮・弱化し、声が弱くなったり変化したりすることがあります。

声帯に影響を与える病気にはどのようなものがありますか？

声に影響を与える疾患はいくつかあり、声帯疾患もその一つです。これらの疾患の中にはよく見られるものもあれば、やや珍しいものもあります。

いつ医師の診察を受けるべきですか？

風邪をひいた後、数日間声がかすれるのは普通のことです。しかし、以下の症状が一つでも見られる場合、特にそれが2週間以上続く場合は、必ず医師の診察を受けてください。

• 声のかすれや声の変化。
• 完全に声が出なくなる。
• 話しているときに喉が痛む。
• 嚥下困難。
• 呼吸困難。
• 頻繁に喉を鳴らす。

このような場合、医師は耳鼻咽喉科専門医（ENT専門医）を紹介することがあります。専門医は、声帯の状態を調べるために喉頭鏡検査を行うことがあります。これは、カメラ付きの細い管を喉から挿入し、声帯の状態を観察する検査です。場合によっては、 CTスキャン、MRI 、または生検が必要になることもあります。

声帯を健康に保つためにできること

声は私たちのアイデンティティの一部です。だからこそ、声帯を守る健康を維持することが非常に重要です。これからご紹介する簡単なことを実践すれば、あなたも声帯を守ることができます。