입과 목에서 발생하는 HPV(구강 HPV)에 대해 알아야 할 사항

HPV라는 바이러스에 대해 들어보셨나요? 아마 들어보셨을 겁니다. 대부분의 사람들은 HPV라는 단어를 들으면 자궁경부암처럼 여성에게만 영향을 미치는 질병이라고 생각합니다. 하지만 사실은 그렇지 않습니다. HPV라는 바이러스가 입과 목에도 감염을 일으킬 수 있다는 사실을 알고 계셨나요? 그래서 이를 구강 HPV라고 부릅니다. 사회에서 많이 언급되지는 않지만, 이에 대해 제대로 알아두는 것은 매우 중요합니다. 그래서 오늘은 HPV에 대해 아주 쉽게 이야기해 보겠습니다.

구강 HPV란 정확히 무엇인가요?

간단히 말해, 구강 HPV는 가장 흔한 성병 중 하나인 인유두종바이러스(HPV)에 의해 발생하는 입과 목의 감염입니다.

생각해 보세요. HPV는 단 하나의 바이러스가 아닙니다. 한 가족 안에 여러 형제자매가 있듯이, HPV에도 200가지가 넘는 변종이 있습니다. 그중 약 40가지 변종만이 입, 목, 생식기 부위에 감염을 일으킬 수 있습니다.

자, 여기서 중요한 점이 있습니다. 이 40가지 유형 중 약 12가지 유형이 암으로 발전할 가능성이 있습니다. 그중에서도 인후암(구강인두암)을 유발할 위험이 가장 높은 유형은 HPV-16 입니다. 하지만 너무 걱정하지 마세요. HPV-16은 일반인에게는 흔하지 않습니다. 그러나 진단된 인후암 환자 10명 중 8명은 이 HPV 바이러스와 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다.

대부분의 경우 우리 몸의 면역 체계는 HPV 바이러스가 감염으로 발전하기 전에 효과적으로 막아냅니다. 하지만 약 7%의 사람들에게서는 바이러스가 체내에 남아 감염으로 발전할 수 있습니다.

이 증상은 무엇인가요? 어떻게 알 수 있나요?

이 감염에 대해 무서운 점은 바로 이것입니다. 구강 HPV 감염자 중 상당수는 아무런 증상이 나타나지 않습니다 . 즉, 자신이 감염되었다는 사실조차 모르는 경우가 많다는 뜻입니다. 이 때문에 파트너를 포함한 다른 사람이 감염될 가능성이 훨씬 높아집니다.

하지만 극소수의 사람들에게서는 일부 증상이 나타날 수 있습니다.

• 입술, 입안 또는 목구멍에 생기는 작은 혹, 사마귀 또는 병변.
• 이러한 사마귀는 일반적으로 바이러스 감염 후 3개월에서 6개월 사이에 나타나기 시작합니다.

HPV 관련 인후암의 특정 증상이 있나요?

네. HPV 감염이 인후암(HPV 양성 구강인두암)으로 발전하는 경우, 증상이 다소 다를 수 있습니다. 보통 목 양쪽의 편도선이나 혀 안쪽에서 시작되기 때문에 초기에는 발견하기 어렵습니다. 하지만 질병이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

이러한 증상이 있다고 해서 반드시 암인 것은 아닙니다. 하지만 이러한 증상 중 하나 이상이 2주 이상 지속된다면 의사를 방문하여 진찰을 받는 것이 좋습니다.

이 질병은 어떻게 사람에서 사람으로 전파되나요?

구강 HPV는 주로 구강 성교를 통해 전파됩니다. 또한 진한 키스(프렌치 키스)를 통해서도 전파될 수 있습니다.

이렇게 생각해 보세요. HPV에 감염된 사람은 침과 점액(점액과 같은 체액)에 바이러스를 가지고 있습니다. 따라서 그 침이나 점액이 파트너의 입안에 있는 작은 상처나 긁힌 자국에 닿으면 바이러스가 상대방에게 전염될 수 있습니다.

이 질환에 걸릴 가능성이 가장 높은 사람은 누구인가요? (위험 요인)

주요 위험 요인은 구강 성교입니다. 하지만 그 외에도 여러 가지 요인이 있습니다. 지난 30년간 전 세계적으로 구강 HPV 감염 발생률이 증가했습니다. 특히 남성에게서 여성보다 약 4배 더 흔하게 발생하는 것으로 나타났습니다.

다른 위험 요소는 무엇인지 살펴보겠습니다.

왜 이런 현상이 남성에게 더 흔한 걸까요?

의사들도 정확한 원인을 알지 못하지만, 여러 가지 이론이 제시되어 왔다.

• 아마도 한 가지 이유는 남성이 여성보다 더 많은 파트너와 구강 성교를 하기 때문일 것입니다.
• 또 다른 이론은 여성의 생식기를 이용한 구강 성교 시 바이러스가 전염될 가능성이 더 높다는 것입니다.
• 또 다른 이론은 여성이 HPV에 노출되면 신체에 강력한 면역 체계가 발달하여 향후 구강 HPV 감염으로부터 보호된다는 것입니다.

이에 대해서는 추가적인 연구가 필요합니다.

의사는 어떻게 이를 진단하고 치료하나요?

현재로서는 증상이 없는 사람에게서 구강 HPV를 검출할 수 있는 특정한 검사법은 없습니다. 보통 의사가 구강을 검진할 때 우연히 사마귀나 혹 같은 것을 발견하게 됩니다. 즉, 대부분의 경우 이미 증상이 있는 사람들만 검사하게 된다는 뜻입니다.

의사가 입안에서 의심스러운 것을 발견하면 해당 부위에서 작은 조직 조각을 채취하여 생검을 의뢰 할 수 있습니다. 채취한 조직 샘플은 암세포, 전암성 세포 또는 정상적인 감염인지 확인하기 위해 검사됩니다.

치료법은 무엇인가요?

구강 HPV 감염이 있는 경우, 일반적으로 신체의 면역 체계가 바이러스를 스스로 제거합니다. 그러나 입안에 사마귀와 같은 혹이 생겼다면 의사가 제거할 수 있습니다. 제거 방법에는 여러 가지가 있습니다.

• 수술: 간단한 수술을 통해 사마귀를 제거합니다.
• 냉동 요법: 극저온을 이용하여 사마귀를 파괴하는 치료법.
• 인터페론 주사(인터페론 알파-2B): 바이러스 퇴치에 도움이 되는 약물 주사.

가장 중요한 질문은 HPV 백신이 이를 예방할 수 있느냐는 것입니다.

네! 정말 그렇습니다. 이것이 이 글에서 가장 중요하고 핵심적인 메시지입니다.

연구 결과는 HPV 백신이 구강 HPV 감염을 예방할 수 있음 을 분명히 보여줍니다. 이 백신은 구강 HPV뿐만 아니라 자궁경부암, 질암, 항문암, 음경암 등 HPV 관련 암의 여러 유형으로부터도 보호해 줍니다.

이러한 증거를 바탕으로 미국 식품의약국(FDA)은 2021년에 인후암 예방을 위해 HPV 백신 접종을 권장했습니다. 우리나라에서도 정부는 어린 소녀들에게 HPV 백신을 제공하고 있으며, 소년들도 접종할 수 있습니다. 더 자세한 정보를 원하시면 담당 의사와 상담하세요.

구강 HPV에 감염되었다면 어떻게 해야 하나요?

우선, 너무 걱정하지 마세요. 앞서 말씀드렸듯이 대부분의 구강 HPV 감염은 2년 이내에 특별한 치료 없이 자연적으로 사라집니다. 입안에 사마귀가 생기면 의사가 제거해 줄 수 있습니다.

하지만 일부 사람들의 경우 바이러스가 수십 년 동안 몸속에 남아 있을 수 있습니다. 이러한 경우 인후암과 같은 심각한 건강 문제가 발생할 위험이 있습니다.

그러므로 어떤 증상이든 나타나면 반드시 의사의 진료를 받으십시오. 또한 사마귀 제거 후에도 후속 진료 예약을 잊지 마십시오.