Wat is deze hevige pijn achter in het hoofd? Alles over occipitale neuralgie

Laatst hadden we in onze huisartsenpraktijk nog een patiënt aan het bureau die tegenover ons zat en vertelde over een angstige, plotselinge pijnscheut: "Dokter, het voelt alsof er ineens een mes in mijn achterhoofd wordt gestoken, recht vanuit mijn nek omhoog, en soms trekt het zelfs door naar achter mijn oog. Wat gebeurt er toch in vredesnaam in mijn hoofd?" Heel begrijpelijk dat je daar flink van schrikt, toch? Je denkt al snel aan de ergste dingen, terwijl het hier heel specifiek gaat om geïrriteerde zenuwen in uw nek en schedel. Laten we hier vandaag eens rustig samen naar kijken, zodat we precies begrijpen wat occipitale neuralgie is, hoe het ontstaat en wat we er samen aan kunnen doen.

Wat is occipitale neuralgie in eenvoudige bewoordingen?

Oké, laten we dit eens helder op een rij zetten. Zie je, we hebben twee grote zenuwen die erg belangrijk zijn voor het gevoel in je hoofd: de grote en kleine occipitale zenuwen. Deze ontspringen hoog in je ruggengraat, lopen door je nekspieren heen en waaieren uit over de achterkant van je hoofd tot aan je kruin.

Stel je nu eens voor dat die nekspieren door stress, een verkeerde werkhouding of een vervelende val ineens keihard dichtknijpen en verkrampen. Wat gebeurt er dan? Juist, die fijne zenuwen komen klem te zitten! Net zoals een tuinslang waar je per ongeluk op gaat staan, sturen die beknelde zenuwen direct noodsignalen naar je hersenen. Dat voel je als die heftige, elektrische pijnscheuten. Dat is nou precies wat we occipitale neuralgie noemen. Maakt dat het al wat duidelijker voor je? We staan er in het dagelijks leven immers veel te weinig bij stil hoe hard onze nekspieren eigenlijk moeten werken, vind je ook niet?

Wat zijn de symptomen van deze aandoening?

Nu we weten hoe die zenuwen geprikkeld raken, vraag je je vast af hoe je deze klachten nu precies herkent. Het is namelijk nogal anders dan een doorsnee spierspanningshoofdpijn. Laten we de typische kenmerken eens langslopen:

• Scherpe, stekende pijn: De pijn voelt vaak aan als een elektrische schok of alsof er met een scherp voorwerp in het achterhoofd wordt geprikt.
• Locatie: Het begint bijna altijd laag in de nek en schiet van daaruit omhoog langs de schedel naar één kant (of soms beide kanten) van het hoofd.
• Pijn achter de ogen: Heel soms straalt de pijn zelfs helemaal door naar de voorkant, tot diep achter uw ogen aan toe.
• Overgevoelige hoofdhuid: Uw hoofdhuid kan extreem gevoelig worden. Zelfs het simpele aanraken van uw haar, het bordelen of het opzetten van een muts kan al gevoelig of pijnlijk aanvoelen (een verschijnsel dat artsen allodynie noemen).

Om het verschil met andere klachten wat overzichtelijker te maken, hebben we hieronder een handig overzicht voor je neergezet:

Hoe komt het dat we in deze situatie terecht zijn gekomen?

Je vraagt je vast af hoe het zover heeft kunnen komen. Meestal ontstaat de beknelling door overmatige spierspanning in de bovenste halswervels of door lokaal letsel. Denk bijvoorbeeld aan een flinke whiplash na een kop-staartbotsing, of simpelweg langdurig achter je bureau hangen met een kromme rug – iets wat we tegenwoordig allemaal veel te vaak doen, toch?

Daarnaast zien we dat sommige onderliggende aandoeningen de kans hierop vergroten:

• Slijtage of artrose van de bovenste halswervels (cervicale wervelkolom).
• Tussenwervelschijfproblemen (degeneratieve schijfziekte).
• Stofwisselingsziekten zoals diabetes of jicht.
• Ontstekingen van de bloedvaten (vasculitis) in de nekregio.

Hoe kan een arts nauwkeurig vaststellen of dit occipitale neuralgie is?

Omdat deze klachten erg lijken op die van migraine of andere hoofdpijnvormen, is het belangrijk om niet zelf te gaan dokteren, maar even langs uw eigen huisarts te gaan. We horen je al denken: "Hoe gaan jullie dat dan precies onderzoeken?"

We beginnen altijd met een goed gesprek over uw klachten en een lichamelijk en neurologisch onderzoek. De arts voelt voorzichtig aan uw nek en de plekken waar de occipitale zenuwen ontspringen om te kijken of dat de vertrouwde pijn uitlokt. Mocht er twijfel zijn, dan kan de huisarts u doorverwijzen naar een neuroloog voor aanvullend onderzoek:

• Beeldvorming (MRI- of CT-scan): Hiermee bekijken we de wervelkolom en nekspieren om te zien of er sprake is van botwoekeringen, hernia's of andere structurele beknellingen.
• Proefblokkade van de zenuw: Dit is de meest trefzekere methode. Er wordt door een specialist een kleine hoeveelheid lokale verdoving bij de occipitale zenuw geïnjecteerd. Als de scherpe pijn direct verdwijnt, weten we vrijwel zeker dat we te maken hebben met occipitale neuralgie. Handig hè?

Wat zijn de behandelingen hiervoor?

Het goede nieuws is dat we deze vervelende klachten heel goed kunnen behandelen! Het voornaamste doel is natuurlijk om die drukkende pijn te verminderen en de zenuw tot rust te brengen.

Niet-chirurgische behandelingen

Meestal beginnen we laagdrempelig en zonder ingrijpende ingrepen:

• Warmte-therapie: Het leggen van een warmwaterkruik of een warmtepack in uw nek helpt wonderen om de verkrampte nekspieren te ontspannen.
• Fysiotherapie en massage: Een deskundige fysiotherapeut kan met specifieke oefeningen en ontspanningstechnieken de druk op de nekspieren verlichten en uw houding verbeteren.
• Gerichte zenuwblokkades: Zoals we net al besproken hebben, kan een injectie met een lokaal verdovingsmiddel én een milde ontstekingsremmer (corticosteroïd) de zenuw langdurig kalmeren.
• Botulinezuur (Botox®) injecties: Bij hardnekkige spierspanning worden soms botox-injecties gebruikt om de spieren tijdelijk te ontspannen, wat de zenuw ontlast.

Medicijnen voorgeschreven door de arts

Soms vullen we de behandelingen aan met medicatie om de overactieve pijnsignalen te dempen:

• Neuropatische pijnremmers (anticonvulsiva): Medicijnen zoals gabapentine of pregabaline helpen om overprikkelde zenuwbanen tot rust te brengen.
• Spierverslappers: Deze helpen de stijfheid in de nek te doorbreken.
• Ontstekingsremmers (NSAID's): Middelen zoals ibuprofen kunnen helpen bij de milde ontstekingsreactie rondom het weefsel, al werken ze bij pure zenuwpijn vaak minder goed dan bij gewone hoofdpijn.

Chirurgie

Een operatie is echt een uiterste redmiddel en komt gelukkig heel weinig voor. Dit wordt pas overwogen als alle andere behandelingen na lange tijd geen enkel resultaat opleveren. Hierbij kan gedacht worden aan occipitale zenuwstimulatie (waarbij milde elektrische stroompjes de pijnsignalen blokkeren) of een kleine ingreep om de zenuw fysiek te ontlasten.