あなたはいつも体調が悪いですか？私たちを病気にさせる病原体について学びましょう！

風邪をひいたときも、お腹が痛くなったときも、「きっと何かの細菌のせいだ」とよく言いますよね。では、この「細菌」とは一体何なのでしょうか？簡単に言うと、私たちの体内に入り込んで病気を引き起こす微生物はすべて病原体、つまり英語では「pathogen」と呼ばれます。目には見えませんが、私たちの周りにはたくさんの病原体が存在します。そこで今回は、これらの病原体について、その働き、そして病原体から身を守る方法についてお話しします。

これらの病原体とは一体何者なのか？

病原体と聞くと、多くの人はウイルスや細菌を思い浮かべます。しかし、実際には病原体には実に様々な種類があります。私たちの世界はこうした微生物で溢れています。科学者によると、地球上のウイルスの数は、宇宙全体の星の数よりも多いそうです。しかし、心配する必要はありません。これらの微生物のうち、私たちの健康を害するのはごくわずかです。中には、私たちにとって有益なものさえあります。

これらは、私たちに病気を引き起こす主な病原体の種類です。

これらの病原体はどのようにして私たちを病気にさせるのでしょうか？

これらの病原体が体内に侵入し、作用する仕組みには微妙な違いがあります。ここでは、主な2つの方法を見ていきましょう。

1.通性病原体：考えてみてください。これらの生物は体内で生存・繁殖できるだけでなく、ドアノブやテーブルなどの外部環境にも生息できます。そのため、完全に避けるのは少し難しいのです。

2.絶対病原体：これらは、あなたのような生きた細胞を持つ宿主を感染源として必要とします。環境中では生存できず、自ら感染することもできません。すべてのウイルスはこのグループに属します。

また、病原体によっては、ある宿主から別の宿主へ感染する際に媒介者が必要となる場合がある。例えば、デングウイルスは蚊を介して人体に侵入する。この場合、蚊が媒介者となる。

つまり、病原体が体内に侵入すると、細胞を損傷し、毒素を生成します。時には、私たちの免疫系がこの病原体と戦うために、健康な細胞まで損傷してしまうことがあります。

病原体はどのように伝染するのか？

これは誰もが知っていることですが、あまり深く考えていません。病原体は私たちの日常生活の習慣を通して広がるのです。

• 手を介して感染する場合：くしゃみや咳をすると、手を口に当てます。そして、その手でドアを開けたり、バスの配線に触れたり、他の人と握手したりします。すると、手に付着した病原体が簡単に他の場所や他の人に感染する可能性があります。
• 食品を介して感染する場合：汚れた手で食品を調理したり食べたりすると、病原菌が体内に侵入する可能性があります。また、十分に洗っていない生の野菜や果物を食べたり、加熱が不十分な肉や魚を食べたりした場合にも、病原菌が体内に侵入する可能性があります。
• 動物を介して感染する場合：ペットを触った後にきちんと手を洗わないと、寄生虫や細菌が人間に感染する可能性があります。ネズミやゴキブリなどの動物も多くの病気を媒介します。
• 水を通して：汚染された未処理の水を飲むと、コレラや腸チフスなどの病気だけでなく、ジアルジア症やクリプトスポリジウム症といった重度の下痢を引き起こす病原体にも感染する可能性があります。

特別な注意を要するケース

古い家、倉庫、あるいはしばらく閉鎖されていた「おしっこゴミ箱」のような場所を掃除すると想像してみてください。そのような場所にはネズミがいるかもしれません。ネズミの死骸や尿が埃と混ざっている可能性があります。この埃を吸い込むと、ハンタウイルスなどの危険なウイルスに感染する可能性があります。そのため、そのような場所に入る前に、少なくとも30分間はドアや窓をしっかり開けて換気することが非常に重要です。

では、こうした人々から身を守るにはどうすればよいのでしょうか？

これが最も重要な部分です。病原体から身を守るために、私たちができるシンプルでありながら非常に効果的な方法がいくつかあります。

• こまめに手を洗いましょう。これが最初にして最も重要なことです。食事の準備前、食事前、トイレの後、赤ちゃんのオムツを替えた後、動物に触れた後、そして屋外から帰宅したらすぐに、石鹸と水で少なくとも20秒間、しっかりと手を洗いましょう。
• 手指消毒剤を使用する：石鹸と水が使えない場合は、アルコール濃度が60％以上の手指消毒剤を使用できます。アルコール濃度が低いものは、殺菌効果が低い場合があります。
• 食品の安全：野菜や果物はよく洗ってください。肉、魚、卵は十分に加熱調理してください。調理済みの食品と生の食品は分けて保管してください。
• 清潔な水を飲みましょう：必ず煮沸または浄水した水を飲んでください。特にハイキング中や森林地帯では、小川の水を飲む場合は、必ず飲む前に消毒してください。
• 咳やくしゃみをする際は、肘またはティッシュで口と鼻を覆ってください。ティッシュを使用した場合は、すぐにゴミ箱に捨ててください。
• 体調が悪い場合は、できる限り自宅で過ごしてください。そうすることで、病気を他人にうつすのを防ぐことができます。

すべての微生物は悪いものなのか？いいえ、私たちに有益な微生物も存在するのです！

微生物を恐れる必要はありません。病気を引き起こすものだけを「病原体」と呼ぶのです。私たちを助けてくれる無害な微生物はたくさんいます。

• 善玉菌：腸内には何兆もの有益な細菌が存在します。これらの細菌は、私たちが食べたものを消化したり、ビタミンを生成したり、悪玉菌から私たちを守ったりするのを助けます。こうした善玉菌は、スキムミルクやヨーグルトなどに含まれています。
• 役に立つ菌類：酵母はパン作りに使われる菌類です。私たちが食べるキノコも菌類です。また、世界を変えた抗生物質であるペニシリンも菌類です。真菌「ペニシリウム ノタタム」から作られます。
• ヘルパーウイルス：これは少し奇妙に聞こえるかもしれません。科学者たちは現在、ウイルスを使っていくつかの病気を治療しています。これは遺伝子治療と呼ばれています。彼らは、ウイルスの病原性部分を取り除き、病気を治すために必要な正常な遺伝情報（DNA）に置き換えます。すると、ウイルスは私たちの細胞に入り込み、その正常な遺伝子を細胞に届けます。まるで薬を運ぶ宅配便のようなものです。これは、がんや心臓病などの病気の治療に関する研究で利用されています。

つまり、病原体は私たちの生活の一部なのです。病原体について認識し、健康的な生活習慣を心がけていれば、健康を維持し、病原体を避けることはそれほど難しくありません。頻繁に感染症にかかる場合や、何らかの症状について疑問がある場合は、必ず医師に相談してください。