코로나19 팬데믹에서 얻은 교훈: 공기 전파에 대한 진실

2020년 초 코로나19 팬데믹에 대한 공포를 기억하시나요? 곳곳에 손 씻는 곳과 손 소독제가 놓여 있었고, 사람들은 문손잡이조차 만지기 두려워했죠. 우리는 모두 이 질병이 기침이나 재채기를 하거나 바이러스가 묻은 표면을 만지는 것으로만 전염된다고 생각했습니다. 하지만 작은 사건 하나가 우리의 모든 생각을 바꿔놓았습니다. 오늘 우리가 이야기할 주제는 바로 그 사건입니다.

모든 것을 바꾼 사건

이 사건은 2020년 3월 미국 워싱턴주에서 발생했습니다. '스카짓 밸리 합창단' 단원 61명이 2시간 30분 동안 연습을 위해 모였습니다. 그들은 당시의 모든 방역 지침을 준수했습니다. 누구도 서로 접촉하지 않았고, 약 2미터의 거리를 유지했으며, 손 소독제를 꼼꼼히 사용했습니다.

하지만 놀랍게도 불과 몇 주 만에 이 61명 중 52명이 코로나19에 감염되었습니다! 몇몇은 입원 치료를 받았고, 안타깝게도 두 명은 사망했습니다.

과학자들은 처음에는 놀랐습니다. 모두가 "어떻게 이런 일이 일어났을까?"라고 의아해했습니다. 그들은 서로 멀리 떨어져 있었고, 접촉도 없었는데, 어떻게 그렇게 많은 사람들이 동시에 병에 걸렸을까요?

그때 한 과학자가 이렇게 말했습니다. "그 방에 있던 모든 사람이 공유했던 것은 단 하나뿐이었습니다. 바로 공기 였죠." 그리고 "그 질병이 공기를 통해 퍼졌다는 것은 의심의 여지가 없습니다."

이 사건은 우리가 코로나19 팬데믹에 대해 생각했던 많은 것들을 바꿔놓은 결정적인 사건이었습니다.

그렇다면 우리는 오랫동안 잘못된 생각을 해왔던 걸까요? 예전의 '물방울' 관점은 어떻게 된 걸까요?

사실, 지난 100여 년 동안 보건 전문가들은 감기나 독감 같은 호흡기 질환이 주로 크고 무거운 물방울을 통해 전파된다고 믿어왔습니다. 간단히 말해, 누군가가 기침이나 재채기를 할 때 나오는 침방울을 말하는 것입니다.

이러한 관점에 따르면, 다음과 같은 경우 질병이 발생합니다.

• 아픈 사람이 기침이나 재채기를 할 때는 가까이 붙어 있어야 합니다 .
• 또는, 큰 물방울이 묻어 있는 표면(예: 테이블이나 문손잡이)을 만진 후 그 손으로 코, 입 또는 눈을 만지면 병에 걸릴 수 있습니다.

하지만 그 합창단에게 일어난 일을 계기로 과학자들은 이 이야기에 큰 허점이 있다는 것을 깨달았습니다. 질병이 퍼지는 더 은밀한 방법이 분명히 있을 것입니다.

'물방울'과 '에어로졸'의 차이점은 무엇일까요?

여기서 '에어로졸'이라는 새로운 단어를 만나게 됩니다. 이 단어를 이해하는 것은 매우 중요합니다. 분무기를 생각해 보세요. 분무기로 물을 뿌리면 큰 물방울은 땅에 떨어지고, 눈에 보이지 않는 작은 물 입자들이 안개처럼 공중에 떠다니죠? 바로 그런 원리입니다.

'물방울'은 마치 큰 물방울과 같고, '에어로졸'은 공기 중에 떠다니는 아주 작은 입자와 같습니다.

이 둘의 차이점을 이렇게 살펴보겠습니다.

합창단원들이 노래를 부를 때, 그들의 숨결에서 이러한 미세 입자(에어로졸)가 배출되었습니다.방 전체가 공기로 가득 차 있었을 겁니다. 비록 서로 멀리 떨어져 있었지만, 모두 같은 공기를 마셨기 때문에 거의 모든 사람이 병에 걸렸을 것입니다. 이것을 공기 전염 이라고 합니다.

새로운 지식이 우리 삶을 어떻게 변화시켰는가

이 발견으로 우리가 전염병을 통제하기 위해 사용했던 방법들이 완전히 바뀌었습니다.

표면을 닦는 것부터 공기 질을 생각하는 것까지

처음에는 바닥, 테이블, 문손잡이를 닦는 것이 가장 중요하다고 생각했습니다. 하지만 바이러스가 공기 중으로 퍼진다는 사실을 깨닫고 나니, 훨씬 더 중요한 것이 있다는 것을 알게 되었습니다. 바로 환기입니다.

마스크의 진정한 가치

초기에는 기침할 때 나오는 큰 비말을 막기 위해 마스크를 착용했습니다. 하지만 나중에는 N95 마스크처럼 품질이 좋은 마스크는 공기 중에 떠다니는 작은 바이러스 입자(에어로졸)까지 걸러낼 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 따라서 마스크의 중요성은 더욱 커졌습니다.

이러한 지식은 코로나19뿐만 아니라 향후 발생할 수 있는 모든 호흡기 질환 팬데믹으로부터 우리 자신을 보호하는 데 큰 도움이 될 것입니다.