눈물이 자주 나시나요? 눈물흘림증에 대해 이야기해 봅시다.

우리는 슬프거나 너무 기쁠 때 누구나 눈물을 흘립니다. 아주 정상적인 일이죠. 하지만 특별한 이유 없이 눈물이 뚝뚝 떨어지는 경험을 해본 적이 있나요? 마치 수도꼭지를 틀어 눈물이 쏟아질 것처럼 눈에 눈물이 가득 차는 느낌이 든 적이 있나요? 만약 그렇다면, 걱정해야 할 문제일지도 모릅니다. 의학에서는 이러한 증상을 눈물흘림 증(epiphora) 이라고 합니다. 오늘은 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 눈물흘림증에 대해 이야기해 보겠습니다.

간단히 말해서, 에피포라(Epiphora)란 무엇일까요?

일반적으로 우리 눈은 눈물을 생성합니다. 이 눈물은 눈을 촉촉하고 건강하게 유지하고 눈에 들어간 먼지 등을 씻어냅니다. 다시 말해, 눈물은 눈을 보호하는 역할을 합니다.

하지만 눈물흘림증은 크게 두 가지 이유로 발생합니다. 우리 집 부엌의 싱크대를 생각해 보세요.

1. 과도한 눈물 생성: 마치 싱크대 수도꼭지를 틀어 물을 가득 채우는 것처럼, 어떤 이유로든 눈의 눈물샘 에서 정상 보다 더 많은 눈물이 생성되는 경우입니다.

2. 눈물이 제대로 배출되지 않음: 싱크대 배수구가 막히면 물이 넘치는 것처럼, 눈에서 눈물을 배출하는 섬세한 관(눈물샘)이 막히면 눈물이 눈에 차서 흘러나오게 됩니다.

눈물흘림 증상은 다음 두 가지 원인 중 하나 또는 둘 다로 인해 발생할 수 있습니다.

이 상황으로 가장 큰 영향을 받는 사람은 누구인가요?

사실, 이러한 증상은 나이와 상관없이 누구에게나 나타날 수 있습니다. 우리 모두 살면서 한 번쯤은 눈물이 펑펑 쏟아진 경험이 있을 것입니다.

하지만 이는 두 집단 사이에서 가장 흔하게 나타나는 만성적인 현상입니다.

• 신생아: 일부 신생아는 눈물샘이 완전히 열리지 않아 자주 눈물이 날 수 있습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 이러한 증상은 대개 생후 1년 이내에 자연적으로 해결됩니다.
• 50세 이상: 나이가 들면서 눈물샘 기능에 변화가 생길 수 있습니다. 눈물샘이 좁아지거나 막힐 가능성이 더 높아집니다.

유일한 증상은 눈에서 눈물이 나는 것뿐인가요?

아니요. 주된 증상은 눈물 흘림입니다. 하지만 원인에 따라 다른 증상이 나타날 수도 있습니다. 한쪽 눈에서만 눈물이 나는 경우를 편측성 눈물흘림이라고 하고, 양쪽 눈에서 모두 눈물이 나는 경우를 양측성 눈물흘림이라고 합니다.

이 질환에 동반될 수 있는 다른 증상들을 살펴보겠습니다.

왜 이런 일이 일어나는 걸까요? 주요 원인은 무엇일까요?

자, 그럼 이제 눈물이 이런 식으로 흐르는 주요 원인들을 살펴보겠습니다.

1. 눈물이 과도하게 나는 상황

이는 어떤 이유로 인해 눈이 보호를 위해 평소보다 더 많은 눈물을 분비한다는 것을 의미합니다.

• 알레르기 : 먼지, 꽃가루 , 동물 털 등에 눈이 민감하면 눈이 붉어지고 가렵고 눈물이 날 수 있습니다.
• 안구건조증 : 좀 이상하게 들릴 수도 있겠죠? 눈이 건조하면 어떻게 눈물이 나올까요? 이유는 다음과 같습니다. 눈이 제대로 촉촉하지 않으면 뇌는 눈이 건조하다는 신호를 보냅니다. 그러면 뇌는 눈물샘에 "지금 눈물을 만들어라"라고 지시합니다. 하지만 이렇게 만들어진 눈물은 기름기가 적어 정상보다 빨리 흘러내립니다.
• 눈에 이물질이 들어갔을 때: 먼지 입자, 곤충, 속눈썹 같은 것이 눈에 들어가면 눈물이 나와서 이물질을 씻어냅니다.
• 감염: 결막염과 같은 세균성 또는 바이러스성 감염은 흔히 "눈 질환"으로 알려져 있으며, 눈 충혈 과 눈물 흘림을 유발할 수 있습니다.
• 눈꺼풀 문제: 눈꺼풀 가장자리의 감염인 안검염과 눈꺼풀이 안쪽으로 말려 들어가 눈꺼풀이 눈을 마찰시켜 불편함을 유발하는 안검내반증 또한 눈물의 원인이 될 수 있습니다.

2. 눈물이 제대로 흐르지 않을 때

이는 눈물 생성량은 정상이지만, 배출 시스템이 막혀 눈물이 눈에 남아 배출되지 않는다는 것을 의미합니다.

• 눈물샘 막힘: 이것이 주된 원인입니다. 눈물샘은 출생 시(신생아의 경우) 또는 감염이나 부상으로 인해 나중에 막힐 수 있습니다.
• 눈꺼풀 낭종: 눈꺼풀에 생기는 작은 낭종인 다래끼 또는 콩다래끼는 눈물샘을 압박하여 막힘을 유발할 수 있습니다.

어떻게 생각하시나요, 박사님?

의사, 특히 안과 전문의를 만나면 가장 먼저 하는 일은 질문을 하고 눈을 꼼꼼히 검사하는 것입니다.

또한, 이러한 검사를 통해 정확한 원인을 찾아낼 수 있습니다.

• 염료 소멸 검사: 이 검사에서 의사는 무해한 색깔 있는 점안액을 눈에 넣습니다. 염료는 일반적으로 몇 분 안에 눈물 과 함께 사라져야 합니다. 만약 염료가 사라지지 않으면 눈물샘이 막혔을 가능성이 있습니다.
• 탐침 및 세척: 때때로 매우 가는 기구(탐침)를 삽입하여 눈물관을 열어보려고 시도합니다. 생리식염수를 사용하여 막힌 부분을 씻어낼 수도 있습니다.
• 스캔:드물지만 막힘의 원인을 정확히 파악하기 위해 X선이나 CT 촬영이 권장될 수 있습니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

다행히 이 질환은 종종 완치될 수 있습니다. 하지만 치료는 원인에 따라 완전히 달라지기 때문에 사람마다 치료법이 다릅니다.

제가 무엇을 걱정해야 할까요?

• 절대로 눈을 비비지 마세요. 눈을 비비면 상태가 악화될 수 있습니다. 또한 손에 있는 세균이 눈으로 옮겨져 감염을 일으킬 수도 있습니다.
• 눈물을 닦아야 할 경우, 깨끗한 천이나 티슈를 사용하여 눈 밑의 물기를 부드럽게 닦아내세요. 티슈를 눈 안에 넣지 마세요.
• 의사가 항생제를 처방했다면 증상이 호전되더라도 처방된 기간 동안 정확히 복용해야 합니다. 그렇지 않으면 감염이 재발할 수 있습니다.

언제 즉시 의사를 만나야 할까요?

일반적으로 눈물이 나는 것은 응급 상황은 아닙니다. 하지만 다음과 같은 증상이 나타나면 즉시 의사의 진료를 받으십시오.

• 눈에 심한 통증이 있다면.
• 눈 주위가 부어오른 경우.
• 시야에 변화 (흐릿함, 복시 등)가 나타나면 즉시 의료진에게 알리십시오.
• 눈 이나 눈꺼풀에 덩어리나 종양 같은 것이 만져진다면,
• 눈물이 너무 심해서 앞이 잘 안 보일 정도 라면,