에스트로겐과 암은 어떤 관계가 있을까요? 에스트로겐 의존성 암에 대해 쉽게 알아봅시다!

안녕하세요! 아마 에스트로겐이라는 호르몬에 대해 들어보셨을 거예요. 여성 건강과 관련해서 이 이름을 자주 접하게 되죠. 하지만 에스트로겐이 특정 유형의 암 발생에도 영향을 미칠 수 있다는 사실은 모르시는 분들도 계실 거예요. 오늘은 바로 이 주제에 대해 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 이야기해 보려고 합니다.

에스트로겐이란 무엇일까요? 먼저 에스트로겐에 대해 알아봅시다!

간단히 말해, 에스트로겐은 우리 몸에서 자연적으로 생성되는 화학 물질입니다. 우리는 이것을 호르몬이라고도 부릅니다. 이 에스트로겐 호르몬은 혈액을 통해 우리 몸 전체의 세포와 조직으로 이동합니다.

많은 사람들은 에스트로겐이 여성에게만 있는 호르몬이라고 생각합니다. 사실, 여성 생식기관의 일부인 난소에서 가장 많은 양의 에스트로겐이 생성됩니다. 하지만 놀랍게도 성별에 관계없이 모든 사람의 몸, 특히 유방 조직과 지방 세포에서도 일정량의 에스트로겐이 생성됩니다.

여성의 사춘기는 에스트로겐과 또 다른 성호르몬인 프로게스테론의 복합 작용으로 발생합니다. 이는 유방 발달과 음모 성장과 같은 변화를 의미합니다. 또한 에스트로겐은 매달 발생하는 월경 주기를 조절하는 호르몬입니다.

하지만 에스트로겐 호르몬은 남성에게도 매우 중요한 역할을 합니다. 뇌 발달, 건강한 성 기능 및 성욕에 영향을 미칩니다.

그렇다면 에스트로겐 의존성 암이란 무엇일까요?

이제 에스트로겐 의존성 암이 무엇인지 살펴보겠습니다. 때때로 에스트로겐 수용체 양성 , 호르몬 의존성 , 호르몬 양성 , 호르몬 수용체 양성 또는 호르몬 민감성 이라고 불리기도 합니다. 어떤 표현을 쓰든 모두 같은 의미입니다.

간단히 말해, 에스트로겐 호르몬은 암세포의 성장, 즉 증식과 확산을 돕는다는 뜻입니다. 식물이 물을 필요로 하듯이, 에스트로겐 호르몬은 이러한 종류의 암에 필수적인 요소입니다.

에스트로겐에 주로 의존하는 암에는 여러 종류가 있습니다. 주요 암 종류는 다음과 같습니다.

• 유방암
• 난소암
• 자궁암 – 이는 자궁내막암이라고도 합니다.

에스트로겐이 정말 암을 유발하는 걸까요? 좀 헷갈리네요, 그렇죠?

사실 이건 좀 복잡한 이야기입니다. 호르몬인 에스트로겐은 때때로 발암 물질로 불립니다. 즉, 암을 유발할 가능성이 있다는 뜻입니다. 하지만 우리는 그 과정이 어떻게 일어나는지 이해해야 합니다.

우리 몸의 거의 모든 세포에는 호르몬 수용체라는 특수한 단백질이 있습니다. 혈액 속의 에스트로겐이 이 수용체에 결합합니다. 이는 우리 몸의 여러 기능에 필수적인 과정입니다. 건강한 세포에서 에스트로겐은 세포가 정상적으로 기능하고 건강하게 성장하도록 돕습니다.

하지만 어떤 이유로든 특정 요인들이 복합적으로 작용하면 건강한 세포가 암세포로 변할 수 있습니다. 이때 에스트로겐이 마치 불꽃처럼 작용합니다. 즉, 에스트로겐은 이미 형성된 암세포가 빠르게 분열하고 증식하며 신체 곳곳으로 퍼져나가도록 돕습니다.

그러므로 에스트로겐 단독으로 암을 유발한다고 말하기보다는, 에스트로겐이 암 발생에 기여하는 다른 요인들과 결합하여 기존 암의 성장을 촉진한다고 말하는 것이 더 정확합니다.

이와 같은 에스트로겐 의존성 암 발생 위험을 높이는 요인은 무엇입니까?

에스트로겐 의존성 암 발생 위험을 어느 정도 높이는 요인은 여러 가지가 있습니다. 어떤 요인들이 있는지 살펴보겠습니다.

• 체내 에스트로겐 수치가 정상보다 높은 경우: 일부 사람들은 선천적으로 에스트로겐 수치가 높습니다.
• 호르몬 대체 요법(HRT) 복용: 이는 폐경 후 나타나는 신체적 불편함(예: 안면 홍조, 야간 발한)을 치료하기 위해 흔히 시행되는 치료법입니다. 어머니나 이모가 폐경 후 증상 때문에 의사로부터 호르몬제를 처방받았던 것을 떠올려 보세요. 바로 그것이 HRT입니다.
• 비만: 체지방이 증가하면 에스트로겐 생성량도 증가할 수 있습니다.
• 다낭성 난소 증후군(PCOS)이라는 질환이 있는 경우: 이 질환 역시 호르몬 불균형과 관련이 있습니다.
• 디에틸스티베스트롤(DES) 사용: DES는 1938년부터 1971년까지 임산부에게 유산 방지를 위해 투여되었던 합성 에스트로겐입니다. 만약 산모가 이 기간 동안 DES를 사용했거나, 임신 중 DES에 노출되어 출산한 경우, 그 아이는 나중에 이 유형의 암에 걸릴 위험이 있습니다.

에스트로겐과 유방암 사이에는 어떤 관계가 있을까요?

유방암의 경우, 약 80%가 호르몬 수용체 양성입니다 . 간단히 말해, 이러한 암은 성장하기 위해 에스트로겐, 프로게스테론 또는 이 두 호르몬 모두를 필요로 합니다.

고농도의 에스트로겐에 장기간 노출될 경우 유방암 발병 위험이 증가합니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.

• 폐경기를 위한 호르몬 대체 요법(HRT).
• 체내 에스트로겐 수치가 선천적으로 높은 상태.
• 클라인펠터 증후군은 남성에게 영향을 미치는 유전 질환입니다 (이 질환을 가진 남성은 상대적으로 에스트로겐 수치가 높습니다).

과거에는 일부 남성에게 전립선암 치료를 위해 에스트로겐 호르몬을 투여했습니다. 그러나 현재는 남성의 유방암 발병 위험을 높이기 때문에 의사들이 이 치료법을 권장하는 경우는 드뭅니다.

에스트로겐과 난소암 사이에는 어떤 관계가 있을까요?

평생 동안 에스트로겐에 노출되면 난소암 발병 위험이 증가할 수 있습니다. 위험 요인에는 다음이 포함됩니다.

• 12세 이전에 초경을 시작하는 것(즉, 조기 사춘기).
• 임신을 절대 하지 않을 거예요.
• 55세 이후에 폐경(즉, 생리 기간이 길어지는 현상)을 경험하는 것.
• 폐경 후 에스트로겐과 프로게스테론을 모두 포함하는 복합 호르몬 요법(호르몬 치료)을 받는 것.

에스트로겐과 자궁암 사이에는 어떤 관계가 있나요?

자궁암, 또는 앞서 언급했듯이 자궁내막암은 자궁 내벽에서 발생합니다. 여성은 폐경 후에 이 암에 걸릴 확률이 더 높습니다.

에스트로겐 노출 위험은 다음과 같은 요인에 의해 증가될 수 있습니다.

• 에스트로겐 대체 요법: 에스트로겐은 안면 홍조, 야간 발한, 질 건조증과 같은 갱년기 증상 완화에 도움을 줍니다. 그러나 에스트로겐 단독 요법은 자궁암 발생 위험을 증가시킵니다. 이는 에스트로겐이 자궁 내막의 성장을 촉진하기 때문입니다. 따라서 에스트로겐은 프로게스테론과 함께 병용 투여하는 복합 호르몬 요법으로 사용되는 경우가 많습니다. 이는 자궁암 발생 위험을 줄여줍니다. 다만, 자궁적출술을 받은 경우에는 자궁이 없으므로 자궁암이 발생하지 않습니다.
• 타목시펜의 용도: 타목시펜은 유방암 치료 및 재발 방지에 매우 중요한 약물입니다. 선택적 에스트로겐 수용체 조절제(SERM)로 작용하여 유방 조직에 대한 에스트로겐의 효과를 차단합니다. 그러나 폐경 후 여성의 경우, 타목시펜은 자궁에서 에스트로겐처럼 작용하여 자궁 내막의 성장을 촉진하고, 이로 인해 자궁내막암 발생 위험이 다소 증가할 수 있습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 타목시펜으로 인한 자궁내막암 발생 위험은 일반적으로 연간 1% 미만입니다. 또한 자궁 근육이나 기타 조직에서 발생하는 드문 암인 자궁육종이 발생할 위험도 매우 낮습니다.

에스트로겐 의존성 암은 어떻게 진단되나요? 의사들은 어떻게 이를 발견하나요?

암이 의심되면 의사는 먼저 종양에서 작은 조직 조각(종양 생검이라고 함)을 채취하여 검사실로 보냅니다. 검사실에서는 특수 검사를 통해 해당 세포에 호르몬 수용체가 있는지 확인합니다.

검사 결과 가 호르몬 수용체 양성(HR+) 으로 나오면 에스트로겐, 프로게스테론 또는 이 두 호르몬 모두가 암 성장을 돕고 있다는 뜻입니다.

이와 같은 에스트로겐 의존성 암은 어떻게 치료하나요?

일부 치료법은 호르몬 수용체 양성 암에만 효과적이기 때문에 의사는 암의 호르몬 수용체 상태를 아는 것이 중요합니다. 이러한 유형의 암에 대한 주요 치료법은 다음과 같습니다.

• 아로마타제 억제제: 이 약물은 체내에서 안드로겐이라는 호르몬이 에스트로겐으로 전환되는 것을 막는 방식으로 작용합니다. 이 치료법은 폐경을 겪은 여성(즉, 난소에서 에스트로겐 생성이 중단된 여성)에게만 효과적입니다.
• 기타 호르몬 요법: 이러한 요법은 체내 에스트로겐 생성을 줄이거나 중단시킵니다.
• 타목시펜 및 기타 SERM 약물: 앞서 설명했듯이, 이 약물들은 호르몬 수용체가 에스트로겐에 결합하는 것을 차단함으로써 작용합니다.
• 난소 절제술: 경우에 따라 에스트로겐을 주로 생성하는 기관인 난소를 수술로 제거합니다. 이는 체내 에스트로겐 수치를 크게 낮출 수 있습니다.

피임약이 정말로 이 암의 위험을 줄일 수 있을까요?

이 질문에 대한 답은 '예'일 수도 있고 '아니오'일 수도 있습니다. 왜 그럴까요?

일부 연구에 따르면 경구 피임약과 같은 호르몬 피임법을 사용하는 여성은 유방암 발병 위험이 아주 약간(약 7%) 증가할 수 있는 것으로 나타났습니다.

하지만 반면에 피임약을 복용하면 다음과 같은 유형의 암 발생 위험을 줄일 수도 있습니다.

• 자궁경부암
• 대장암
• 난소암
• 자궁암

보시다시피, 좀 복잡합니다. 그러므로 항상 의사와 상담하여 자신에게 가장 적합하고 안전한 피임법을 결정하는 것이 가장 좋습니다.

에스트로겐 의존성 암의 발생을 예방하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요?

대부분의 암은 뚜렷한 이유 없이 발생합니다. 즉, 아무리 조심하더라도 암이 생길 수 있다는 뜻입니다. 하지만 암 발생 위험을 어느 정도 줄일 수 있는 간단한 방법들이 있습니다.

• 가능하다면 아이에게 모유 수유를 하세요. 모유 수유는 유방암 위험을 줄여주는 것으로 밝혀졌습니다.
• 알코올 섭취를 최대한 줄이고 흡연은 완전히 끊으십시오. 이러한 것들은 여러 종류의 암을 유발합니다.
• 건강한 식단을 유지하도록 노력하세요. 채소와 과일을 많이 드세요. 또한, 매일 운동하고 신체 활동을 늘리세요.
• 과체중, 즉 비만이라면 체중 감량을 시도하십시오.
• 가장 안전한 피임 방법에 대해 의사와 상담하세요.
• 갱년기 증상 완화를 원하신다면, 호르몬 병용 요법이나 비호르몬 치료에 대해 의사와 상담하십시오.

의사에게 꼭 물어봐야 할 가장 중요한 질문은 무엇일까요?

이 질환이나 에스트로겐 관련 암 위험에 대해 우려되는 점이 있다면 주저하지 말고 의사에게 문의하십시오. 궁금한 점을 해소하는 것이 중요합니다. 다음은 의사에게 물어볼 수 있는 몇 가지 질문입니다.

• 제가 앓고 있는/앓았던 암은 에스트로겐 의존성 암인가요, 아니면 호르몬 수용체 양성 암인가요?
• 현재 이 유형의 암에 사용할 수 있는 가장 효과적인 치료법은 무엇입니까?
• 이러한 치료법의 위험과 부작용은 무엇입니까?
• 내 건강을 보호하고 암 발병 위험을 줄이기 위해 생활 습관에 어떤 변화를 줄 수 있을까요?
• 지금 사용하고 있는 피임법을 바꿔야 할까요? 저에게 가장 적합한 피임법은 무엇일까요?
• 제가 호르몬 치료를 받는 것이 적절할까요? 저에게 어떤 위험이 있을까요?

마지막으로 기억해야 할 점 (핵심 메시지)

대부분의 경우, 에스트로겐 호르몬은 우리 몸이 건강하게 기능하도록 돕는 유익한 역할을 합니다. 그러나 에스트로겐 의존성 암은 예외입니다. 이러한 특정 암의 경우, 에스트로겐은 오히려 암세포의 성장을 촉진하는데, 즉 암세포에 영양분을 공급하는 역할을 합니다.

만약 암 진단을 받고 의사가 호르몬 반응성 암일 가능성이 있다고 판단하면, 에스트로겐과의 관련성을 확인하기 위해 필요한 검사를 반드시 시행할 것입니다. 이러한 정보를 바탕으로 의사는 환자에게 가장 효과적이고 적합한 치료법을 선택할 수 있습니다.

그러므로 두려움이나 주저함 없이 모든 질문과 의심을 의사와 솔직하게 상의하십시오. 이는 여러분의 건강과 정신적 웰빙에 매우 중요합니다.

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