갑자기 어지러우신가요? 전정신경염에 대해 알아볼까요!

갑자기 어지럼증이 심하게 느껴져 제대로 서 있기도 힘들고, 온몸이 떨리고, 속이 메스꺼워진다면 어떨까요? 정말 무서운 경험일 겁니다. 오늘 우리가 이야기할 질환이 바로 이처럼 갑작스럽고 심한 어지럼증을 유발하는 질환입니다. 하지만 걱정하지 마세요. 최대한 쉽게 설명해 드리겠습니다.

전정신경염이란 정확히 무엇인가요?

간단히 말해, 이는 내이와 연결된 신경에 염증이 생기거나 부어오르는 질환입니다. 내이에는 '전정와우신경'이라는 매우 특별한 신경이 있는데, 이 신경의 주요 기능은 신체의 균형과 머리를 돌릴 때의 위치에 대한 정보를 뇌로 전달하는 것입니다.

걷거나, 고개를 돌리거나, 뛸 때 넘어지지 않는 이유는 이 신경이 뇌에 정확한 정보를 전달하기 때문입니다. 그런데 '전정신경염'이 발생하면 이 신경에 염증이 생겨 뇌로 전달되는 신호가 차단됩니다. 마치 끊어진 전화선과 같습니다. 그러면 뇌는 신체의 위치나 움직임을 제대로 인지하지 못하게 됩니다. 이때 심한 어지럼증(현기증) , 회전하는 느낌, 균형 감각 상실 등이 나타나기 시작합니다.

이 증상은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 어린아이들에게서는 다소 드물게 나타납니다.

이 증상은 무엇인가요? 어떤 느낌이 드나요?

이 증상은 보통 두 단계로 나타납니다. 첫 번째는 갑자기 시작되는 심한 증상이 나타나는 단계이고, 두 번째는 증상이 다소 완화되는 단계입니다.

1. 급성기 (갑작스러운 발병)

이 시기가 가장 힘듭니다. 며칠에서 일주일 정도 지속될 수 있습니다. 증상은 갑자기, 아주 심하게 나타납니다.

2. 만성기

급성기가 지나면 증상은 몇 주 또는 몇 달 동안 완화될 수 있습니다. 이 기간 동안 경험하는 증상은 약간씩 달라질 수 있습니다.

이 두 단계의 증상을 명확하게 구분해 봅시다.

왜 이런 일이 일어나는 걸까요? 원인이 무엇일까요?

의사들은 전정신경염의 주요 원인이 바이러스 감염 이라고 생각합니다. 이 바이러스는 내이에 직접 영향을 미칠 수도 있고, 신체의 다른 부위의 바이러스 감염의 부작용으로 나타날 수도 있습니다.

감기에 걸리면 코와 목이 붓는 것처럼, 어떤 바이러스는 내이의 균형 감각을 담당하는 신경을 붓게 만들 수 있습니다. 지금 나타나는 증상이 바로 그것입니다.

이러한 증상을 유발하는 바이러스의 종류는 무엇인가요?

• 독감(인플루엔자)
• 코로나19 (COVID-19)
• 헤르페스 바이러스(단순포진 바이러스 - 입술포진을 유발하는 바이러스)
• 간염
• 소아마비
• 흥역
• 유행성 이하선염

이 질병은 전염성이 있나요?

아니요. 전정신경염은 전염성이 없습니다. 즉, 전정신경염 환자와 접촉한다고 해서 감염되는 것은 아닙니다. 하지만 전정신경염을 유발하는 바이러스는 전염될 수 있습니다 . 예를 들어, 독감 바이러스로 인해 전정신경염에 걸린 사람은 다른 사람에게 독감 바이러스를 옮길 수 있습니다.

의사는 어떻게 이를 알아차릴까요?

이처럼 심한 어지럼증이 있다면 가장 먼저 의사의 진료를 받아야 합니다. 일반적으로는 귀, 코, 목 질환을 전문으로 하는 이비인후과 의사를 만나게 됩니다. 경우에 따라 신경과 의사나 청력 전문가의 진료가 필요할 수도 있습니다.

의사가 가장 먼저 할 일은 다른 심각한 질병이 원인이 아닌지 확인하는 것 입니다. 이러한 증상은 다른 심각한 질병에서도 나타날 수 있기 때문입니다.

어떤 질병들을 먼저 배제해야 할까요?

• 뇌졸중: 이는 가장 위험한 질환입니다. 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나 파열될 때 발생합니다.
• 머리 부상.
• 뇌종양.
• 편두통.

이러한 문제가 없는지 확인하기 위해 의사는 MRI(자기공명영상) 검사와 같은 검사를 요청할 수 있습니다.

이러한 가능성을 배제한 후, '전정신경염'을 확진하기 위해 몇 가지 추가 검사가 시행됩니다.

• 청력 검사.
• 균형 감각을 검사하는 특수 검사(전정 기능 검사).

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

전정신경염 치료의 주요 목표는 증상을 조절하고 빠른 회복을 돕는 것입니다.

이에 대한 주요 치료법은 두 가지입니다.

1. 약물

2. 전정 재활 치료

투여된 약물의 종류

• 메스꺼움과 구토를 완화하는 약물: 온단세트론(조프란®)과 같은 약물이 투여됩니다. 구토가 매우 심한 경우, 탈수 예방을 위해 입원하여 수액 치료를 받아야 할 수도 있습니다.
• 어지럼증을 줄이는 약물로는 메클리진이나 디아제팜(발륨®) 등이 있습니다. 하지만 의사들은 이러한 약물을 3일 이상 연속으로 복용하는 것은 좋지 않다고 말합니다. 계속 복용하면 뇌가 새로운 상태에 적응하기에는 너무 늦을 수 있기 때문입니다.
• 염증을 줄이는 약물: '코르티코스테로이드'라는 약물은 신경의 부기를 줄이기 위해 투여됩니다.
• 항바이러스제: 헤르페스 바이러스 감염이 의심되는 경우, 아시클로비르와 같은 항바이러스제를 투여할 수 있습니다.

전정 재활 치료

어지럼증과 균형 감각 상실이 몇 주 이상 지속되는 사람들이 있습니다. 이때 물리 치료 운동이 매우 중요해집니다.

이는 새로운 상황에 적응하고 균형을 되찾도록 뇌를 훈련하는 것을 포함합니다. 전문 물리치료사가 눈, 귀, 다리의 기능을 검사하고 환자에게 맞는 운동 프로그램을 만들어 줍니다. 이러한 운동을 정확하게 수행하면 빠른 회복에 도움이 됩니다.

이 질환이 낫는 데 얼마나 걸릴까요?

정확한 회복 기간은 정해져 있지 않습니다. 개인마다 매우 다릅니다. 어떤 사람은 일주일 만에 완전히 회복되기도 하지만, 어떤 사람은 몇 달, 드물게는 몇 년 동안 증상이 지속되기도 합니다. 이는 신경 손상의 정도와 신체의 반응에 따라 달라집니다.

가장 다행스러운 점은 대부분의 사람들이 몇 주 안에 완전히 회복한다는 것입니다. 증상이 호전되지 않거나 지속되면 의사와 상담하여 다른 치료 방법을 알아보세요.

전정신경염과 유사 질환의 차이점

증상이 비슷한 다른 두 가지 질환이 있습니다. 이 두 질환의 차이점에 대해 간단히 알아보겠습니다.

• 전정신경염과 내이염은 매우 유사합니다. 전정신경염은 평형 감각을 담당하는 신경에만 염증이 생기는 반면, 내이염은 평형 감각을 담당하는 부분과 청각을 담당하는 부분 모두에 염증이 생깁니다. 따라서 내이염 환자는 어지럼증과 함께 청력 손실이나 이명(귀울림)을 경험할 수 있습니다.
• 전정신경염 vs. 양성 발작성 체위성 현훈(BPPV): BPPV(양성 발작성 체위성 현훈) 또한 어지럼증을 유발하는 흔한 질환입니다. 하지만 이는 신경 문제로 인한 것이 아닙니다. BPPV는 내이에 있는 작은 칼슘 결정이 떨어져 나와 다른 위치로 이동하면서 발생합니다. 이 경우, 특히 고개를 한쪽으로 돌리거나 침대에서 몸을 뒤척일 때 어지럼증이 나타납니다.