자녀에게 장내 기생충이 있나요? 회충 감염(회충증)에 대해 자세히 알아봅시다!

아이가 "엄마, 배가 아파요"라고 자주 울나요? 아니면 식욕 부진이나 구토 같은 증상을 보이나요? 우리나라 많은 부모님들이 겪는 흔한 일입니다. 이러한 증상의 주요 원인 중 하나는 장내 기생충 감염입니다. 오늘은 이처럼 흔하지만 잘 알려진 기생충 감염인 회충증에 대해 이야기해 보겠습니다.

회충증이란 무엇인가요?

간단히 말해, 회충증은 장내 감염입니다. 이는 '회충(Ascaris lumbricoides)' 이라는 회충에 의해 발생합니다. 벌레처럼 생긴 이 회충은 기생충입니다. 즉, 이 회충은 우리 몸을 서식지로 삼아 생활하고 성장하며 알을 낳습니다. 회충이 우리 몸 안에서 증식할수록 우리 몸에 미치는 손상도 커집니다.

이 기생충 알은 대변과 함께 몸 밖으로 배출됩니다. 만약 이 감염자가 화장실이 없는 곳에서 배변을 한다면 어떻게 될지 상상해 보세요. 대변 속의 기생충 알은 토양에 축적되어 몇 주 안에 다른 사람을 감염시킬 수 있게 됩니다. 그리고 이 기생충 알이 포함된 토양을 실수로 만져 입에 넣게 되면 새로운 감염이 시작됩니다. 이 알들은 너무 작아서 육안으로 볼 수 없기 때문에, 흙에 오염되었거나 제대로 씻지 않은 채소와 과일을 먹거나 더러운 물을 마시는 것을 통해서도 우리 몸속으로 들어갈 수 있습니다.

이 질병은 스리랑카와 같은 나라, 특히 위생 상태가 열악한 지역에서 흔합니다. 미국과 같은 나라에서는 매우 드뭅니다.

이 벌레에는 종류가 있나요?

네. 이 감염은 대부분 사람에게 기생하는 회충인 '아스카리스 룸브리코이데스(Ascaris lumbricoides)'에 의해 발생합니다. 하지만 돼지에 기생하는 회충인 '아스카리스 수움(Ascaris suum)'에 의해서도 감염될 수 있습니다. 특히 돼지를 사육하거나 돼지 분뇨를 사용하는 사람들은 감염 위험이 높습니다.

이 질병의 증상은 무엇인가요?

몸에 기생충이 몇 마리밖에 없으면 아무런 증상이 나타나지 않을 수 있다는 사실이 놀랍습니다. 복통이 있을 수 있지만 시간이 지나면 사라집니다. 이 질병을 처음 알아차리는 경우는 대개 구토물이나 대변에서 기생충이 나올 때입니다. 이 기생충은 연필 굵기만 하고 길이가 15~33cm 정도이며, 일반 벌레처럼 생겼습니다.

하지만 기생충의 수가 증가하면 증상이 나타납니다. 이러한 증상은 기생충이 몸 어디에 있는지에 따라 달라집니다. 이 기생충은 생애 주기의 여러 단계에서 우리 몸의 여러 부위를 돌아다니기 때문입니다.

이 질병은 어떻게 전염되나요?

이 질병은 손을 통해 입으로 전염됩니다. 즉, 회충(Ascaris lumbricoides)의 알이 묻은 물건을 만진 후 그 더러운 손으로 음식을 먹거나 손을 입에 넣으면 이 알이 몸속으로 들어가게 됩니다.

우리 어린아이를 생각해 보세요. 아이는 정원에서 뛰어놀며 흙을 만집니다. 그러다가 비누로 씻지 않은 손으로 과자를 먹는다면, 그 흙에 기생충 알이 있을 경우 아이의 몸속으로 쉽게 들어갈 수 있습니다.

다음과 같은 경로로도 전파될 수 있습니다:

• 지렁이 알이 있는 흙을 만지고 그 손을 입 안이나 입 근처에 대는 행위.
• 지렁이 알이 있는 토양에서 자란 채소와 과일을 깨끗한 물로 깨끗이 씻거나 껍질을 벗기거나 익히지 않고 날것으로 먹는 것.
• 기생충 알로 오염된 식수.

이 벌레는 우리 몸 안에서 어떤 일을 할까요? (생명 주기)

정말 이상한 여정이네요. 이 벌레가 알을 삼키는 순간부터 무슨 일이 벌어지는지 한번 살펴볼까요?

1. 장으로의 여정: 삼킨 알은 우리 몸의 장으로 이동합니다. 그곳에서 알은 작은 유충으로 부화합니다.

2. 폐로:이 유충들은 장벽을 기어 다니며 혈관이나 림프관에 달라붙습니다. 거기서 곧바로 폐로 이동하여 약 2주 동안 서식합니다.

3. 목구멍으로 다시 들어가기: 이 유충들은 폐에서 기도를 따라 목구멍으로 이동합니다. 그리고 기침을 하면서 다시 뱉어낼 때, 우리는 자신도 모르게 다시 삼키게 됩니다.

4. 다시 장으로: 삼킨 유충은 다시 장으로 돌아가 완전히 성장한 기생충으로 발달합니다. 이곳에서 기생충들은 모여 알을 낳습니다. 암컷 한 마리는 하루에 20만 개가 넘는 알을 낳을 수 있습니다!

5. 환경으로의 방출: 이 알들은 대변과 함께 몸 밖으로 배출됩니다.

이 완전한 생활주기는 약 2~3개월이 걸립니다. 몸에서 배출된 알은 다른 사람을 감염시킬 수 있을 때까지 몇 주가 걸립니다. 놀랍게도 이 알은 혹독한 기상 조건에도 견딜 수 있으며 최대 17개월 동안 활성 상태를 유지할 수 있습니다.

치료하지 않고 방치할 경우 발생할 수 있는 위험한 상황은 무엇인가요?

이 질병은 대부분의 경우 치료가 가능하지만, 특히 어린아이들의 경우 치료하지 않고 방치하면 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.

• 장폐색: 장에 기생충이 대량으로 증식하면 음식물과 노폐물이 지나가는 통로가 완전히 또는 부분적으로 막힐 수 있습니다. 마치 교통 체증과 같습니다. 이는 응급 상황이며 , 응급 치료실(ETU) 에 가야 할 수도 있습니다.
• 염증 및 부종: 기생충이 이런 식으로 폐색을 일으키면 췌장염, 담낭염, 담관염과 같은 장기에 심한 염증이 발생할 수 있습니다.
• 영양실조: 장내 기생충이 우리가 먹는 음식에서 영양분을 흡수합니다. 마치 우리의 영양분을 훔쳐가는 것과 같습니다. 이는 특히 어린이에게 영양실조와 성장 부진을 유발할 수 있습니다.

질병의 진단 및 치료

본인이나 자녀에게 이러한 증상이 나타나면 반드시 의사의 진료를 받으셔야 합니다.

이 질병을 어떻게 진단할까요?

기생충이 장에 들어가면 의사는 대변 샘플을 요청할 것입니다. 의사는 현미경으로 대변을 검사하여 기생충 알이나 기생충이 있는지 확인합니다.

감염이 폐에 발생한 초기 단계에서는 진단이 어렵습니다. 이때 의사가 의심을 품으면 흉부 X선 촬영을 지시할 수 있습니다. 또한 초음파, CT 또는 MRI 검사를 통해 기생충이 몸속 어디에 있는지, 감염 정도는 어느 정도인지 확인할 수 있습니다.

어떻게 치료하나요?

이는 항기생충제로 치료합니다.이 약은 성충을 죽입니다. 보통 1~3일 동안 복용해야 합니다. 약을 복용하면서 증상이 완화되기 시작하고, 모든 기생충이 죽기 전에 몸 상태가 나아질 것입니다.

의사가 처방하는 약물에는 알벤다졸, 이버멕틴, 피란텔 파모에이트와 같은 약물이 포함될 수 있습니다.

이러한 약물은 대개 성충만 죽입니다. 폐에 있는 유충에는 효과가 크지 않습니다. 따라서 의사는 유충이 성충으로 자랄 시간을 준 후 1~3개월 후에 다시 약을 복용하도록 권할 수 있습니다.

이 질병으로부터 자신을 보호하려면 어떻게 해야 할까요?

"예방이 치료보다 낫다"는 말이 있죠. 따라서 이 감염병으로부터 우리 자신을 보호하기 위해 할 수 있는 아주 간단하지만 매우 중요한 몇 가지 방법이 있습니다.

약을 복용하지 않고 기생충이 저절로 낫기를 기다리는 것은 좋지 않습니다. 이는 앞서 언급한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 또한, 기생충 감염이 흔한 지역에 거주하는 경우 재발 가능성이 높아집니다. 따라서 증상이 나타나거나 대변에서 기생충이 발견되면 즉시 병원 진료를 받으십시오.