음식을 삼키기 어려우신가요? 목에 걸린 느낌이 드시나요? 호산구 식도염(Eosinophilic Esophagitis)이 아닐까요?

음식이 목구멍으로 넘어가지 않고 걸리는 느낌이 드시나요? 아니면 가슴에 타는 듯한 통증과 식욕 부진을 자주 경험하시나요? 많은 사람들이 이러한 증상을 흔한 가스 문제(위염)로 생각하지만, 때로는 다른 원인이 있을 수 있습니다. 오늘은 비교적 최근에 알려졌지만 점점 더 흔해지고 있는 질환인 호산구 식도염에 대해 이야기해 보겠습니다.

간단히 말해서, 호산구 식도염이란 무엇일까요?

이 이름은 좀 길고 복잡해 보일 수도 있지만, 간단하게 생각해 봅시다.

입에서 위로 음식을 운반하는 관을 식도 라고 합니다 . 마치 수도관과 같죠. "호산구"라는 용어는 우리 몸의 백혈구 중 하나인 호산구에서 유래했습니다 . "식도염"은 식도의 염증, 즉 붓거나 손상된 상태를 말합니다.

간단히 말해서, 호산구식도염(EoE) 은 호산구라는 백혈구의 일종이 식도에 과다하게 축적되어 식도 내부에 염증을 일으키는 질환입니다. 이는 피부에 발생하는 알레르기와 유사하지만, 신체 내부, 즉 음식이 흐르는 통로에서 발생하는 것입니다.

시간이 지나면서 이러한 염증으로 인해 식도 내부에 미세한 흉터 조직이 형성되고 식도가 점차 좁아집니다. 마치 수도관이 녹으로 막히는 것과 같습니다. 그러면 어떻게 될까요? 음식을 삼킬 때 잘 넘어가지 않습니다. 음식이 걸린 듯한 느낌이 들거나 아주 천천히 넘어가는 것처럼 느껴질 수 있습니다.

이 질환의 증상은 무엇인가요?

증상은 연령에 따라 약간씩 다를 수 있습니다. 어린아이들에게서는 성인에 비해 증상이 흔하게 나타나지 않습니다.

이러한 주요 증상 외에도 모든 연령대의 사람들이 다음과 같은 증상을 경험할 수 있습니다.

• 복통: 복부 부위의 통증.
• 메스꺼움과 구토: 식사 후 속이 메스껍고 구토를 하는 증상.
• 역류: 삼킨 음식물이나 위액이 목이나 입으로 다시 올라오는 현상 .
• 음식물 막힘: 이는 응급 상황 입니다. 음식물이 식도의 좁아진 부분에 걸려 호흡 곤란을 일으키는 경우입니다. 이러한 경우에는 즉시 병원 응급실로 가야 합니다. 심한 경우 식도가 파열될 수도 있습니다.

이러한 증상이 항상 나타나는 것은 아닙니다. 증상이 잠시 사라졌다가 다시 나타날 수도 있습니다.

왜 이런 일이 일어날까요? 원인은 무엇일까요?

정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 면역 체계 의 오작동 때문인 것으로 추정됩니다. 우리 몸의 면역 체계가 평소에는 무해한 음식과 같은 것을 적으로 잘못 인식하는 것입니다.

이것이 잘못 인식되면 호산구라고 불리는 많은 세포들이 반응하여 식도로 이동합니다. 이 세포들이 식도에 모여 앞서 언급한 염증을 유발합니다.

어떤 음식이 이러한 증상을 가장 많이 유발하나요?

대부분의 경우 이러한 알레르기 반응은 우리가 먹는 음식 때문에 발생합니다. 가장 흔하게 영향을 받는 음식은 다음과 같습니다.

• 우유 및 유제품 (유제품)
• 계란
• 밀
• 간장
• 해산물/조개류
• 땅콩 및 기타 견과류 (땅콩, 나무 견과류)

이 질병에 걸릴 위험이 가장 높은 사람은 누구입니까?

질병 발생 위험을 높이는 요인들을 위험인자라고 부릅니다. 호산구 식도염 환자 중 상당수는 이러한 다른 알레르기 질환을 하나 이상 가지고 있습니다.

• 천식
• 잦은 감기 (알레르기성 비염)
• 습진 및 발진 (습진/아토피성 피부염)
• 기타 식품 알레르기

또한, 가족 구성원, 특히 형제자매나 부모 중에 이 질병을 앓고 있는 사람이 있다면, 본인도 이 질병에 걸릴 위험이 약간 더 높습니다.

의사는 어떻게 이를 진단하나요?

증상을 의사에게 설명하면 의사는 몇 가지 질문을 할 것입니다.

• 식습관: 많은 사람들이 자신도 모르게 이러한 증상에 맞춰 생활합니다. 예를 들어, 음식을 먹을 때 충분히 씹고 물을 많이 마시면서 삼킵니다. 어떤 사람들은 빵이나 고기처럼 삼키기 어려운 음식을 피하기도 합니다. 의사는 이러한 사항들에 대해 질문할 것입니다.
• 본인과 가족의 병력: 본인이나 가족 중에 천식이나 습진과 같은 알레르기가 있는 사람이 있는지 문의하십시오.

이 정보를 바탕으로 의사가 환자가 호산구성 식도염(EoE)을 앓고 있다고 의심하면 소화기내과 전문의 에게 의뢰할 것이며, 소화기내과 전문의는 진단을 확정하기 위해 여러 가지 검사를 시행할 것입니다.

1. 내시경 검사(EGD): 이 검사는 끝에 작은 카메라가 달린 가늘고 유연한 관을 입을 통해 식도, 위, 소장의 시작 부분을 검사하는 것입니다. 의사는 이 검사를 통해 식도 내부를 육안으로 확인하여 염증, 부기, 백반, 협착 등을 확인할 수 있습니다.

2. 조직검사: 내시경 검사 중 의사는 식도 벽에서 작은 조직 샘플을 채취합니다. 이 과정은 통증이 없습니다. 채취한 샘플은 현미경으로 검사하여 호산구 수가 비정상적으로 많은지 확인합니다. 이 조직검사는 호산구 식도염을 확진할 수 있는 유일한 방법입니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

치료의 주된 목표는 식도의 염증을 조절하는 것입니다. 이를 위한 주요 방법은 두 가지이며, 경우에 따라 두 가지 방법을 병행할 수도 있습니다. 어떤 방법이 자신에게 가장 적합한지는 의사와 상담하여 결정하십시오.

1. 약물 치료

염증을 줄이기 위해 다음과 같은 약물이 사용됩니다.

• 양성자 펌프 억제제(PPI): 이 약물은 위염 치료에 흔히 처방되지만, 호산구성 식도염으로 인한 염증을 줄이는 데에도 효과적입니다.
• 코르티코스테로이드: 이는 삼키는 스테로이드이며 식도 내부에도 사용됩니다. 염증 부위에 직접 작용하여 부기를 줄여줍니다.
• 생물학적 제제:최근 도입된 듀필루맙(듀픽센트®)과 같은 백신도 이러한 목적으로 사용됩니다. 이러한 백신은 알레르기 반응에 직접적인 영향을 미쳐 질병을 조절합니다.

2. 식이요법

이 경우에는 알레르기를 유발할 가능성이 있는 음식을 점진적으로 식단에서 제외하는 것이 좋습니다.

• 제거식단: 알레르기를 가장 흔하게 유발하는 6대 주요 식품군, 즉 우유, 계란, 밀가루, 콩, 해산물, 견과류를 모두 한 번에 식단에서 제외하는 식단입니다.
• 그러면 의사는 염증이 가라앉았는지 확인하기 위해 잠시 후 다시 내시경 검사를 할 것입니다.
• 염증이 가라앉으면 제외했던 식품군을 몇 주에 걸쳐 하나씩 다시 식단에 포함시킵니다.
• 각 식품군을 추가할 때마다 내시경 검사와 조직 검사를 다시 실시하여 염증이 재발했는지 확인합니다. 이렇게 하면 어떤 음식에 알레르기가 있는지 정확히 알아낼 수 있습니다.

이런 상황을 어떻게 감내하며 살아가시나요?

호산구식도염은 만성 질환이기 때문에, 이 질환을 안고 살아가는 것은 때때로 어려울 수 있습니다. 하지만 적절한 치료를 받으면 증상을 거의 완전히 조절할 수 있습니다.

하지만 특히 목에 음식이 걸린 경험이 있는 사람은 음식을 다시 삼키는 것에 대한 공포(식도공포증)가 생길 수 있습니다. 음식을 한 입 가득 먹거나 빵 같은 것을 먹는 것조차 두려워할 수 있습니다. 이러한 상황에서 다음 팁들이 도움이 될 것입니다.

• 영양사의 도움을 받으세요: 영양사는 알레르기를 유발하지 않는 식품을 사용하여 맛있고 영양가 있는 식단을 구성하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
• 정신 건강 지원을 받으세요: 삼키는 것에 대한 공포를 극복하고 이 만성 질환으로 인한 스트레스를 관리하기 위해서는 정신과 의사나 심리학자의 도움을 받는 것이 매우 중요합니다.
• 비슷한 경험을 한 사람들과 이야기해 보세요. 담당 의사에게 이 질환을 앓고 있는 다른 사람들과 이야기를 나눌 수 있는 지원 그룹에 대해 문의해 보세요. 혼자가 아니라는 사실을 아는 것은 큰 힘이 될 것입니다.

가장 중요한 것은 의사의 지시를 정확히 따르고 진료 시간에 맞춰 병원에 가는 것입니다.