식도암에 대해 궁금한 점이 있으신가요? 함께 이야기해봐요!

식도암에 대해 들어보셨을 겁니다. 식도암은 심각한 질환이지만, 이에 대해 잘 알고 있는 것이 매우 중요합니다. 증상이 나타날 때쯤에는 암이 상당히 진행된 경우가 많기 때문입니다. 하지만 걱정하지 마세요. 지금부터 모든 것을 쉽게 설명해 드리겠습니다.

식도암이란 무엇이며, 어떻게 발생하나요?

간단히 말해, 식도는 우리가 음식을 삼킬 때 목구멍에서 위로 음식을 운반하는 긴 근육관입니다. 따라서 식도암은 이 식도의 세포들이 비정상적으로, 그리고 통제할 수 없이 분열하기 시작할 때 발생합니다. 이렇게 형성된 세포들이 모여 종양을 형성하게 됩니다.

식도암은 전 세계에서 열 번째로 흔한 암입니다. 앞서 말씀드린 것처럼 식도암은 증상이 나타나지 않고 한동안 자랄 수 있기 때문에 다소 심각할 수 있습니다. 이는 우리가 음식을 많이 삼킬 때처럼 식도가 약간 늘어나기 때문입니다. 따라서 암이 어느 정도 커지기 전까지는 불편함을 느끼지 못할 수 있습니다. 하지만 종양이 커져서 식도 입구를 막기 시작하면 음식을 삼키기가 어려워지고 삼킬 때 통증이 발생합니다.

식도암에는 크게 두 가지 유형이 있죠?

네, 크게 두 가지 유형이 있습니다.

1. 선암: 이는 특히 서구 국가에서 가장 흔한 유형입니다. 식도에서 삼키는 데 도움을 주는 점액을 생성하는 샘 세포에서 발생합니다. 이 유형은 일반적으로 식도의 하부에서 발생합니다.

2. 편평세포암: 이 유형은 식도 내벽을 덮고 있는 편평세포에서 시작됩니다. 주로 식도의 상부와 중간 부분에서 발생합니다.

이 암은 완치될 수 있을까요?

이는 암을 얼마나 일찍 발견하느냐에 따라 크게 달라집니다. 암이 작을 때 조기에 발견되면 수술로 제거할 수 있고, 경우에 따라 완치될 수도 있습니다. 하지만 안타깝게도 이 암 환자 중 단 25%만이 암이 전이되기 전에 진단받습니다. 그렇기 때문에 아주 사소한 증상이라도 있다면 주의해야 한다고 말씀드리는 것입니다.

이 암에 걸릴 위험이 더 높은 사람은 누구입니까?

일반적으로 통계에 따르면 이 질환은 60세 이상의 남성에게서 가장 흔하게 발생합니다. 또한 인종별로 차이가 있는데, 예를 들어 편평세포암은 흑인과 아시아인에게서 더 흔하고, 선암은 백인에게서 더 흔합니다. 하지만 이는 일반적인 관찰 결과일 뿐이며, 누구든 이 질환에 걸릴 수 있습니다.

식도암의 증상은 무엇이며, 어떻게 알아볼 수 있을까요?

많은 사람들이 경험하는 첫 번째 증상은 삼키기 어려움(연하곤란) 입니다. 마치 목에 무언가 걸린 듯한 느낌이 들 수 있습니다. 또한 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

• 목이나 가슴 뒤쪽, 즉 흉골 뒤쪽이나 견갑골 사이의 통증.
• 구토, 심하면 피를 토할 수도 있습니다.
• 피를 토하며 기침을 했다.
• 잦은 속쓰림.
• 목소리가 쉬거나 기침이 계속되는 경우.
• 의도치 않은 체중 감소 .

이러한 증상이 하나 이상 나타난다고 해서 반드시 식도암이라는 의미는 아닙니다. 하지만 증상이 지속된다면 검진을 위해 병원을 방문하는 것이 좋습니다.

이 암은 얼마나 빨리 퍼지나요?

식도암은 일반적으로 매우 빠르게 자랄 수 있는 암의 일종입니다. 앞서 말씀드렸듯이 식도는 상당히 유연하기 때문에 암이 자라면서 식도를 감싸는 경향이 있습니다. 따라서 증상이 나타나는 것은 암이 어느 정도 퍼진 후인 경우가 많습니다.

이 암의 주요 원인은 무엇이며, 위험 요인은 무엇입니까?

정확한 원인을 단정짓기는 어렵습니다. 하지만 의사들은 이 암 발병 위험을 높이는 몇 가지 요인을 확인했습니다. 어떤 요인들이 있는지 살펴보겠습니다.

• 담배 사용: 여기에는 흡연과 무연 담배(예: 껌과 함께 씹는 담배, 껌과 함께 씹는 껌)가 모두 포함됩니다. 이러한 것들은 식도 세포를 손상시키고 암 발생 위험을 크게 증가시킬 수 있습니다.
• 알코올 섭취: 장기간 또는 과도한 음주는 주요 위험 요인 중 하나입니다.
• 비만: 과체중이나 비만은 식도에 염증을 유발할 수 있습니다. 이러한 염증은 결국 암으로 이어질 수 있습니다.
• 바렛 식도와 만성 위산 역류: 위산이 식도로 역류하는 만성 위산 역류는 제대로 치료하지 않으면 식도 하부 세포에 변화를 일으킬 수 있습니다. 이러한 상태를 바렛 식도라고 합니다. 바렛 식도 자체는 암이 아니지만, 암으로 발전할 위험이 높은 질환입니다. 바렛 식도가 없더라도 만성 속쓰림이 있는 사람 역시 식도암 발병 위험이 높아집니다.
• 인간유두종바이러스(HPV): HPV는 매우 흔한 바이러스입니다. 성대, 입, 손, 발, 생식기 조직에 변화를 일으킬 수 있습니다. 일부 유형의 HPV는 식도암 발병 위험을 증가시킵니다.
• 이전에 암을 앓았던 적이 있는 경우: 두경부암 병력이 있는 사람은 식도암 발병 위험이 더 높습니다.
• 기타 질환:이 암은 또한 몇 가지 희귀 유전 질환과 관련이 있습니다. 예를 들어, 삼키기 어려운 희귀 질환인 식도 이완불능증 과 손바닥과 발바닥 피부가 두꺼워지는 희귀 유전 질환인 틸로시스가 있습니다 .
• 특정 화학물질 노출: 드라이클리닝 용제와 같은 화학물질에 장기간 노출되는 사람들도 이 암에 걸릴 위험이 더 높습니다.

의사들은 이 암을 어떻게 진단하나요? (진단)

위에 언급된 증상이 나타나면 의사는 먼저 증상과 병력에 대해 질문할 것입니다. 그런 다음 다음과 같은 검사를 시행할 수 있습니다.

• 바륨 조영술: 이 검사 는 바륨이라는 물질이 포함된 액체를 마신 후 X선 촬영을 하는 것입니다. 바륨은 식도를 X선 영상에서 선명하게 보이게 해줍니다. 이를 통해 식도에 이상이 있는지 확인할 수 있습니다.
• CT 스캔(컴퓨터 단층 촬영): 이 검사를 통해 의사는 암이 흉부와 복부의 다른 부위로 전이되었는지 확인할 수 있습니다.
• 식도위십이지장내시경검사(EGD): 이 검사에서는 내시경이라는 가늘고 유연한 관(카메라 장착)을 입을 통해 식도에 삽입하여 직접 관찰합니다. 이를 통해 식도 벽의 변화나 종양을 명확하게 확인할 수 있습니다.
• 식도 내시경 초음파 검사: 이 검사는 위내시경 검사와 동시에 시행할 수 있습니다. 음파를 이용하여 식도 내부의 영상을 촬영합니다. 이를 통해 암이 식도 벽으로 얼마나 깊이 침투했는지, 그리고 주변 림프절로 전이되었는지 여부를 확인할 수 있습니다.
• 조직검사: 위내시경 검사 중 의사가 의심스러운 부위를 발견하면 작은 조직 조각을 채취하여 현미경으로 검사합니다. 이를 통해 암세포의 존재 여부를 확인할 수 있습니다.

의사들은 이러한 검사 결과를 바탕으로 암의 병기 와 등급을 결정합니다. 암의 병기는 암이 얼마나 퍼졌는지를 나타냅니다(예: 종양의 크기, 림프절 전이 여부, 또는 다른 장기로의 전이 여부). 종양 등급은 암세포가 정상 세포와 얼마나 유사한지, 그리고 얼마나 빠르게 분열하는지를 나타냅니다. 치료 계획은 이러한 병기와 등급을 기준으로 세워집니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

앞서 언급했듯이 식도암 치료는 암의 병기 및 등급과 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 달라집니다. 주요 치료 방법에는 몇 가지가 있습니다.

• 수술: 초기 식도암에 대한 가장 일반적인 치료법은 다음과 같습니다.식도절제술이라는 수술은 식도의 일부 또는 전부와 주변 조직을 제거하는 것입니다. 그런 다음 위장의 일부를 끌어올려 가슴과 목에 연결하여 새로운 식도를 만듭니다.
• 방사선 치료: 고에너지 광선(방사선 빔)을 종양에 조사하여 암세포를 죽이는 치료법입니다. 수술 전후 보조 치료로도 사용됩니다.
• 화학요법: 암세포를 죽이거나 성장을 억제하는 약물을 투여하는 치료법입니다. 수술 전, 수술 후 또는 방사선 치료와 병행하여 투여할 수 있습니다.
• 내시경 점막하 박리술(ESD): 이 시술은 식도 벽의 표층에 국한된 매우 초기 단계의 암을 제거하는 데 사용됩니다.
• 내시경 점막 절제술(EMR): 이 시술은 식도 점막의 암성 종양을 제거하는 데 사용되는 ESD와 유사한 시술입니다.
• 내시경 레이저 치료: 암 종양이 식도를 막아 삼키기 어렵게 만드는 경우, 레이저 빔을 사용하여 종양의 일부를 제거함으로써 불편함을 줄여줍니다.
• 광역학 치료(PDT): 이 치료법에서는 광감작제 라고 불리는 특수 약물을 몸에 투여한 후, 암 부위에 특수 광선을 조사합니다. 이 빛이 암 부위에 닿으면 약물이 활성화되어 화학 반응을 일으켜 암세포를 파괴합니다.
• 표적 치료: 일부 식도암 세포는 HER2 단백질 이라는 단백질이 비정상적으로 많이 존재합니다. 이 단백질은 암세포의 성장을 촉진합니다. 표적 치료는 이 HER2 단백질을 표적으로 하는 약물을 투여하는 치료법입니다.
• 면역요법: 이는 우리 몸의 면역 체계를 자극하여 암세포와 싸우도록 하는 치료법입니다. 이를 위해 면역 체크포인트 억제제 라는 약물이 사용됩니다.

모든 치료법이 모든 환자에게 적합한 것은 아니라는 점을 기억하십시오. 의료진이 환자분의 상태에 가장 적합한 치료법을 결정할 것입니다.

식도암 환자는 앞으로 어떤 일을 겪을 수 있을까요?

이는 전반적인 건강 상태와 진단 당시 암의 전이 정도 등 여러 요인에 따라 달라집니다. 조기에 발견하면 의사가 성공적으로 치료할 수 있는 경우가 많습니다. 조기에 치료받은 사람 중 약 46%는 진단 후 5년 후에도 생존해 있습니다.

하지만 암이 이미 전이된 경우에는 완전히 제거하는 것이 불가능할 수 있습니다. 이러한 경우 의사들은 환자가 최대한 오래 생존하고, 삶의 질을 유지하며, 증상을 완화하는 데 중점을 둔 치료를 제공합니다. 이를 완화 치료라고도 합니다. 완화 치료는 환자가 편안하고 고통 없이 살아갈 수 있도록 도와줍니다.

이 암에 걸릴 위험을 줄이려면 어떻게 해야 할까요?

완전히 예방할 수는 없지만, 위험을 줄이기 위해 우리가 할 수 있는 몇 가지 방법이 있습니다.

• 균형 잡힌 식단을 유지하세요: 과일과 채소를 많이 섭취하고, 자신에게 맞는 건강한 체중을 유지하세요.
• 담배와 술을 멀리하세요: 이 두 가지는 주요 위험 요소입니다.
• (직업에 따라) 특정 화학 물질에 노출되는 것을 피하십시오.
• HPV 감염은 식도암의 위험 요인입니다. 의사에게 HPV 백신 접종에 대해 문의하십시오.
• 바렛 식도 와 같은 질환이 있는 경우, 의사는 정기적인 검진을 권장할 것입니다. 의사의 지시를 따르십시오.

현재 일반인을 대상으로 권장되는 식도암 선별 검사는 없지만, 의사는 고위험 요인이 있는 사람들에게 위내시경 검사와 같은 검사를 권장할 수 있습니다.

치료 후에는 어떻게 스스로를 돌봐야 하나요?

식도암 수술 후에는 메스꺼움, 구토, 속쓰림과 같은 부작용이 나타날 수 있습니다. 이러한 증상을 관리하는 데 도움이 필요할 수 있습니다. 많은 사람들이 다음과 같은 문제를 경험할 수 있습니다.

• 식사 곤란: 암과 그 치료는 음식물을 삼키는 것을 어렵게 하고 통증을 유발할 수 있습니다. 또한 체중 감소를 초래할 수도 있습니다. 이러한 증상이 나타나면 의사와 상담하십시오. 의사는 소량씩 자주 식사하거나 영양 보충제를 복용하는 등의 방법을 권장할 수 있습니다.
• 덤핑 증후군: 이는 수술 후 위가 식도를 대체할 때 발생합니다. 위가 음식을 제대로 소화시키지 못하고, 음식이 소장으로 빠르게 넘어가게 됩니다. 이로 인해 메스꺼움, 구토, 복통, 발한, 안면 홍조 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

이러한 문제에 대해 의료진과 상담하고 어떻게 대처해야 할지 조언을 구하십시오.

이 암이 재발할 수 있나요?

네, 암은 때때로 재발할 수 있습니다. 재발 위험을 줄이기 위해 다음과 같은 조치를 취할 수 있습니다.

• 음주를 제한하세요: 과도한 음주는 암 재발 위험을 높입니다.
• 담배 사용을 피하십시오: 흡연자라면 금연을 ​​시도하십시오. 필요한 경우 의사의 진료를 받으십시오.

언제 의사를 만나야 할까요?

이는 개인의 상황에 따라 다릅니다. 초기 단계 암을 수술로 제거한 환자의 후속 진료 일정은 암이 전이된 환자의 일정과 다릅니다.

치료가 성공적이면 담당 의사는 일반적으로 처음 2년 동안은 3~6개월마다, 그 후 3년 동안은 6~12개월마다 정기 검진을 받도록 권유할 것입니다. 이러한 검진에는 신체검사, 혈액검사, 영상 검사 및 내시경 검사가 포함될 수 있습니다.

의사에게 어떤 질문을 해야 할까요?

식도암은 생명을 위협할 수 있는 질병입니다. 만약 이 질환을 앓고 있다면, 의사에게 다음과 같은 질문을 해보는 것이 좋습니다.

• 저는 어떤 유형의 식도암에 걸렸나요?
• 내 암은 어느 단계인가요?
• 어떤 치료법을 추천하시나요?
• 이 질환은 완전히 치료될 수 있을까요?
• 만약 제가 완전히 나을 수 없다면, 당신은 저를 어떻게 도울 수 있나요?
• 이 암을 안고 얼마나 더 살 수 있을까요?
• 유전자 검사나 생체지표 검사를 받아야 할까요?

이런 질문들을 하는 것을 두려워하지 마세요. 자신의 상황을 명확하게 이해하는 것은 매우 중요합니다.

마지막으로 기억해야 할 사항 (핵심 메시지)

식도암은 전 세계에서 열 번째로 흔한 암이며, 치료가 매우 어려운 암이기도 합니다. 이는 증상이 보통 암이 전이된 후에 나타나기 때문입니다. 완치가 어려운 경우가 많으므로, 의사들은 환자들이 최대한 오래, 그리고 최상의 삶의 질을 유지하며 생존할 수 있도록 돕는 치료에 집중합니다.

인생에서 "불치병에 걸렸습니다"라는 말을 듣는 것보다 더 힘든 일은 아마 없을 것입니다. 그런 상황에서는 그 사실을 받아들이고 극복하는 데 시간과 도움이 필요할 수 있습니다. 의사들은 이러한 마음을 이해하고 최선을 다해 도울 것입니다. 필요하다면 정신 건강 전문가에게 의뢰해 줄 수도 있습니다.

가장 중요한 것은 몸의 변화를 인지하고, 걱정되는 부분이 있으면 가능한 한 빨리 의사의 진료를 받는 것입니다. 조기에 발견할수록 치료 성공률이 높아집니다.

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