고기능 자폐증이란 무엇일까요? 정확히 무엇인지 알아봅시다! (자폐 스펙트럼 장애)

학습 능력이 뛰어나고 혼자서도 잘 해내지만 친구들과 어울리거나 이야기하는 데에는 조금 주저하는 아이를 본 적이 있으신가요? 어떤 부모님들은 이것이 수줍음 때문이라고 생각하지만, 때로는 의학적인 이유가 있을 수 있습니다. 오늘은 흔히 "고기능 자폐증"이라고 불리지만, 실제로는 더 넓은 의미를 가진 이러한 증상에 대해 이야기해 보겠습니다.

"고기능 자폐증"이란 정확히 무엇인가요?

먼저 '고기능 자폐증'은 공식적인 의학적 진단명이 아니라는 점을 말씀드립니다. 이는 일상 대화에서 흔히 사용되는 비공식적인 용어입니다. 일반적으로 말하기, 쓰기, 읽기, 먹기, 옷 입기, 심지어 독립적인 생활까지 가능한 기본적인 생활 기술을 수행하는 사람들을 지칭할 때 사용됩니다.

의학적으로 이러한 상태는 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 라고 합니다. 간단히 말해, 자폐증은 뇌 발달과 관련된 발달 장애입니다. 여기서 '스펙트럼'이라는 단어가 매우 중요합니다. 무지개를 생각해 보세요. 다양한 색깔의 무지개처럼, 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들의 증상 심각도는 매우 다양합니다. 어떤 사람은 매우 심각한 증상을 보이는 반면, 어떤 사람은 매우 경미한 증상을 보일 수 있습니다. 지능 지수(IQ) 수준 또한 사람마다 크게 다를 수 있습니다.

과거, 즉 1990년대 이전에는 자폐증은 매우 심각한 증상을 보이는 사람들에게만 진단되었습니다. 하지만 이후에는 증상이 비교적 경미한 자폐증도 인정받게 되었습니다. 아스퍼거 증후군 에 대해 들어보셨을지도 모르겠습니다. 이 또한 비교적 경미한 자폐증의 한 종류입니다.

하지만 2013년에 미국 정신의학회는 이러한 자폐 관련 장애들을 모두 하나의 범주로 묶었습니다. 오늘 우리가 이야기할 것은 바로 자폐 스펙트럼 장애(ASD)입니다. 따라서 이제 여러분은 "고기능 자폐증"이나 "아스퍼거 증후군"이라고 말하더라도 모두 더 넓은 범주인 ASD 에 속한다는 것을 알게 되셨습니다.

고기능 자폐증(ASD)을 가진 사람의 특징은 무엇인가요?

자폐 스펙트럼 장애를 가진 모든 사람들과 마찬가지로, 우리가 '고기능'이라고 부르는 사람들에게 가장 큰 어려움은 사회적 관계와 의사소통입니다.

• 사회성 부족: 타인의 감정이나 표정을 이해하는 데 어려움을 겪습니다.자폐 스펙트럼 장애(ASD) 아동은 단어에 담긴 의미(사회적 신호)를 이해하기 어려워 친구를 사귀는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 예를 들어 생일 파티에 갔을 때, 다른 아이들이 함께 어울려 놀고 있는 동안 ASD 아동은 혼자 구석에 서 있을 수 있습니다. 이는 파티를 싫어해서가 아니라, 그 사회적 상황에 어떻게 대처해야 할지 몰라서입니다. 또한 눈을 잘 마주치지 않고 불필요한 잡담을 늘어놓기도 합니다.
• 반복적이고 제한적인 습관: 이들은 규칙적인 생활과 질서를 매우 좋아합니다. 조금이라도 바뀌는 것을 싫어합니다. 예를 들어, 매일 같은 길로 학교에 가야 하고, 장난감을 항상 같은 순서로 정리해야 합니다. 손뼉을 치거나 몸을 앞뒤로 흔드는 것과 같은 반복적인 습관을 보일 수도 있습니다.
• 특정 관심사: 이들은 공룡, 기차, 비디오 게임과 같은 특정 주제에 매우 큰 관심을 보일 수 있으며, 그 주제에 대해서만 이야기하고 싶어할 수도 있습니다.

의사는 어떻게 이 질환을 진단하나요?

자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 진단할 수 있는 혈액 검사와 같은 확정적인 의학적 검사는 없습니다. 의사들은 보통 아이의 행동과 발달 과정을 장기간 관찰하여 공식적인 진단을 내립니다. 아이는 일반적으로 생후 18개월부터 ASD의 징후를 보일 수 있으며, 2세가 되면 전문의가 확정적인 진단을 내릴 수 있습니다. 그러나 때때로, 특히 증상이 경미한 경우에는 청소년기나 성인이 되어서야 진단이 내려지기도 합니다.

자폐 스펙트럼 장애(ASD) 진단 과정은 크게 세 부분으로 구성됩니다.

성인의 질병 진단 방법

성인의 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 진단은 성인과 약간 다릅니다. 의사는 환자의 현재 생활, 사회적 관계 , 반복적인 행동, 관심사, 그리고 직면한 어려움에 대해 이야기 나눌 것입니다. 또한 어린 시절에 대해 질문할 수도 있습니다. 환자 본인도 부모님이나 형제자매에게 문의해 보는 것이 좋습니다.

자폐 스펙트럼 장애와 학교/직장 생활

연구 결과에 따르면 자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 청소년들은 대학에서 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 분야를 선택할 가능성이 더 높습니다. 평균 지능을 가진 ASD 아동 또한 같은 지능을 가진 다른 아동들보다 수학에 더 뛰어난 경향을 보입니다. 전문가들은 이러한 현상이 ASD를 가진 사람들이 지닌 특별한 조직화 능력과 패턴 인식 능력 때문이라고 생각합니다.

하지만 이러한 재능에도 불구하고 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들의 실업률은 매우 높습니다. 2021년에는 자폐 스펙트럼 장애를 가진 성인의 85%가 실업 상태였습니다.

주된 이유는 자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 사람들이 면접에서 겪는 어려움 때문입니다. ASD는 사회성 기술 에 영향을 미치기 때문에 면접에 필요한 대화 능력이 부족할 수 있습니다. 설령 직무에 필요한 모든 기술을 갖추고 있더라도 면접관이 그들에 대해 편견을 가질 수도 있습니다.

즉, 적절한 지원과 기회가 주어진다면 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들도 자신만의 특별한 재능으로 세상에 큰 변화를 가져올 수 있다는 뜻입니다.