뇌의 "집행 책임자"에 대해 알아볼까요? (집행 기능)

우리는 매일 수많은 일들을 마주하죠? 때로는 여러 가지 일을 동시에 처리해야 하고, 새로운 것을 배워야 하며, 생각을 통제해야 할 때도 있습니다. 이 모든 것을 잘 해내려면 우리 뇌에는 특별한 능력이 필요합니다. 오늘 우리가 이야기할 주제는 바로 "집행 기능"입니다.

이 실행 기능이란 무엇인가요?

간단히 말해, 실행 기능은 뇌의 "최고 경영자"와 같습니다. 마치 대기업의 CEO처럼 목표를 설정하고, 목표에 맞춰 업무 계획을 세우고, 문제를 해결하고, 감정을 조절하고, 한 가지 일에서 다른 일로 집중력을 전환하는 데 도움을 줍니다.

아침에 일어나 하루 일과를 정리한다고 상상해 보세요. 저녁도 준비해야 하고, 아이들 학교 갈 준비도 해야 하고, 사무실에도 가야 하죠. 실행 기능 덕분에 이 모든 일을 당황하지 않고 제시간에 해낼 수 있습니다. 실행 기능이 뛰어나면 정신 건강, 신체 건강, 그리고 삶의 질 에 큰 영향을 미칩니다. 하지만 실행 기능이 약하면 학업 성적이 좋지 않거나, 직장을 구하고 유지하는 데 어려움을 겪거나, 사람들과 좋은 관계를 유지하기가 힘들 수 있습니다.

실행 기능의 주요 유형은 무엇인가요?

우리 회사의 "최고 책임자"는 업무를 제대로 수행하는 데 도움이 되는 세 가지 주요 영역을 가지고 있습니다. 무엇인지 살펴보겠습니다.

1. 작업 기억

2. 인지적 유연성

3. 억제 제어

이 세 가지 능력은 모두 우리 삶의 여러 시기에 걸쳐 발달하며, 일부는 어릴 때부터 시작됩니다. 하지만 나이가 들면서 이러한 능력 중 일부는 감소할 수 있습니다. 이는 지극히 정상적인 현상입니다. 이제 각각의 능력에 대해 좀 더 자세히 살펴보겠습니다.

1. 작업 기억이란 무엇인가?

작업 기억이란 정보를 일정 시간 동안 머릿속에 저장해 두고, 그 정보를 활용하여 어떤 내용을 이해하거나 결정을 내리는 능력을 말합니다. 예를 들어, 뉴스 웹사이트에서 어떤 사건에 대한 기사를 읽고 있다고 가정해 봅시다. 잠시 후, 같은 사건에 대한 새로운 정보가 나옵니다. 이때, 이전에 읽었던 내용을 떠올리고 새로운 정보와 연결하여 사건에 대한 자신의 의견을 바꿀 수 있도록 도와주는 것이 바로 작업 기억입니다.

또 다른 예로, 누군가가 당신에게 전화번호를 알려주었을 때, 당신은 그 번호를 머릿속에 기억해 두었다가 종이에 적어 넣습니다. 이것 역시 작업 기억의 기능입니다. 이 능력은 어린 시절과 청소년기에 발달하여 30대 초반에 정점에 달합니다 . 그리고 35세 이후 중년으로 접어들면서 점차 감소하기 시작하고, 65세 이후 노년으로 접어들면서 더욱 심해집니다.

2. 인지적 유연성이란 무엇인가?

인지적 유연성은 변화에 적응하는 능력입니다. 이는 개인적인 삶의 변화일 수도 있고, 환경적인 변화일 수도 있습니다.

한 가지 일에서 다른 일로, 한 생각에서 다른 생각으로, 한 상황에서 다른 상황으로 매끄럽게 전환할 수 있다면 인지적 유연성이 뛰어나다는 뜻입니다 . 예를 들어 이메일을 작성하다가 사무실에서 누군가의 질문에 답하는 상황이 바로 이러한 능력을 활용하는 것입니다. 이를 '멀티태스킹'이라고도 합니다.

이와 유사하게, 이러한 능력은 다른 사람의 관점에서 문제를 생각할 때, 즉 공감 능력을 발휘할 때 사용됩니다. 이러한 인지적 유연성은 문제를 해결하는 방식이 효과적이지 않다는 것을 깨달았을 때 다른 방법으로 빠르게 전환하는 데에도 도움이 됩니다. 일부 전문가에 따르면, 이러한 능력은 아이들이 3세 무렵부터 발달하기 시작하여 12세 무렵에 완성된다고 합니다. 또 다른 전문가들은 29세까지 계속 발달한다고 주장합니다.

3. 억제 조절이란 무엇인가?

억제력이란 생각, 감정, 주의력을 얼마나 잘 조절할 수 있는지를 나타내는 능력 입니다. 이는 다양한 상황에서 자신의 반응을 관리하는 데 사용하는 능력입니다.

시끄러운 사무실에 있다고 상상해 보세요. 그런데 누군가와 중요한 대화를 나눠야 합니다. 이때, 억제 조절 능력은 주변의 다른 대화나 소음을 의도적으로 무시하고(억제) 오직 자신의 말에만 집중할 수 있도록 도와줍니다. 또한, 대화 중에 화가 나거나 불안해지는 상황이 발생하더라도, 이 능력 덕분에 화를 내거나 소리를 지르는 대신 감정을 조절할 수 있어 나중에 후회하지 않을 것입니다. 이러한 억제 조절 능력은 어린 시절부터 발달하기 시작하며, 60세 전후로 다소 약해질 수 있습니다.

실행 기능에 영향을 미칠 수 있는 조건은 무엇입니까?

우리 뇌의 전두엽은 이러한 실행 기능을 담당합니다. 따라서 뇌 조직에 영향을 미치는 모든 것은 전두엽에 영향을 미칠 수 있으며, 이를 통해 실행 기능에도 영향을 줄 수 있습니다. 하지만 특정 신경발달 질환은 뇌의 전두엽에만 특이적으로 영향을 미쳐 실행 기능에 문제를 일으킵니다.

의사들은 이러한 문제를 "실행 기능 장애"라고도 부릅니다. 이러한 장애에 영향을 줄 수 있는 정신 건강 질환은 다음과 같습니다.

• 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)
• 자폐 스펙트럼 장애

예를 들어, 당신은 ADHD가 있습니다.이 증상이 있는 경우, 행동을 조절하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다(억제력). 또한 정보를 기억하는 데(작업 기억) 어려움을 느끼고 새로운 정보와 연결하는 데에도 어려움을 느낄 수 있습니다.

실행 기능 장애는 뇌 손상 및 퇴행성 질환으로 인해 발생할 수도 있습니다. 예시:

• 알츠하이머병
• 뇌종양
• 백치

하지만 전문가들은 이러한 질병뿐만 아니라 심한 스트레스, 외로움, 수면 부족, 운동 부족 등도 실행 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 말합니다.

이러한 실행 기능을 테스트할 수 있는 방법이 있을까요?

네, 담당 의사, 특히 신경과 전문의가 신경학적 검사를 시행할 수 있습니다. 또한 실행 기능의 다양한 측면을 평가하는 특수 검사도 있습니다.

예를 들어 스트룹 테스트를 생각해 보세요. 이 테스트는 억제력을 측정하는 검사입니다. 이 테스트에서는 특정 정보를 무시하고 다른 정보에 집중하도록 요구받습니다. 스트룹 테스트에서 "빨간색"이라는 단어가 초록색으로 표시되고, 보이는 단어를 말해야 한다고 가정해 봅시다. 정답을 말하려면 "초록색"이라고 말하고 싶은 충동을 억제하고 "빨간색"이라고 말해야 합니다. 꽤 어려워 보이죠? 바로 이런 방식으로 억제력을 측정하는 것입니다.

우리는 실행 기능을 향상시킬 수 있을까요?

이것이 가장 중요한 질문입니다. 네, 전문가들은 이러한 실행 기능 능력을 향상시키는 다양한 방법을 연구하고 있습니다. 연구 범위는 정신 건강 문제나 질환으로 어려움을 겪는 사람들의 능력을 향상시키는 방법부터 특별한 질환이 없는 사람들의 능력을 더욱 향상시키는 방법까지 다양합니다. 몇 가지 예를 들면 다음과 같습니다.

• 컴퓨터 기반 인지 훈련: 연구에 따르면 학습 장애가 있는 일부 아동은 이러한 유형의 훈련 활동을 통해 단어 기억력과 인지 유연성을 향상시키는 데 도움을 받을 수 있습니다.
• 신경 피드백 훈련: 초기 연구에 따르면 신경 피드백 훈련은 인지 유연성을 향상시킬 수 있습니다. 이 훈련에서는 실행 기능과 관련된 뇌 활동을 조절하려고 노력합니다.
• 마음챙김 훈련: 명상이나 마음챙김 기반 인지 치료 와 같은 활동에 참여하면 억제력을 향상시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
• 운동: 일반적으로 연구 결과는 다음과 같은 점을 시사합니다.규칙적인 운동은 전반적인 신체적, 정신적 건강에 좋습니다. 하지만 두뇌를 사용하는 운동(인지 능력 향상 운동)은 실행 기능 향상에 더욱 효과적일 가능성이 높습니다.

농구를 한다고 상상해 보세요. 농구를 할 때 우리는 실행 기능 능력을 많이 사용하게 됩니다.

* 당신은 작업 기억을 사용하여 상대 선수의 현재 위치와 다음에 어디로 갈지 예측하는 정보를 즉시 처리하고 공을 패스합니다.

* 당신은 억제력 조절 능력을 사용하여 경기 자체에 집중하거나, 공을 패스하는 대신 직접 골을 넣고 싶은 충동을 억제합니다.

* 인지 적 유연성은 상황의 급격한 변화에 대처하는 데 사용됩니다. 예를 들어, 한 선수가 부상당하고 새로운 선수가 팀에 합류했을 때, 이전에 그 선수와 함께 경기를 해본 적이 없다면, 그의 강점과 약점을 파악하고 경기 전략을 조정해야 합니다.

중요한 것은 실행 기능을 향상시키기 위해 어떤 활동을 하든, 연구 결과에 따르면 그 활동을 중단하면 그동안 이뤄낸 향상 효과가 점차 사라질 수 있다는 점입니다. 따라서 이러한 활동들을 꾸준히 이어가는 것이 중요합니다.

핵심 요약

여러분은 마음을 바꾸거나, 계획을 세우거나, 혹은 마음을 차분하게 유지해야 했던 경험이 있으신가요? 이러한 상황에서 여러분을 도와주는 것은 바로 실행 기능입니다.

• 이에는 작업 기억, 인지 유연성, 억제 조절이라는 세 가지 주요 영역이 있다는 것을 기억하세요.
• 이러한 능력은 특정 정신 건강 문제, 질병 및 노화의 영향을 받을 수 있습니다.
• 기억력, 감정 조절 또는 집중력에 변화나 어려움을 겪고 있다면 의사와 상담하는 것이 중요합니다. 이는 실행 기능에 문제가 있을 수 있습니다. 의사의 조언을 통해 필요한 도움을 받을 수 있습니다.

이 정보가 여러분께 유용하길 바랍니다. 건강하세요!

실행 기능, 뇌 기능, 기억력, 주의력, 계획 수립, 정신 건강