혹시 후각을 잃으셨나요? 후각저하증에 대해 이야기해 봅시다!

혹시 후각이 예전만큼 예민해지지 않는다고 느껴본 적 있으신가요? 부엌에서 풍겨오는 맛있는 음식 냄새, 아름다운 꽃향기, 비 온 뒤 흙냄새 같은 것들이 예전처럼 강하게 느껴지지 않으면 조금 불안해지기도 하죠? 오늘은 후각 저하증, 즉 의학적으로 후각 감퇴증이라고 하는 증상에 대해 이야기해 보겠습니다. 이 증상은 본인이나 주변 사람 중에 겪고 있는 것일 수도 있습니다. 그럼 좀 더 자세히 알아볼까요?

후각저하증이란 정확히 무엇인가요?

간단히 말해, 후각저하증은 후각의 상실입니다. 마치 아주 큰 소리가 나던 라디오가 점점 작아지는 것과 같습니다. 냄새를 식별하고 구별하는 데 어려움을 겪게 됩니다. 이는 단순히 후각을 잃는 것과는 다릅니다.

자, 그럼 살펴볼까요? 후각이 완전히 상실된 상태를 '무후각증(Anosmia)'이라고 합니다. 즉, 아무 냄새도 맡을 수 없다는 뜻이죠. 또한, 후각이 왜곡되는 경우도 있는데, 예를 들어 좋은 냄새를 나쁜 냄새로, 탄 냄새로 느끼거나 나쁜 냄새를 다른 방식으로 느끼는 경우를 '파후각증(Parosmia)'이라고 합니다. 저후각증(Hyposmia)은 이 두 가지의 정반대 상태로, 후각이 약해진 것을 말합니다. 냄새를 맡을 수는 있지만, 이전처럼 강하고 명확하게 맡지 못하는 것이죠. 이해되셨나요?

이 증상은 얼마나 흔한가요?

실제로 전 세계적으로 많은 사람들이 다양한 형태로 후각 장애를 겪고 있습니다. 미국 통계에 따르면 인구의 약 12%가 후각에 문제가 있으며, 그중 약 3%는 후각 기능이 저하되는 후각저하증을 앓고 있습니다.

하지만 여기서 명심해야 할 점은 후각 상실 위험이 나이가 들수록 증가한다는 것입니다. 즉, 나이가 들면서 후각 기능이 저하될 수 있으며, 후각 자체도 약해질 수 있습니다. 이는 정상적인 현상일 수도 있고, 어떤 질병의 증상일 수도 있습니다.

이 증상은 무엇인가요?

후각 저하증의 증상은 갑자기 나타날 수도 있고, 시간이 지남에 따라 점진적으로 발생할 수도 있습니다. 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

• 아침에 맡는 커피 냄새, 꽃 냄새, 비누 냄새와 같은 일상적인 냄새들이 예전만큼 잘 느껴지지 않는다.
• 특정 냄새를 인지하는 데 어려움을 겪는 경우. 예를 들어, 좋아하는 음식이나 특정 향수의 냄새를 제대로 알아차리지 못하는 경우.
• 냄새를 구별하지 못하는 것. 예를 들어 레몬 향과 오렌지 향을 구분하지 못하는 것.

좋아하는 꽃밭의 향기나 엄마가 요리하시는 맛있는 카레 냄새를 제대로 맡을 수 없다면 어떨까요? 삶의 즐거움이 조금 줄어들지 않을까요?

또 하나 중요한 점은 미각의 80%가 후각의 영향을 받는다는 것입니다.많은 사람들이 모르는 사실인데요. 후각을 잃으면 음식 맛이 변한 것처럼 느껴질 수 있습니다. 음식 맛이 이상하게 느껴지거나, 심지어 싱겁게 느껴질 수도 있죠. 이를 '미각이상(Dysgeusia)'이라고 합니다. 따라서 냄새뿐 아니라 음식 맛까지 저하된 것처럼 느껴진다면, 그것 또한 후각이상과 관련이 있을 수 있습니다.

왜 이런 일이 우리에게 일어나는 걸까요? 원인은 무엇일까요?

후각 저하증은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 일부 질환, 환경적 요인 또는 신경계 문제가 원인이 될 수 있습니다. 대부분의 경우 주된 원인은 코 내부의 염증이나 부종입니다. 이는 냄새 분자가 코 안의 후각 세포에 도달하지 못할 때 발생합니다. 또한 후각을 담당하는 뇌 부위의 신경학적 문제로 인해 발생할 수도 있습니다.

건강상의 이유는 무엇인가요?

다음과 같은 건강 문제는 후각 저하를 유발할 수 있습니다:

• 알레르기: 감기에 자주 걸리거나 먼지나 꽃가루에 알레르기가 있는 사람들은 코 내부가 붓고 후각이 저하될 수 있습니다.
• 세균 감염: 비부비동염(부비동염이라고도 함), 비강 전정염 또는 만성 부비동염과 같은 코와 부비동 감염. 이러한 감염은 코 내부가 붓고 점액으로 가득 차서 후각 통로를 막을 수도 있습니다.
• 바이러스 감염: 코로나19 바이러스가 대표적인 예입니다. 또한 독감이나 감기 같은 질환도 일시적으로 후각을 저하시킬 수 있습니다.
• 비강 폴립: 비강 폴립 은 코 또는 부비강 내부에 생길 수 있는 작고 통증 없는 연조직 덩어리입니다. 크기가 커지면 비강을 막아 냄새 물질이 코의 후각 세포에 도달하기 어렵게 만들 수 있습니다.
• 비중격만곡증: 코 중앙의 연골과 뼈로 이루어진 벽이 한쪽으로 휘어진 상태입니다. 이로 인해 일부 사람들은 호흡 곤란과 후각 장애를 겪을 수 있습니다.
• 호르몬 불균형: 체내 호르몬 변화, 특히 임신 중 변화는 후각에 영향을 미칠 수 있습니다.
• 제1형 당뇨병 : 당뇨병 환자는 신경 손상을 입을 수 있으며, 이로 인해 후각에 문제가 생길 수 있습니다.
• 영양실조: 아연과 같은 특정 영양소의 섭취 부족 또한 후각 상실의 원인이 될 수 있습니다.
• 치과 질환: 심한 충치나 잇몸 질환 같은 질환도 구취의 원인이 될 수 있으며, 후각에도 약간의 영향을 줄 수 있습니다.

환경적 요인도 영향을 미치나요?

네, 환경적인 요인도 원인이 될 수 있습니다. 우리 일상 환경의 몇 가지 요소가 후각에 영향을 미칠 수 있습니다.

• 흡연: 이는 많은 사람들이 알고 있는 사실입니다. 담배에 들어 있는 화학 물질은 코의 후각 세포를 손상시킵니다.
• 일부 약물: 일부 항생제, 항히스타민제, 혈압약 및 항우울제는 부작용으로 후각 상실을 유발할 수 있습니다.
• 특정 화학물질에 장기간 노출될 경우: 공장이나 페인트 가게 등에서 일하는 사람들은 납과 같은 중금속이나 용제에 노출되어 후각 상실을 경험할 수 있습니다.
• 두경부 방사선 치료: 암과 같은 질환에 대한 방사선 치료는 해당 부위의 세포를 손상시켜 후각 상실을 유발할 수 있습니다.
• 코카인 같은 약물을 흡입하는 것은 코 안의 미세한 점막을 손상시켜 후각 상실로 이어질 수 있습니다.

신경계 질환은 어떤 영향을 미치나요?

후각은 복잡한 과정입니다. 냄새 입자가 코에 들어가면 뇌로 전달되어야 합니다. 따라서 뇌로 이어지는 신경 경로 또는 냄새를 감지하는 뇌 부위에 문제가 생기면 후각이 저하될 수 있습니다. 다음과 같은 일부 신경 질환도 후각 저하증과 관련이 있습니다.

• 파킨슨병: 후각 상실은 이 질병의 초기 증상일 수 있습니다.
• 알츠하이머병: 이 질병은 뇌세포를 손상시키기 때문에 후각에도 영향을 미칠 수 있습니다.
• 다발성 경화증(MS): 이 또한 신경계에 영향을 미치는 질병입니다.

후각 저하와 코로나19의 관계

후각 저하가 코로나19 감염자들이 경험하는 초기 증상 중 하나라는 사실을 알고 계셨나요? 많은 경우, 이는 첫 번째 경고 신호입니다. 어떤 사람들은 발열이나 기침 증상이 나타나기 전에 후각을 잃기도 합니다.

하지만 후각 상실이 항상 코로나19 때문만은 아닙니다. 다른 원인으로도 발생할 수 있습니다. 그러나 특히 팬데믹 상황에서 후각이 갑자기 저하되는 것을 느낀다면 즉시 의료 상담을 받는 것이 매우 중요합니다. 필요한 경우 코로나19 검사를 받을 수 있습니다.

이로 인해 어떤 문제가 발생할 수 있을까요?

후각저하는 단순히 냄새를 맡지 못하는 것만이 아닙니다. 삶의 질에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 음식의 맛을 제대로 느끼지 못한다고 상상해 보세요. 얼마나 답답할까요? 사회생활에도 영향을 줄 수 있습니다. 예를 들어, 자신의 체취를 맡지 못하면 다른 사람들에게 민망한 상황을 만들 수 있습니다.

특히 가장 위험한 것은 위험을 알려주는 냄새를 알아차리지 못하는 것입니다. 한번 생각해 보세요.

• 화재나 연기가 발생했을 때, 부엌에서 가스레인지 위에 음식이 타고 있을 때 타는 냄새를 알아차리지 못하면 큰 위험이 될 수 있습니다.
• 가스 누출 같은 경우를 생각해 보세요. 가스통에서 가스가 새어 나와도 냄새로 알 수 없다면 얼마나 위험할까요?
• 유통기한이 지났거나 상한 음식 . 예를 들어, 생선 필레나 우유에서 냄새가 나지 않아 상했는지 알 수 없다면, 그런 음식을 먹고 병에 걸릴 수 있습니다.
• 독성 화학물질 . 일부 세척액과 살충제는 강한 냄새를 풍깁니다. 그 냄새를 알아차리지 못하면 주의해서 다루기가 어렵습니다.

그러므로 후각은 우리의 안전에 매우 중요한 감각입니다.

의사들은 이걸 정확히 어떻게 알아내는 걸까요?

일반적으로 병원에 가면 의사는 먼저 몇 가지 질문을 합니다. 증상이 얼마나 오래되었는지, 다른 증상은 없는지, 복용 중인 약은 무엇인지 등을 묻습니다. 그런 다음 코로나19와 같은 신경학적 원인이 있는지 확인합니다.

그러면 이비인후과 전문의에게 진료를 의뢰받게 될 것입니다. 전문의 는 부비동과 코 내부를 검사하여 감염, 용종, 비강 부종 여부를 확인합니다. 다음과 같은 검사도 시행될 수 있습니다.

• 비강 내시경 검사: 이 검사는 끝에 카메라가 달린 가늘고 작은 관을 코에 삽입하여 코 내부를 검사하는 것입니다. 이를 통해 코 내부를 선명하게 볼 수 있습니다. 약간의 불편함은 있지만 통증은 없습니다.
• 영상 검사: 컴퓨터 단층 촬영(CT)과 자기 공명 영상(MRI) 검사가 포함됩니다. 이러한 검사를 통해 코, 부비동 및 뇌 구조에 대한 자세한 이미지를 얻을 수 있습니다.
• 후각 검사: 이 검사는 여러 가지 향이 담긴 작은 병들을 통해 다양한 향을 식별하는 능력을 측정하는 특별한 검사입니다. 이를 통해 당신의 후각 능력을 평가할 수 있습니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

다행히 후각저하는 치료가 가능합니다. 하지만 치료는 근본 원인을 찾아 치료하는 데 전적으로 달려 있습니다. 즉, 원인에 따라 치료 방법이 달라집니다. 주요 치료 방법은 다음과 같습니다.

• 생활습관 변화
• 후각 훈련: 비교적 새로운 방법입니다. 이 훈련에서는 장미, 레몬, 정향, 유칼립투스 등 다양한 강한 향에 매일 두 번 정도 몇 초씩 노출시켜 향에 대한 기억을 되살리려고 합니다. 일부 사람들에게서 좋은 효과가 나타났습니다.
• 약물
• 수술이 필요할지도 몰라요.

개개인의 상황이 다르기 때문에 치료법도 다를 수 있습니다. 후각 상실의 원인이 신경학적 문제이거나 코로나19인 경우, 담당 의사와 상담하여 자신에게 맞는 치료법을 찾는 것이 가장 좋습니다.

생활습관 변화

환경적 요인으로 후각 저하증이 발생한 경우, 원인이 제거되면 증상이 회복될 수 있습니다. 예를 들어, 흡연자가 금연하면 잃었던 후각이 점차 돌아올 수 있습니다. 하지만 직장에서 화학 물질에 장기간 노출되면 영구적인 후각 상실이 발생할 수 있습니다. 따라서 이러한 요인을 피하는 것이 후각 상실의 진행을 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.

약

후각 저하 증상은 근본 원인을 치료하는 약물을 처방함으로써 완화될 수도 있습니다. 예를 들어, 후각 상실이 알레르기 때문이라면 의사는 코의 부기를 줄이고 후각을 회복하기 위해 항히스타민제나 비강 스프레이를 처방할 수 있습니다. 또는 부비동염 때문이라면 (세균 감염인 경우) 항생제를 처방할 수 있습니다.

수술

심한 경우 후각 저하증을 치료하기 위해 수술이 필요할 수 있습니다. 하지만 수술 종류는 근본적인 원인에 따라 달라집니다. 예를 들어, 비중격 만곡증이 있는 경우 비중격 교정술이라는 수술로 비중격을 바로잡을 수 있습니다. 비강 폴립이 있는 경우에는 수술로 제거해야 할 수도 있습니다. 이러한 수술은 대개 후각을 회복시켜 줍니다.

이 상황이 얼마나 오래 지속될까요?

후각 상실의 원인은 매우 다양합니다. 어떤 사람들은 며칠 동안만 후각을 잃을 수도 있습니다. 예를 들어, 감기에 걸리면 며칠 동안 후각을 잃었다가 정상으로 돌아옵니다. 하지만, 특히 코로나19와 같은 감염병에 걸린 후에는 몇 달, 심지어 몇 년 동안 증상이 지속될 수도 있습니다. 안타깝게도, 신경 손상과 같은 원인으로 인한 후각 상실은 영구적일 수 있습니다 .

그러므로 이러한 증상을 최대한 빨리 완화하고 싶다면 의사의 진료를 받으십시오. 의사가 원인을 파악하면 적절한 치료법을 처방해 줄 것입니다.

우리가 이것을 막을 수 있을까요?

사실, 후각 저하증의 많은 원인은 우리가 통제할 수 없는 것들입니다. 예를 들어 노화나 특정 유전 질환 등이 있습니다. 따라서 후각 저하증을 항상 예방할 수 있는 것은 아닙니다. 하지만 위험을 줄이기 위해 할 수 있는 일들은 있습니다.

• 너유해 화학물질이 있는 환경에서 작업하는 경우, 반드시 적절한 보호 장비(특히 마스크와 호흡기 보호구)를 착용하십시오.
• 기존에 앓고 있는 다른 질환(예: 당뇨병, 고혈압)을 관리하십시오. 의사의 지시를 따르십시오.
• 구강 건강을 잘 관리하세요. 매일 꼼꼼하게 양치질하고 잇몸을 잘 관리하십시오.
• 균형 잡힌 식단을 섭취하고, 특히 아연과 같은 영양소가 풍부한 식품(곡물, 육류, 생선, 견과류)을 많이 드세요.
• 담배를 피우신다면 금연을 ​​시도해 보세요. 이는 전반적인 건강에 좋습니다.
• 코카인이나 오피오이드 같은 약물을 코로 흡입하는 것은 절대 금물입니다. 이러한 약물은 후각에 악영향을 미칠 뿐만 아니라 신체 전반에도 매우 해롭습니다.
• 머리 부상을 예방하세요. 스포츠를 할 때는 헬멧을 착용하세요.

언제 의사를 만나야 할까요?

알레르기, 감기 또는 가벼운 감염 등으로 인한 후각 상실은 대개 며칠 내에 저절로 호전됩니다. 하지만 후각 저하 증상이 2주 이상 지속된다면 반드시 의사에게 알려야 합니다. 단순히 무언가 문제가 있다고 생각하지 마십시오.

또한, 특별한 이유 없이 후각이 갑자기 심하게 저하된다면 신경계 질환과 같은 더 심각한 건강 문제의 징후일 수 있으므로 즉시 병원 진료를 받으십시오 .

이는 매우 중요합니다. 왜냐하면 우리가 사소하게 생각하는 문제가 심각한 질환으로 이어질 수 있기 때문입니다. 원인을 빨리 찾을수록 치료가 더 쉬워집니다.

의사에게 어떤 질문을 해야 할까요?

후각에 변화가 생기면 약간 두려움을 느끼는 것은 지극히 정상입니다. 후각 저하증이 있다면 의사에게 다음과 같은 질문을 해보세요. 건강에 관련된 질문이므로 주저하지 말고 물어보세요.

• 내 후각이 왜 변했을까요?
• 이것의 근본적인 원인은 무엇일까요?
• 어떤 검사를 추천하시나요?
• 이 증상은 다른 질환(예: 부비동염 또는 신경계 질환)으로 인해 발생한 것인가요?
• 어떤 치료를 받을 수 있나요?
• 이 질환이 낫는 데 얼마나 걸릴까요?
• 이러한 상황이 영구적으로 지속될 가능성이 있습니까?
• 내 생활 습관에서 어떤 변화를 줘야 할까요?
• 이런 일이 다시 발생하지 않도록 하려면 어떻게 해야 할까요?

최종 핵심 메시지

후각은 우리가 주변 세상과 소통하는 여러 가지 방법 중 하나입니다. 꽃향기, 갓 구운 빵 냄새, 바닷바람 냄새처럼 즐거움을 주기도 하고, 위험으로부터 우리를 보호하기도 합니다.

후각저하증이라는 질환은 삶에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.이를 치료하는 유일한 방법은 근본적인 원인이나 질환을 찾아 해결하는 것입니다.

후각 상실 증상을 겪고 계시다면 의사와 상담하십시오. 의사는 원인을 파악하고 증상 완화에 도움이 되는 적절한 치료법을 추천해 줄 것입니다. 이러한 증상을 부끄러워하거나 무시하지 마십시오. 건강이 가장 중요합니다! 주저하지 말고 의료 상담을 받으세요. 조기에 치료를 받으면 이러한 질환은 완치될 수 있는 경우가 많습니다.

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