왜 남을 돕는 것이 건강에 좋을까요? (이타주의의 과학)

누군가를 돕기 위해 작은 일을 하고 나서 큰 행복감과 안도감을 느껴본 적이 있나요? 버스에서 나이 드신 분께 자리를 양보했을 때, 길을 잃은 사람에게 길을 알려줬을 때, 아픈 친구를 찾아갔을 때처럼 말이죠. 그 순간 떠오르는 그 기분 좋은 느낌은 단순히 감정만이 아닙니다. 사실 그 뒤에는 과학적인 원리가 숨어 있다는 것을 알고 계셨나요? 오늘은 바로 그 과학에 대해 이야기해 보려고 합니다. 타인을 돕는 것 , 즉 이타적인 행동이 우리의 신체와 기분에 어떤 영향을 미치는지 알아보겠습니다.

'도움의 기쁨'이란 무엇일까요?

간단히 말해, 아무런 대가도 바라지 않고 타인에게 선행을 베푸는 것을 이타주의라고 합니다. 이처럼 선행을 베풀 때 느끼는 행복감, 만족감, 따뜻한 감정을 '도움의 기쁨'이라고 합니다.

한번 생각해 보세요. 많은 사람들이 여가 시간에 얼마나 많은 봉사 활동을 할까요? 어려운 이웃에게 음식을 나눠주는 것부터 환경을 정화하고, 노인을 돕고, 이웃을 위해 무언가를 하는 것까지 다양합니다. 그래서 과학자들은 이에 대해 연구하기 시작했습니다. 사람들은 왜 이런 일을 할까요? 도움을 받는 사람과 주는 사람 모두에게 건강상의 이점이 있을까요? 최신 연구 결과는 "네, 분명히 있습니다."라고 답합니다.

친절과 건강 사이의 연관성

지속적인 스트레스가 몸에 좋지 않다는 것은 누구나 알고 있습니다. 스트레스를 받으면 우리 몸은 "투쟁 또는 도피" 반응을 보입니다. 이때 코르티솔과 같은 호르몬이 분비되고 심박수가 증가하며 호흡이 빨라집니다. 단기적으로는 문제가 되지 않지만, 이러한 상황이 장기간 지속 되면 면역 체계 , 심장, 혈관이 약해지기 시작합니다.

이에 대한 연구는 여러 차례 진행되었습니다.

• 여성을 대상으로 한 연구: 한 그룹의 여성을 30년 동안 관찰했다 .놀랍게도, 자녀 수나 교육 수준보다 자원봉사 참여 여부가 수명에 더 큰 영향을 미쳤습니다. 자원봉사에 참여한 여성은 참여하지 않은 여성보다 심각한 질병에 걸릴 위험이 현저히 낮았 습니다.
• 노인 대상 연구: 다른 두 건의 대규모 연구에서도 자원봉사를 하는 노인들이 그렇지 않은 노인들보다 더 건강하고 오래 사는 경향이 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 한 연구에서는 자원봉사가 주 4회 운동하는 것보다 조기 사망 위험을 44% 더 줄여주는 것으로 나타났습니다.

우리의 뇌와 유전자는 이것과 어떻게 연결되어 있을까요?

이 '기분 좋은 느낌'은 ​​단순히 마음속에서만 일어나는 것이 아닙니다. 생물학적 근거가 있습니다.

뇌 반응

과학자들은 fMRI와 같은 스캔을 통해 우리가 연민이나 친절과 같은 깊은 감정을 경험할 때 뇌의 특정 부위가 활성화된다는 사실을 발견했습니다. 마치 어머니가 자신의 아기 사진을 볼 때 뇌의 전두엽이 활성화되는 것과 같습니다. 이 부분은 보살핌과 관계 형성을 담당하는 뇌 영역 입니다. 이러한 감정에서 오는 행복은 단순히 수표를 써주는 것과 같은 기계적인 행위에서 오는 행복과는 매우 다릅니다. 그것은 사람들과 진정으로 소통하고, 미소와 따뜻한 목소리, 어깨를 토닥여주는 것으로 그들을 도울 때 오는 행복입니다.

호르몬의 영향

우리 몸속의 화학 물질, 즉 호르몬 또한 이 과정에 크게 관여합니다.

유전자와 장수

우리 유전자 끝부분을 보호하는 막은 '텔로미어'라고 불립니다. 신발끈 끝에 있는 작은 플라스틱 조각을 생각해보세요. 신발끈이 닳는 것을 막아주죠. 텔로미어가 바로 그런 역할을 합니다. 장기간의 스트레스는 텔로미어를 짧게 만들어 조기 노화와 질병을 유발할 수 있습니다. 하지만 과학자들은 친절이나 사랑과 같은 긍정적인 감정이 텔로미어를 보호하는 데 도움이 된다고 믿습니다.

이러한 친절함은 우리가 물려받는 것일까요?

인간은 사회적 동물 집단입니다. 서로 돕고 함께 살아가는 것은 우리의 생존에 필수적이었습니다. 심지어 다윈조차도 인류 생존에 있어 "적자생존"보다 "인도주의"가 더 중요하다고 말했습니다.

우리가 자라온 환경 또한 큰 영향을 미칩니다. 어렸을 때 부모와 어른들에게 사랑과 보살핌을 충분히 받은 아이들은 어른이 되어서도 더 동정심 많고 친절한 사람이 될 가능성이 높습니다. 그러한 보살핌은 동정심과 관련된 뇌 부위의 발달을 돕기 때문입니다. 만약 만성적인 스트레스로 어려움을 겪고 있다면, 의사와 상담하는 것이 중요합니다.

그러므로 다른 사람을 돕는 것은 그 사람에게만 좋은 일이 아닙니다. 그것은 당신 자신에게도 매우 값진 일입니다. 거기에서 오는 정신적 행복과 신체적 건강은 값을 매길 수 없을 만큼 소중합니다.