Wat is die zogenaamde groepsimmuniteit? Laten we het eens op een eenvoudige manier bekijken.

Heb je de term 'groepsimmuniteit' wel eens eerder gehoord? We horen deze term de laatste tijd veel, vooral tijdens de COVID-19-pandemie. Sommigen noemen het ook wel 'kudde-immuniteit'. Heb je je ooit afgevraagd wat het in eenvoudige bewoordingen betekent? Geen zorgen, hoewel het een complex wetenschappelijk concept is, leggen we het heel eenvoudig uit, in begrijpelijke taal.

Wat is groepsimmuniteit?

Simpel gezegd, groepsimmuniteit is wanneer een groot deel van de bevolking in een bepaald gebied immuniteit, oftewel bescherming, heeft verworven tegen een bepaalde ziekte.

Stel je het zo voor: de meeste mensen in ons dorp zijn immuun voor mazelen. Dus zelfs als er iemand van buiten het dorp met mazelen het dorp binnenkomt, is de kans dat die persoon de ziekte verspreidt erg klein. Waarom? Omdat de meeste mensen in hun omgeving de ziekte niet krijgen. Het is alsof het virus dat de ziekte veroorzaakt geen uitweg meer heeft. Na een tijdje kan het virus zich nergens meer verspreiden, waardoor de ziekte geleidelijk uit de gemeenschap verdwijnt.

Dit biedt bijvoorbeeld een uitstekende bescherming aan jonge baby's, mensen met een verzwakt immuunsysteem (zoals kankerpatiënten en ontvangers van orgaantransplantaties) en mensen die niet gevaccineerd kunnen worden omdat de kans dat ze de ziekte oplopen te klein is.

Hoe creëren we deze groepsimmuniteit?

Er zijn twee belangrijke manieren waarop deze groepsimmuniteit kan ontstaan.

1. Natuurlijke infectie

Wanneer iemand besmet raakt met een virus of bacterie, begint ons immuunsysteem de strijd aan te gaan. Om dit te doen, maakt ons lichaam antilichamen aan. Nadat de ziekte is genezen, blijven deze antilichamen in ons lichaam aanwezig. Als dezelfde ziekteverwekker die de ziekte veroorzaakte op een dag terugkeert, gebruikt ons lichaam die antilichamen om hem te verslaan. Zo werd de Zika-virusuitbraak in Brazilië onder controle gebracht. Binnen twee jaar was 63% van de bevolking daar besmet met het virus, wat volgens onderzoekers leidde tot groepsimmuniteit.

2. Door vaccinatie

Vaccinaties zijn de veiligste en meest effectieve manier om groepsimmuniteit op te bouwen. Een vaccin 'misleidt' ons lichaam door te doen alsof we de ziekte hebben, zonder dat we die daadwerkelijk krijgen. Ons immuunsysteem maakt vervolgens de eerdergenoemde antilichamen aan. Dus als de ziekteverwekker ons lichaam binnendringt, is ons lichaam klaar om deze te bestrijden. Polio is in landen zoals de Verenigde Staten uitgeroeid dankzij de groepsimmuniteit die door vaccinatie is gecreëerd.

Drempelwaarde voor groepsimmuniteit en R0-waarde

Niet elke ziekte vereist hetzelfde aantal mensen om groepsimmuniteit te ontwikkelen. Het hangt af van hoe snel de ziekte zich verspreidt. Een maatstaf voor deze snelheid is de R0 (R-nul) .

R0 staat voor het gemiddelde aantal mensen dat een besmet persoon kan infecteren in een samenleving zonder immuniteit. Om de R0-waarde te verhogen en groepsimmuniteit te bereiken, moet het percentage mensen met immuniteit in de samenleving ook aanzienlijk toenemen.

Bekijk de onderstaande tabel, dan wordt het u duidelijker.

COVID-19 en groepsimmuniteit: waarom is dit zo moeilijk?

De grootste uitdaging toen de COVID-19-pandemie in 2019 begon, was dat het "nieuw" of "ongekend" was.Omdat het een virus is, betekent dit dat mensen nog nooit eerder met dit virus besmet zijn geweest. Daarom heeft niemand ter wereld er natuurlijke immuniteit tegen.

Hoewel er wereldwijd miljarden COVID-19-vaccins zijn toegediend en miljoenen mensen van de ziekte zijn hersteld, hebben we nog steeds geen groepsimmuniteit tegen COVID-19 bereikt. Daar zijn verschillende redenen voor.

• Mutaties: Het COVID-19-virus muteert voortdurend. U herinnert zich wellicht varianten zoals Delta en Omicron . Deze nieuwe varianten verspreiden zich veel sneller dan het oorspronkelijke virus. Dit betekent dat de R0-waarde is gestegen. Hierdoor is ook het percentage dat nodig is voor groepsimmuniteit toegenomen. Bovendien kunnen deze mutaties de bescherming die het vaccin biedt na verloop van tijd verminderen.

• Vaccinatie-effectiviteit en vaccinatieproblemen: Hoewel het COVID-19-vaccin zeer effectief is gebleken in het voorkomen van ernstige ziekte en overlijden, zijn er nog niet genoeg mensen gevaccineerd om groepsimmuniteit te bereiken. Sommige mensen hebben geen toegang gehad tot het vaccin, anderen hebben het vaccin om persoonlijke redenen geweigerd. Bovendien heeft niet iedereen de vereiste doses en boosterdoses ontvangen om maximale bescherming door het vaccin te verkrijgen.

Wat is dan de beste manier om de verspreiding van ziekten in de samenleving te stoppen?

Als het om COVID-19 gaat, is vaccinatie en tijdige boosterprikken de beste manier om uzelf en uw dierbaren te beschermen tegen ernstige ziekte.

Er zijn veel dingen die we kunnen doen om de verspreiding van andere infectieziekten te voorkomen:

• Laat u tijdig vaccineren tegen ziekten waarvoor een vaccin beschikbaar is (bijv. mazelen, hepatitis A en B, griep).
• Binnen, dus echt binnenshuis, als er veel mensen bij elkaar zijn, open dan de ramen en zorg voor goede ventilatie.
• Was uw handen grondig met water en zeep vóór het eten, na toiletbezoek en regelmatig. Als u geen mogelijkheid heeft om uw handen te wassen, gebruik dan handdesinfectiemiddel.
• Houd oppervlakken die vaak worden aangeraakt (deurknoppen, toetsenborden, afstandsbedieningen) altijd schoon.
• Bedek je mond en neus met een tissue of je elleboog wanneer je hoest of niest. Zo voorkom je dat er bacteriën op je handen terechtkomen.
• Als u zich ziek voelt of symptomen van een besmettelijke ziekte heeft, blijf dan thuis. Zo voorkomt u dat u de ziekte aan anderen overdraagt.