お子さんにこれらの症状が見られますか？神経芽細胞腫についてお話ししましょう！

親として、私たちは皆、子供の健康を深く案じています。時には、子供のちょっとした発熱や痛みでさえ、親にとっては大きな負担となることがあります。今日は、親を不安にさせるものの、幸いにも特に幼い子供には非常にまれな癌、神経芽細胞腫についてお話しします。その名前は恐ろしい響きかもしれませんが、この病気について十分に理解しておくことが重要です。

神経芽細胞腫とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、神経芽腫とは、神経系の一部に発生するがんです。私たちの体には、全身に情報を伝達する神経のネットワークがあります。いわば、体の「メッセージシステム」のようなものです。これを「交感神経系」と呼びます。神経芽腫は、この神経系の細胞から発生するがんです。

この病気の特徴は、患者の90%以上が5歳未満の子供であることです。10歳以上の子供がこの病気を発症することは非常に稀です。

この癌は、多くの場合、腎臓の上にある2つの小さなホルモン産生腺（副腎）から発生します。しかし、神経細胞が存在する体のあらゆる部位で発生する可能性があります。

何より素晴らしいのは、この病気には非常に効果的な治療法が現在存在するため、子供たちが回復して健康な生活を送れる可能性が高くなったことです。

この状況の原因は何ですか？

通常、がんは体内の細胞に何らかの変化、つまり突然変異が生じることによって引き起こされます。その結果、これらの細胞が制御不能に増殖し、腫瘍を形成します。

神経芽腫では、胎児がまだ子宮内にいる間に、ある種の未熟な神経細胞にこのような変化が起こります。これらの未熟な細胞は神経芽細胞と呼ばれます。健康な胎児が子宮内で成長するにつれて、これらの神経芽細胞は徐々に成熟した神経細胞へと発達し、残りは死滅します。

しかし、神経芽腫の子供の体内では、遺伝子変異のために、これらの未熟な神経芽細胞は死滅せず、蓄積して癌性腫瘍へと成長する。

どのような症状に注意すべきでしょうか？

この病気の症状は大きく異なります。がんの塊の位置、大きさ、転移の程度によって症状は変わります。また、風邪や腹痛など、一般的な病気でも見られる症状もあるため、診断がやや難しい場合があります。

「最初の兆候は、食欲不振、倦怠感、頻繁な体の痛みなど、よくある症状である場合もあります。これらは、単純なウイルス性発熱でも見られる症状です」と、ある小児腫瘍医は述べています。そのため、これらの症状に注意することが重要です。

その他の2つの特別な機能

• 肌のシミ：新生児にのみ発生する特殊なタイプでは、皮膚にブルーベリーのような小さな隆起が現れることがあります。これは癌が皮膚に転移した兆候です。しかし、この症状は治療可能であり、多くの場合、自然に縮小または治癒します。
• ホルモンの影響：神経芽腫の中にはホルモンを分泌するものがあり、持続的な下痢、発熱、高血圧、過度の発汗、皮膚の紅潮などの症状を引き起こすことがあります。

医師はこの病気を具体的にどのように診断するのですか？

先ほども述べたように、これらの症状の多くは一般的な病気と似ているため、診断が難しい場合があります。そのため、医師はいくつかの検査を行い、お子さんがこの稀な癌にかかっているかどうかを確認します。

• 血液検査と尿検査：これらの検査では、神経芽細胞腫腫瘍によって産生される特定のホルモンが血液または尿中に存在するかどうかを調べます。
• 画像検査：これらの検査は、がんの位置、大きさ、広がりを特定するのに役立ちます。超音波検査、X線検査、CTスキャン、PET検査、MRI検査などが用いられます。
• 生検：麻酔下で、しこりや骨髄から小さな組織片を採取し、顕微鏡で検査して癌細胞の有無を調べます。
• MIBGスキャン：これは特殊な核医学検査の一種です。「MIBGスキャン」と呼ばれるこの検査は、神経芽細胞腫細胞の位置を明確に特定することができます。

これらの検査に加えて、子供の血球数、肝臓や腎臓の機能なども検査されます。

これに対する治療法は何ですか？

子どもが受ける治療は、いくつかの要因によって異なります。子どもは、年齢、がんの進行段階、転移の程度、がん細胞の種類に基づいて、低リスク、中リスク、高リスクの3つのリスクグループに分類されます。治療計画はこのリスクグループに基づいて立てられます。

主な治療法はいくつかあります。

• 注意：驚かないでください。リスクの低い小さな腫瘍の中には、治療をしなくても自然に縮小したり消えたりするものがあります。そのような場合、医師は子供を注意深く観察します。
• 手術：手術によって腫瘍を完全に除去する。
• 化学療法：強力な薬剤を静脈注射または錠剤として投与し、がん細胞を死滅させたり、細胞分裂を阻止したりする治療法。
• 放射線療法：高エネルギーの放射線（X線など）を用いてがん細胞を破壊する治療法。
• 幹細胞移植：高リスクの小児を対象とした治療法。この治療法では、小児自身の健康な幹細胞を採取し、高用量の化学療法でがん細胞を破壊した後、採取した健康な細胞を体内に戻す。
• 最新の治療法：今日では、多くの新しい、非常に効果的な治療法が利用可能です。
• 標的療法：がん細胞の増殖を助ける特定のタンパク質や酵素を標的として阻害する薬剤を投与する治療法。
• 免疫療法：子供自身の免疫系を刺激して、がん細胞を認識させ、攻撃させる治療法。

この病気から回復する可能性はどれくらいですか？

これは親御さんにとって最も重要な質問です。神経芽腫の生存率は、お子さんの年齢とリスク分類によって異なります。

したがって、疑わしい症状に気づいた場合は、すぐに医師の診察を受け、アドバイスを求めるのが最善です。