호르몬 에스트로겐이 암세포를 '촉진'하는 것일까요? (에스트로겐 의존성 암) 확실히 알아봅시다!

"에스트로겐"이라는 호르몬에 대해 들어보셨죠? 여성의 몸에서 매우 중요한 역할을 하는 필수 호르몬입니다. 그런데 우리 몸에 유익한 에스트로겐이 어떤 암세포에게는 마치 "비료"처럼 작용하여 성장을 촉진할 수 있다는 사실을 알고 계셨나요? 걱정하지 마세요. 다소 복잡한 주제이지만, 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 설명해 드리겠습니다.

간단히 말해서, 이러한 에스트로겐 의존성 암은 무엇일까요?

우선 이 점을 분명히 해야 합니다. 에스트로겐 호르몬 자체가 암을 유발하는 것은 아닙니다. 즉, 에스트로겐은 발암 물질이 아닙니다. 하지만 다른 이유로 체내에 암세포가 발생하면, 그 암세포 중 일부는 우리 몸의 에스트로겐 호르몬으로부터 성장, 분열, 그리고 전이에 필요한 에너지와 자극을 얻습니다. 마치 비료가 식물 성장에 사용되는 것처럼, 이 암세포들은 에스트로겐이라는 "비료"를 이용하여 빠르게 증식합니다.

이렇게 생각해 보세요. 암세포는 문과 같습니다. 그 문에는 열쇠가 들어가는 자리(수용체)가 있습니다. 호르몬인 에스트로겐이 바로 그 열쇠와 같은 역할을 합니다. 에스트로겐이 암세포의 수용체에 결합하면, 마치 열쇠를 꽂아 문을 여는 것처럼 암세포는 "이제 분열하고 증식하여 퍼져라"라는 신호를 받게 됩니다. 에스트로겐에 의존하고 에스트로겐으로부터 영양분을 공급받는 암을 에스트로겐 의존성 암 이라고 합니다.

이 증상은 주로 여성에게 발생하는 여러 유형의 암에서 나타납니다.

• 유방암
• 난소암
• 자궁/자궁내막암

이러한 유형의 암을 치료할 때 종양 전문의는 에스트로겐 호르몬이 암세포에 도달하는 것을 차단하는 치료법(호르몬 요법)을 사용합니다.

이 증상은 어떤 암에서 가장 흔하게 나타납니까?

하지만 이는 주로 유방암 과 관련하여 논의됩니다. 모든 유방암이 에스트로겐 의존성인 것은 아닙니다. 그러나 에스트로겐과 매우 유사한 유형의 유방암이 있습니다. 유방암 진단 보고서에서 이러한 용어를 접했을 수도 있습니다.

• 에스트로겐 수용체 양성(ER+) 유방암: 이는 암세포에 에스트로겐 수용체가 있다는 것을 의미합니다.
• HR 양성(HR+) 유방암: 이는 암세포에 호르몬 수용체가 있다는 것을 의미합니다. 즉, 암세포가 에스트로겐 또는 프로게스테론 중 하나 또는 둘 모두에 반응한다는 뜻입니다.
• 루미널 A 유방암
• 루미널 B 유방암
• 삼중 양성 유방암

조금 복잡하지만, 간단히 말해서 호르몬이 암세포 성장을 돕는다는 뜻입니다. 이 사실을 아는 것은 치료 계획을 세우는 데 매우 중요합니다.

왜 이런 일이 발생하는 걸까요? 어떤 요인들이 위험을 증가시키는 걸까요?

앞서 논의했듯이, 이는 암세포에 존재하는 특수한 단백질(호르몬 수용체) 때문입니다. 건강한 세포에도 이러한 수용체가 있습니다. 에스트로겐이 이 수용체에 결합하면 세포는 정상적으로 기능합니다. 그러나 암세포는 이 과정을 "이용"하여 자신들이 원하는 방식으로 분열하고 성장합니다.

이러한 유형의 암 발병 위험을 높이는 요인은 여러 가지가 있습니다. 그중 가장 중요한 것은 여성이 평생 동안 에스트로겐 호르몬에 노출되는 시간이 늘어난다는 점입니다.

아래 표를 통해 이러한 위험 요소를 명확하게 파악할 수 있습니다.

타목시펜이라는 약에는 특별한 점이 있습니다.

여기에는 특별한 경우가 있습니다. 타목시펜은 호르몬 의존성 유방암에 매우 효과적인 약물입니다. 이 약은 에스트로겐이 유방 세포에 도달하는 것을 차단하는 방식으로 작용합니다. 그러나 폐경을 겪은 여성의 자궁에서는 이 약물이 에스트로겐과 유사하게 작용하기 시작합니다. 따라서 매우 드물지만 이 약물을 사용할 경우 에스트로겐 의존성 자궁암이 발생할 위험이 있습니다. 이러한 경우는 매우 드물지만, 담당 의사가 이 사실을 알려드리고 적절한 시기에 필요한 검사를 시행할 것입니다.

의사들은 어떻게 이것을 알아낼까요?

암이 의심되면 의사는 가장 먼저 암세포 샘플을 소량 채취하여 검사실로 보냅니다. 이를 생검 이라고 합니다.

실험실에서 이 세포 샘플을 채취하여 에스트로겐과 프로게스테론 호르몬에 결합할 수 있는 수용체가 있는지 검사합니다.

• 검사 결과에 HR+ (호르몬 수용체 양성) 이라고 표시되면 에스트로겐, 프로게스테론 또는 두 호르몬 모두가 암 성장을 돕고 있다는 뜻입니다.
• 검사 결과에 HR- (호르몬 수용체 음성) 이라고 표시되어 있으면, 해당 호르몬이 암 성장에 영향을 미치지 않는다는 의미입니다.

이 정보는 치료 계획 수립에 필수적입니다.

치료법은 무엇인가요?

암이 호르몬 의존성(HR+)으로 확진되면 의사는 호르몬 요법 이라는 치료법을 권장합니다. 이 치료법은 에스트로겐 호르몬이 암세포의 "먹이"가 되는 것을 막는 것입니다. 이는 여러 가지 방법으로 이루어질 수 있습니다.

• 암세포에 에스트로겐이 도달하는 것을 차단하는 것: 마치 문틈에 무언가를 끼워 넣고 닫는 것처럼, 약물은 에스트로겐 수용체를 차단합니다. 그러면 에스트로겐이 수용체에 결합할 수 없게 됩니다.
• 체내 에스트로겐 생성 억제: 에스트로겐 생성을 줄이거나 중단시키는 약물을 투여합니다.
• 에스트로겐을 다른 물질로 대체하는 방법: 때때로 실험실에서 만든 에스트로겐처럼 보이지만 암세포가 이용할 수 없는 "가짜" 호르몬을 몸에 투여합니다. 그러면 암세포는 가짜 호르몬을 흡수하여 성장하도록 유도되지만, 실제로는 제대로 성장할 수 없습니다.

호르몬 치료는 일반적으로 단독으로 시행되지 않습니다. 암의 종류와 진행 정도에 따라 수술 , 화학 요법, 방사선 치료 등 다른 치료법과 병행하여 시행됩니다.

음식과 음료에 함유된 식물성 에스트로겐이 어떤 영향을 미칠까요?

이것 또한 많은 사람들에게 문제가 됩니다. 일부 식물성 식품에는 우리 몸에서 에스트로겐처럼 작용하는 화학 화합물이 함유되어 있습니다. 이를 피토에스트로겐 이라고 합니다. 콩, 우유, 통밀 등이 그 예입니다.

연구자들은 이러한 식물성 에스트로겐이 에스트로겐 의존성 암 위험에 영향을 미치는지에 대해 아직 의견이 일치하지 않습니다. 일부 연구에서는 체내 에스트로겐 수치가 낮은 사람들에게 도움이 될 수 있다고 제시합니다. 그러나 이미 체내 에스트로겐 수치가 높은 사람들에게 어떤 영향을 미치는지는 아직 명확하지 않습니다. 따라서 이러한 유형의 암이 있거나 위험이 있는 경우, 식단에 대해 의사 또는 영양사와 상담하는 것이 가장 좋습니다.

에스트로겐은 여성의 생존에 필수적인 호르몬입니다. 생식 기관부터 뼈 건강에 이르기까지 모든 기능에 관여합니다. 하지만 이 필수적인 호르몬이 일부 암의 발생을 촉진할 수도 있습니다. 유방암, 자궁암 또는 난소암이 있는 경우, 의사는 암이 에스트로겐 의존성인지 여부를 확인하고자 합니다. 이 정보는 의사에게 가장 적절하고 효과적인 치료법을 선택하는 데 도움이 됩니다.