슈반종이란 무엇일까요? 정말 두려워해야 할 질병일까요? 자세히 알아보겠습니다.

때때로 몸 어딘가에 작은 덩어리 같은 것이 만져지거나, 따끔거림, 통증, 혹은 이상한 느낌이 들 수 있습니다. 이러한 증상의 원인 중 하나가 '슈반종'이라는 질환입니다. 이름이 좀 복잡하고 무섭게 들리죠? 하지만 걱정하지 마세요. 이 글에서는 슈반종이 무엇인지, 왜 발생하는지, 위험한지, 그리고 치료법은 무엇인지 자세히 알아보겠습니다.

슈반종이란 무엇인가요?

간단히 말해, 슈반종은 종양입니다. 하지만 우리 몸의 특수한 세포, 즉 '슈반 세포'에서 발생합니다.

이제 여러분은 '슈반 세포'가 무엇인지 궁금하실 겁니다. 우리 몸 전체의 신경을 전기선이라고 생각해 보세요. 이 신경들은 뇌에서 신체의 모든 부분으로 메시지를 전달합니다. 전기선 주위에는 보호를 위한 플라스틱 막이 있죠? 마찬가지로, 우리 신경에도 보호막이 있고 메시지를 더 빠르게 전달하는 데 도움을 줍니다. 이 막은 '슈반 세포'로 이루어져 있습니다. 그런데 어떤 이유로든 이 슈반 세포가 통제되지 않고 증식하기 시작하면 종양이 생깁니다. 이것을 슈반종이라고 합니다.

다행인 점은 이러한 종양의 대부분이 양성(암이 아님)이라는 것입니다. 즉, 다른 신체 부위로 전이되지 않습니다. 또한, 이러한 종양은 종종 매우 천천히 자라며, 때로는 수년에 걸쳐 성장하기도 합니다.

하지만 아주 드물게, 정말 드물게 이러한 종양이 악성으로 변할 수도 있습니다. 이때는 '연조직 육종'이라고 부릅니다. 하지만 이는 매우 드문 경우입니다. 90%의 경우, 이러한 종양은 단일 종양으로 나타납니다.

슈반종은 어디에서 가장 흔하게 발생합니까?

이러한 종양은 뇌와 척수에서 신체의 나머지 부분으로 메시지를 전달하는 신경계인 '말초 신경계' 어디에서든 발생할 수 있습니다.

하지만 더 흔하게 볼 수 있는 특별한 유형이 있습니다. 바로 '전정신경초종' 입니다. 어떤 사람들은 이를 '청신경종'이라고도 부릅니다. 이 종양은 뇌에서 귀로 이어지는 신경, 즉 청각과 균형 감각을 담당하는 신경에 ​​발생합니다. 이 또한 양성인 경우가 많고, 천천히 자라는 유형입니다.

또한, 다리의 좌골신경, 팔의 상완신경총, 허리 아래쪽 신경에서도 발생할 수 있습니다.

이것이 뇌종양인가요?

많은 사람들이 궁금해하는 질문입니다. 답은 "그럴 수도 있고 아닐 수도 있다"입니다. 종양의 위치에 따라 다릅니다.

앞서 언급한 '전정신경초종'과 같은 종류는 뇌 내부의 신경에서 발생합니다. 그래서 뇌종양으로 분류되는 것입니다. 하지만 신경초종은 팔이나 다리의 신경 등 신체의 어느 부위에서든 발생할 수 있기 때문에 모든 신경초종이 뇌종양은 아닙니다.

슈반종의 증상은 무엇인가요?

이러한 종양은 매우 천천히 자라기 때문에 때로는 아무런 증상 없이 수년 동안 지속될 수 있습니다. 증상이 나타나는 경우, 그 증상은 종양의 위치와 크기에 따라 달라집니다.

아래 표는 가장 흔한 증상 중 일부를 나열한 것입니다.

종양의 위치에 따라 나타나는 구체적인 증상

• 전정신경초종: 이 종양은 귀 신경에 발생하며 한쪽 귀의 청력 손실을 유발합니다.그럴 가능성이 있습니다. 귀에서 윙윙거리는 소리(이명), 어지럼증, 균형 감각 상실을 경험할 수도 있습니다.
• 안면 신경: 이 부위에 종양이 발생하면 삼키기 어려움, 눈 움직임 장애, 미각 변화 또는 안면 마비가 발생할 수 있습니다.
• 좌골신경: 다리로 이어지는 주요 신경에 종양이 생기면 허리 통증이나 디스크 문제와 유사하게 허리에서 다리 아래로 뻗어 나가는 통증이 발생할 수 있습니다.

이 슈반종은 왜 생기는 걸까요?

실제로 이러한 사례의 90%는 특별한 원인 없이 산발적으로 발생합니다. 아직까지 구체적인 원인은 밝혀지지 않았습니다.

하지만 극소수의 경우 유전적 원인이 있을 수 있습니다. 예를 들어, 신경섬유종증 2형(NF2), 슈반종증 또는 카니 증후군과 같은 유전 질환을 가진 사람들은 이러한 종양이 두 개 이상 발생할 가능성이 더 높습니다. 이러한 유전 질환을 가진 사람들은 체내 종양 형성을 조절하는 유전자에 결함이 있습니다.

의사는 어떻게 이것을 알아낼까요?

증상이 있어 병원에 가면 의사는 환자를 진찰하고, 이 질환이 의심되면 여러 영상 검사를 의뢰할 것입니다. 때로는 다른 이유로 시행한 검사 중에 우연히 이 종양이 발견되기도 합니다.

이를 위해 사용되는 주요 테스트는 다음과 같습니다.

• MRI(자기공명영상) 검사: 신경초종을 진단하는 데 가장 효과적이고 확실한 검사 입니다. 자기장과 전파를 이용하여 인체 내부의 매우 선명한 영상을 촬영합니다. MRI는 신경초종의 정확한 위치, 크기, 그리고 주변 신경에 미치는 영향을 파악하는 데 도움이 됩니다.
• CT(컴퓨터 단층 촬영) 검사: 이 검사는 여러 개의 X선 빔을 사용하여 신체의 단면 이미지를 촬영합니다. MRI만큼 선명하지는 않지만 진단에 도움이 될 수 있습니다.
• 초음파 검사: 이 검사는 특히 피부 아래에 있는 작은 종양과 같은 것을 찾는 데 사용됩니다.
• 생검: 때때로 의사는 바늘로 덩어리에서 작은 조직을 채취하여 검사할 수 있습니다. 이를 '생검'이라고 합니다. 생검을 통해 해당 조직이 실제로 신경초종인지, 또는 암세포를 포함하고 있는지 100% 확인할 수 있습니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

치료 방법은 여러 요인에 따라 달라집니다. 의사는 종양의 위치, 크기, 성장 속도, 그리고 환자의 증상 등을 고려할 것입니다.

치료에는 크게 세 가지 방법이 있습니다.

1. 관찰 (관찰 / "지켜보고 기다리기")

종양이 양성이고, 성장 속도가 매우 느리며, 불편한 증상이 없다면 의사는 "일단 지켜보자"라고 말할 수 있습니다. 이는 의사가 정기적 으로 MRI 검사 등을 통해 종양의 크기 변화를 확인한다는 의미입니다. 종양이 커지거나 증상이 나타나면 치료를 시작하게 됩니다.

2. 외과적 제거 (수술)

종양이 빠르게 자라거나 증상이 불편한 경우, 의사는 종양 제거 수술을 권할 수 있습니다. 이러한 종양은 신경을 둘러싼 막에서 자라기 때문에 대부분의 경우 신경 손상 없이 종양을 완전히 제거할 수 있습니다 . 그러나 '전정신경초종'과 같은 경우에는 수술 후 청력 손실의 위험이 있습니다.

3. 방사선 치료

이를 정위 방사선 수술(SRS) 이라고 합니다. 이 치료법은 매우 정밀하게 조준된 다수의 방사선 빔을 사용하여 종양을 파괴하는 것입니다. 마치 수술과 같지만 칼을 사용하지 않는다는 점이 다릅니다. 종양이 수술하기 어렵거나 위험한 부위(예: 중요한 혈관이나 신경 근처)에 있는 경우, 의사는 이 치료법을 권할 수 있습니다.

치료 후 상황은 어떻습니까?

대부분의 경우 치료 후 예후는 매우 좋습니다. 특히 종양이 완전히 제거된 경우 재발 가능성은 매우 낮습니다.

하지만 수술 후 발생할 수 있는 합병증의 정도는 다음과 같은 요인에 따라 달라집니다.

• 종양이 큰 경우
• 종양이 신체 깊숙한 곳에 위치한 경우
• 종양이 손의 주요 신경인 척골 신경에 위치한 경우

하지만 전반적으로 신경초종의 예후는 매우 좋습니다.

이런 일이 발생하는 것을 막을 수는 없을까요?

유감스럽게도, 앞서 언급했듯이 신경초종은 종종 무작위로, 특별한 이유 없이 발생하기 때문에 신경초종의 발생을 예방할 방법은 없습니다.

하지만 가족 중에 신경섬유종증 2형(NF2)과 같은 유전 질환을 가진 사람이 있다면 의사와 상담하는 것이 좋습니다. 의사는 유전 상담을 받을 수 있도록 안내해 줄 수도 있습니다.