목에 혹이 만져지나요? 갑상선암일까요? 확실히 알아봅시다.

목에 무언가 혹처럼 만져진 적이 있으신가요? 그런 일이 생기면 조금 무섭고 걱정되는 건 당연합니다. "이게 뭐지? 암인가?"라는 생각이 들 수도 있겠죠. 하지만 무엇보다 중요한 것은 목에 만져지는 모든 혹은 암이 아니라는 점입니다. 그러나 특히 오늘 이야기할 갑상선암처럼 목에 무언가가 있는지 아는 것은 건강에 매우 중요합니다. 오늘은 쉽고 편하게 갑상선암에 대해 알아보겠습니다.

먼저, 갑상선이 무엇인지 알아봅시다.

간단히 말해, 갑상선은 목 앞쪽, 기관지 양쪽에 위치한 작고 나비 모양의 장기입니다. 우리 몸의 내분비계에서 매우 중요한 역할을 합니다.

갑상선을 우리 몸속의 작은 엔진이라고 생각해 보세요. 이 샘에서 분비되는 호르몬은 우리 몸의 에너지 사용 방식, 체온, 심박수, 혈압 등 여러 가지 기능을 조절합니다. 이제 이 작은 기관이 얼마나 중요한지 이해하실 수 있겠죠? 갑상선암은 갑상선 세포가 비정상적으로, 통제되지 않고 증식하기 시작할 때 발생하는 질병입니다.

갑상선암의 주요 유형은 무엇인가요?

갑상선암은 모두 같은 것이 아닙니다. 암을 일으키는 세포의 종류에 따라 여러 주요 유형으로 나뉩니다. 이러한 분류는 치료 방법과 질병의 경과를 결정하는 데 매우 중요합니다. 주요 유형에 대해 자세히 살펴보겠습니다.

증상은 무엇인가요? 어떻게 알아볼 수 있나요?

갑상선암의 첫 징후는 종종 목에 통증 없는 덩어리가 만져지는 것입니다. 의학적으로는 이를 갑상선 결절이라고 합니다. 하지만 걱정하지 마세요! 앞서 말씀드렸듯이, 이러한 덩어리가 만져진다고 해서 두려워할 필요는 없습니다. 왜냐하면 이러한 덩어리의 90%는 암이 아니기 때문입니다.

하지만 어떤 경우에는 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

• 목 부위의 부기 또는 림프절 부종.
• 목소리가 쉬거나 변하는 증상.
• 호흡 곤란 또는 음식물 삼키기 어려움.
• 목 통증이 있으며, 때때로 귀까지 통증이 퍼집니다.

이와 같은 증상이 나타나면 무시하지 말고 가능한 한 빨리 의사의 진찰을 받는 것이 가장 좋습니다.

갑상선암은 왜 발생하나요? 위험 요인은 무엇인가요?

다른 암과 마찬가지로 갑상선암은 갑상선 세포의 DNA 변이(돌연변이)로 인해 발생합니다. 이러한 변이는 세포가 통제되지 않고 분열하고 증식하게 만듭니다. 이러한 DNA 변이 중 일부는 생전에 발생할 수 있으며, 다른 일부는 부모로부터 유전자를 통해 유전될 수 있습니다.

갑상선암 발병 위험을 높이는 요인은 여러 가지가 있습니다.

• 성별: 여성은 남성보다 갑상선암에 걸릴 확률이 약 3배 더 높습니다.
• 연령: 일반적으로 40~50대 여성과 60~70대 남성에게서 가장 흔하게 나타납니다.
• 가족력: 가족 구성원(부모, 형제자매) 중 갑상선암 병력이 있는 경우, 본인도 발병 위험이 있을 수 있습니다.
• 유전적 질환: 일부 유전성 증후군(예: MEN2A, MEN2B)은 위험을 증가시킬 수 있습니다.
• 방사선 노출: 특히 어린 시절 목과 머리 부위에 방사선 치료를 받았거나 원자력 사고로 방사성 물질에 노출된 적이 있는 경우 위험이 더 높습니다.
• 요오드 결핍: 식단에 요오드가 부족할 경우에도 영향을 미칠 수 있습니다.
• 비만: 과체중 또한 위험 요인으로 확인되었습니다.

의사는 이 질병을 정확히 어떻게 진단하나요?

목에 혹이 만져져서 병원에 가면 의사는 먼저 환자를 진찰하고 증상과 가족력에 대해 질문한 후 진단을 확정하기 위해 몇 가지 검사를 권할 수 있습니다.

• 갑상선 혈액 검사: 이 검사는 갑상선이 호르몬을 정상적으로 생성하는지 확인합니다. 하지만 암이 있더라도 호르몬 수치가 정상인 경우가 많습니다.
• 생검: 이는 진단을 확정하는 가장 정확한 방법 입니다. 생검에서는 매우 가는 바늘(미세침 흡인 생검)을 종양에 삽입하여 세포 샘플을 채취한 후 현미경으로 검사합니다. 이를 통해 세포가 암세포인지 아닌지를 확실히 알 수 있습니다.
• 영상 검사: 이러한 검사는 종양의 특성과 크기, 그리고 암이 전이되었는지 여부를 확인하는 데 도움이 됩니다.
• 초음파 검사: 이는 가장 흔하게 사용되는, 통증이 없고 가장 간단한 방법입니다.
• 방사성 요오드 검사: 이 검사를 통해 갑상선 기능에 대해 더 잘 이해할 수 있습니다.
• CT 스캔 및 PET 스캔: 이 검사들은 암이 신체의 다른 부위로 전이되었는지 확인하는 데 사용됩니다.

암은 어떻게 치료하나요?

갑상선암 치료는 암의 종류, 병기, 환자의 나이, 전반적인 건강 상태 등 여러 요인에 따라 달라집니다. 담당 의사가 환자에게 가장 적합한 치료 계획을 세워줄 것입니다.

• 수술: 이는 가장 주요하고 일반적인 치료법 입니다. 외과의는 갑상선 전체를 제거하거나(갑상선절제술) 암이 있는 부분만 제거합니다(엽절제술). 또한 암세포가 전이된 주변 림프절도 제거합니다.

• 방사성 요오드 치료: 이 치료법은 수술 후 남아있는 암세포를 제거하기 위해 시행됩니다. 방사성 요오드가 함유된 알약이나 액체를 복용하는데, 이 요오드는 갑상선 조직에만 흡수되기 때문에 방사선은 해당 세포에만 손상을 입힙니다.

• 방사선 치료: 일부 암은 요오드를 흡수하지 않습니다. 이러한 경우, 외부에서 기계를 이용하여 암 부위에 방사선을 집중 조사하여 암세포를 파괴합니다.

• 호르몬 치료: 갑상선을 수술로 제거한 후에는 체내에 갑상선 호르몬을 외부에서 공급해야 합니다. 이는 레보티록신과 같은 합성 호르몬제를 투여함으로써 이루어지며, 평생 복용해야 합니다. 이 약물은 암의 재발을 예방하는 데에도 도움이 됩니다.

• 표적 치료: 이는 암세포의 특정 약점을 표적으로 삼는 새로운 치료법으로, 공격적이거나 진행된 암에 사용됩니다.

• 화학요법: 화학요법은 갑상선암 치료에 거의 사용되지 않습니다. 다른 치료법에 반응하지 않는 심각한 암의 경우에 사용될 수 있습니다.

이 질환은 완전히 치료될 수 있을까요?

네! 정말 중요하고 고무적인 소식입니다. 대부분의 갑상선암은 치료를 통해 완치될 수 있습니다. 특히 암이 다른 부위로 전이되기 전에 조기에 발견될 경우 완치 가능성이 매우 높습니다.

가장 흔한 유형의 암인 유두암은 생존율이 98%가 넘습니다. 이는 이 질환으로 진단받은 사람이 건강한 사람과 마찬가지로 5년 이상 생존할 가능성이 매우 높다는 것을 의미합니다.

하지만 역형성 유방암처럼 드물고 심각한 유형의 경우에는 상황이 다릅니다. 따라서 담당 의사만이 환자의 상태와 예후에 대해 가장 명확한 설명을 해줄 수 있습니다. 그러니 주저하지 말고 의사와 솔직하게 이야기하십시오.

치료 후에는 암이 재발했는지 확인하기 위해 정기적인 검진을 받아야 합니다. 이는 매우 중요합니다.