C형 간염을 두려워하지 마세요. 확실하게 알아봅시다!

C형 간염에 대해 들어보셨나요? 아마 들어보셨을 수도 있고, 못 들어보셨을 수도 있습니다. C형 간염은 우리 몸속에서 소리 없이 우리를 괴롭히는 적입니다. 초기에는 증상이 거의 나타나지 않아 많은 사람들이 자신이 이 병에 걸렸는지조차 모릅니다. 하지만 시간이 지나면서 간에 심각한 손상을 일으킬 수 있습니다. 다행히도 최근에는 C형 간염을 완치할 수 있는 신약들이 개발되었습니다. 그러니 C형 간염에 대해 알아두는 것이 중요합니다.

간단히 말해서, C형 간염이란 무엇일까요?

C형 간염은 바이러스 감염입니다. 이 바이러스(C형 간염 바이러스 - HCV)는 우리 몸에서 가장 중요한 장기 중 하나인 간을 직접 공격합니다. 우리 몸을 거대한 공장이라고 상상해 보세요. 그리고 간은 그 공장의 최고 관리자입니다. 이 바이러스는 간세포를 손상시키고 염증을 유발합니다. 치료하지 않고 방치하면 이러한 손상은 점차 악화되어 결국 간 기능이 완전히 상실될 수도 있습니다.

이 질병의 증상은 무엇인가요?

많은 사람들이 이 부분에서 혼란스러워합니다. C형 간염에 감염된 대부분의 사람들은 초기에는 아무런 증상이 나타나지 않기 때문입니다. 하지만 일부 사람들은 바이러스가 몸에 침투하고 신체가 바이러스와 싸우기 시작하면서 증상이 나타날 수 있습니다(이를 "급성기"라고 합니다). 그러나 이러한 증상은 일반 감기와 유사하기 때문에 많은 사람들이 이를 대수롭지 않게 여깁니다.

심각한 증상은 질병이 장기간 지속된 후(이를 "만성" 단계라고 함) 간 손상이 시작될 때만 나타납니다. 이 두 가지를 각각 살펴보겠습니다.

이 질병은 어떻게 사람에서 사람으로 전염되나요?

이것이 가장 중요한 점입니다. C형 간염은 감염된 사람의 혈액이 건강한 사람의 몸속으로 들어갈 때만 전염됩니다. 즉, 침, 땀, 눈물, 음식 공유, 포옹으로는 전염되지 않습니다.

이 질병이 가장 확산되기 쉬운 시기는 다음과 같습니다.

• 약물 투여 시 같은 주사기와 바늘을 공유하는 것: 이것이 스리랑카와 전 세계에 이 질병이 확산되는 주요 원인입니다.
• 소독되지 않은 기구를 사용하여 문신이나 피어싱을 받는 것은 매우 위험합니다. 위생 상태가 불량하고 기구를 제대로 소독하지 않는 곳에서 이러한 시술을 받는 것은 위험합니다.
• 감염된 산모에서 아이에게로: 이 질병은 임신 또는 출산 중에 감염된 산모로부터 아이에게 전염될 수 있습니다.
• 의료 사고: 건강한 사람이 병원에서 감염 환자의 혈액이 묻은 바늘 등에 찔리는 사고.
• 개인 용품 공유: 감염된 사람이 사용했던 면도기나 칫솔 등에 피가 묻어 있다면, 다른 사람에게 감염이 전염될 수 있습니다.
• 1992년 이전에 수혈을 받은 경우: 당시에는 C형 간염 바이러스 검사 기술이 개발되지 않았기 때문에 수혈을 받은 사람들은 어느 정도 위험이 있었습니다. 하지만 현재는 모든 헌혈 혈액에 대해 엄격한 검사가 이루어지고 있으므로 걱정할 필요가 없습니다.

C형 간염에 걸리면 몸 안에서 어떤 일이 일어날까요?

C형 간염 바이러스가 몸에 침투하면 모든 사람의 몸이 똑같은 반응을 보이는 것은 아닙니다.

• 일부 사람들(약 100명 중 30명)은 신체의 면역 체계가 바이러스를 물리치고 몇 달 안에 완전히 제거할 수 있습니다. 이 경우 질병은 저절로 사라집니다.
• 하지만 대부분의 사람들(약 100명 중 70명) 은 이 바이러스를 이겨내지 못합니다. 몇 달간의 투병 끝에 바이러스는 몸속에 영구적으로 자리 잡게 됩니다. 이를 만성 C형 간염이라고 합니다.

만성 감염의 합병증

만성 감염은 간에 지속적인 염증이 생기는 것을 의미합니다. 이러한 손상이 오랜 기간에 걸쳐 발생하면 건강한 간세포가 흉터 조직으로 대체됩니다. 이러한 상태를 간경변 이라고 합니다. 간경변이 발생하면 간 기능이 완전히 파괴됩니다. 이는 간부전의 마지막 단계입니다.

간경변은 더 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다.

• 문맥고혈압: 간으로 혈액을 공급하는 정맥의 압력이 과도하게 높아지는 상태.
• 간암: 간경변은 간암 발병 위험을 크게 증가시킵니다.

의사는 이 질병을 어떻게 진단하나요?

이러한 증상이 있거나 질병이 의심되는 경우 의사의 진찰을 받으십시오. 의사는 환자를 진찰하고 눈이 노랗게 변하거나 복부가 부풀어 오르는 등의 증상을 확인합니다. 그런 다음 질병을 확진하기 위해 여러 가지 혈액 검사를 시행할 것입니다.

혈액 검사에서 간 손상이 확인되면 의사는 손상 정도를 측정하기 위해 일시적 탄성 초음파 검사 와 같은 특수 검사를 권할 수도 있습니다.

치료법이 있나요? 완치될 수 있나요?

네! 정말 그렇습니다! 이것은 가장 중요하고 흥미로운 소식입니다. 몇 년 전만 해도 이 질병을 치료하는 방법들은 부작용이 많고 효과도 미미했습니다. 하지만 이제는 직접 작용 항바이러스제(DAA) 라는 새로운 약들이 있습니다.

이 약들은 알약 형태로 제공됩니다. 일반적으로 2개월에서 6개월 사이의 기간 동안 이 약을 정확하게 복용하면 95% 이상의 확률로 완치될 수 있습니다. 의사는 환자의 바이러스 종류에 따라 적절한 약을 처방할 것입니다.

하지만 만약 질병을 오랫동안 앓았고 간 손상이 심한 경우(예: 간경변)에는 바이러스가 제거된 후에도 간 손상에 대한 별도의 치료가 필요할 수 있습니다.

치료의 부작용은 없나요?

이러한 새로운 DAA 약물의 부작용은 비교적 드뭅니다. 일부 환자는 다음과 같은 증상을 경험할 수 있습니다.

• 복통
• 설사
• 피로
• 두통
• 메스꺼움
• 호흡 곤란

이러한 증상이 있다면 의사와 상담하십시오.

치료 중에 할 수 있는 일들

간 손상 환자로서, 치료를 받는 동안 간이 더 이상 손상되지 않도록 보호해야 할 막중한 책임이 있습니다.

• 알코올은 완전히 피하세요: 알코올은 간에 가장 큰 적 중 하나입니다. 치료 기간뿐만 아니라 평생 동안 술을 끊는 것이 가장 좋습니다.
• 담배를 끊으세요.
• A형 및 B형 간염 예방 접종을 받으세요: 이는 간을 바이러스 감염으로부터 보호하는 데 매우 중요합니다.
• 의사의 지시를 정확히 따르십시오. 의사가 지정한 시간에 병원에 방문하고 처방받은 약을 정확하게 복용하십시오.

이를 예방할 방법이 있을까요?

안타깝게도 현재까지 C형 간염을 예방하는 백신은 없습니다. 따라서 감염을 예방하는 유일한 방법은 감염된 혈액과의 접촉을 피하는 것입니다. 즉,

• 약물 주사에 사용하는 바늘은 절대 함께 사용하지 마십시오.
• 문신이나 피어싱을 하려면 매우 청결하고 장비가 제대로 소독된 곳에서만 시술받으세요.
• 다른 사람의 면도기나 칫솔을 사용하지 마세요.

C형 간염에 걸렸다는 사실을 알게 되면 놀라고 충격을 받을 수도 있습니다. 어디서 어떻게 감염되었는지조차 모를 수도 있죠. 하지만 걱정하기보다는, 감염 사실을 아는 것이 모르는 것보다 훨씬 낫습니다. 왜냐하면 이제는 완치가 가능하기 때문입니다. 조기에 발견할수록 간 손상을 최소화할 수 있습니다.