항생제가 더 이상 효과가 없다고요? '항생제 내성'에 대해 이야기해 봅시다.

요로 감염(UTI)이나 폐렴과 같은 흔한 질병에 걸렸다고 상상해 보세요. 그리고 의사가 처방해 주는 어떤 약도 효과가 없다고 상상해 보세요. 생각만 해도 무섭지 않나요? 오늘 우리가 이야기할 주제가 바로 그런 심각한 질병입니다. 바로 항생제 내성입니다.

우선, 이 항생제들은 무엇인가요?

간단히 말해, 항생제는 박테리아로 인한 감염을 치료하는 약입니다. 항생제의 발견은 의학에 혁명을 일으켰습니다. 항생제 덕분에 박테리아 감염으로 목숨을 잃었을 수많은 사람들의 생명을 구할 수 있었습니다. 오늘날에도 우리는 항생제 덕분에 수술 후나 심각한 감염에서 빠르게 회복합니다.

하지만 여기서 가장 중요한 점은 항생제는 세균에만 효과가 있다는 것입니다. 항생제는 감기, 일반 감기, 뎅기열과 같은 바이러스성 질병을 치료하지 못합니다.

그렇다면 항생제 내성이란 무엇일까요?

개념은 아주 간단합니다. 항생제를 반복적으로 사용하면, 특히 필요하지 않을 때에도 사용하면, 박테리아는 항생제에 저항하는 법을 배우게 됩니다. 마치 도둑이 집에 침입했을 때 문과 창문을 잠그는 것처럼, 박테리아는 항생제를 피하기 위해 유전자를 변이시키거나 다른 박테리아로부터 유전자를 획득합니다.

박테리아가 이런 식으로 '똑똑해지면' 우리가 일반적으로 투여하는 항생제가 더 이상 효과가 없게 됩니다. 이것을 '항생제 내성'이라고 합니다. 마치 박테리아가 초능력을 얻은 것, 즉 슈퍼박테리아의 출현과 같습니다.

이것이 우리에게 왜 중요한가? 우리는 왜 이것을 두려워해야 하는가?

이것은 우리 모두에게 영향을 미치는 정말 심각한 문제입니다. 다음과 같은 것들을 생각해 보세요.

• 흔한 질병조차 더 심각해집니다. 예전에는 이틀이나 사흘이면 낫던 요로 감염, 피부 감염, 폐렴이 치료 불가능해집니다.
• 치료가 어려워집니다. 의사는 매우 강력하고 값비싼 항생제를 투여해야 합니다. 때로는 정맥 주사로 투여해야 하기도 합니다. 이로 인해 입원 기간이 늘어납니다.
• 다른 환자들도 위험에 처해 있습니다. 암 치료를 위해 항암화학요법을 받는 환자, 투석 환자, 그리고 대수술을 받은 환자처럼 면역 체계가 약화된 사람들은 감염에 걸릴 위험이 더 높습니다. 우리는 이러한 환자들을 감염으로부터 보호하기 위해 항생제를 사용합니다. 하지만 항생제가 효과가 없으면, 이러한 환자들의 생명까지도 위험해질 수 있습니다.

이는 전 세계적으로 심각한 문제로 대두되었습니다. 미국과 같은 선진국에서도 매년 약 280만 명이 내성균 감염에 걸리고 3만 5천 명 이상이 사망합니다. 스리랑카에서도 이러한 상황은 점차 악화되고 있습니다.

이 문제를 어떻게 해결해야 할까요? 우리가 할 수 있는 일들은 무엇일까요?

이는 심각한 문제이지만, 우리 각자가 상황을 통제하기 위해 할 수 있는 일들은 많습니다. 이는 우리 모두의 책임입니다.

1. 불필요하게 항생제를 복용하지 마십시오.

가장 큰 실수는 감기나 열이 나자마자 약국에 가서 항생제를 달라고 하거나, 의사에게 항생제 처방을 강요하는 것입니다. 항생제는 감기와 같은 바이러스성 질환에는 효과가 없다는 것을 기억하세요. 그러니 다음에 아플 때는 "의사 선생님, 제가 정말 항생제가 필요한가요?"라고 스스로에게 물어보세요.

2. 의학 과정을 반드시 이수해야 합니다!

이것이 가장 중요한 점입니다. 의사가 5일 또는 7일 동안 복용할 약을 처방했다면, 그 기간 동안 정해진 시간에 정확한 용량으로 복용해야 합니다.

이것을 전쟁이라고 상상해 보세요. 약을 먹으면 많은 적(세균)이 죽습니다. 이틀 정도 지나면 몸이 훨씬 좋아지는 것을 느낄 수 있습니다. 하지만 여전히 약한 적들이 숨어 있습니다. 약 복용을 중단하면 숨어 있던 적들이 다시 강해지고, 약에 대한 저항력을 키우게 됩니다. 그러면 다음번에는 약이 효과가 없을 것입니다. 마찬가지로,몸 상태가 좋아지더라도 처방받은 약은 끝까지 복용하십시오.

3. 다른 사람의 약을 사용하지 마십시오.

가족 구성원이 아플 때 처방받은 항생제를 남김없이 복용하는 것은 매우 위험합니다. 모든 감염병의 치료법이 동일하지 않으며, 복용량 또한 다릅니다. 따라서 절대로 다른 사람의 약을 사용해서는 안 됩니다.

4. 예방 접종을 받으세요

우리는 파상풍이나 백일해 같은 여러 세균 감염으로부터 우리를 보호해주는 백신을 가지고 있습니다. 이러한 백신을 접종함으로써 감염을 예방할 수 있고, 항생제가 필요하지 않게 됩니다.

5. 병원의 청결에 주의하세요

병원은 이러한 내성균이 흔히 서식하는 곳입니다. 방문객들에게 손을 깨끗이 씻도록 부탁하세요. 의사와 간호사가 진료 전에 손을 씻는지 확인하십시오. 수술 후 상처 부위를 청결하게 유지하는 방법에 대해 문의하십시오.

이는 우리 각자가, 그리고 우리 모두가 함께 직면해야 할 과제입니다. 우리의 무지 때문에 우리 아이들에게 의약품 없는 미래를 물려줘서는 안 됩니다. 그러므로 우리 모두 이 점을 인식하고 책임감 있게 행동해야 합니다.