Är du medveten om huvud- och halscancer?

Har du halsont som inte har försvunnit på flera dagar? Eller har du ett litet sår i mungipan som inte läker och orsakar obehag? Kanske känner du något som en liten knöl när du rör vid halsen. Vi glömmer oftast bort dessa saker och tror att det bara är en förkylning eller en mindre infektion. Men ibland kan dessa små tecken vara det första tecknet på något allvarligt som vi behöver vara uppmärksamma på. Så, idag ska vi prata om ett ämne som inte många pratar om, men som vi alla behöver vara medvetna om – huvud- och halscancer.

Vad är huvud- och halscancer?

Enkelt uttryckt är "huvud- och halscancer" inte en enda typ av cancer. Det är en allmän term för flera typer av cancer som börjar i olika delar av huvud och hals. De flesta av dessa börjar i de platta cellerna som bekläder de fuktiga vävnaderna i munnen, halsen (svalget), struphuvudet och näsan. I medicinska termer kallas dessa skivepitelceller. Det är därför de flesta av dessa cancerformer kallas skivepitelcancer i huvud och hals (HNSCC).

Om du får diagnosen denna typ av cancer kommer din onkolog att samarbeta med dig för att avgöra vilka behandlingsalternativ som är bäst för dig. Huvudmålet här är att skydda så mycket som möjligt av kroppen som hjälper oss att prata, äta och uttrycka känslor medan vi bekämpar cancern. Ju tidigare denna sjukdom diagnostiseras och behandlas, desto bättre är chansen till fullständig återhämtning.

Vilka är de viktigaste platserna där dessa cancerformer kan uppstå?

Det finns flera huvudtyper av huvud- och halscancer. Dessa klassificeras efter var de uppstår. Låt oss ta en titt på vad de är.

Vilka är symtomen på dessa cancerformer?

Symtomen på dessa cancerformer är mycket vanliga i tidiga stadier. De liknar dem vid en förkylning eller halsinfektion. Det är därför många ignorerar dem . Men kom ihåg att halsont som varar i mer än två till tre veckor är det vanligaste och viktigaste symtomet på dessa cancerformer.

Låt oss se vilka symtom du kan uppleva beroende på denna typ av cancer.

Varför utvecklas dessa cancerformer? Vilka är riskfaktorerna?

Cancer uppstår när en normal cell i vår kropp av någon anledning förändras och börjar dela sig okontrollerat. Denna ansamling av celler bildar en tumör. Denna tumör kan invadera omgivande vävnad och sprida sig till andra delar av kroppen.

Forskare har identifierat flera viktiga riskfaktorer som påverkar dessa cellförändringar.

• Tobaksbruk: Detta är den största fienden. Tobaksbruk är orsaken till 70–80 % av alla fall av huvud- och halscancer världen över. Detta inkluderar allt från att röka cigaretter och cigarrer till tuggtobak och snus. Även om du inte röker ökar risken att vara nära någon som röker (passiv rökning).
• Överdriven alkoholkonsumtion: Alkoholkonsumtion är också en viktig riskfaktor. Risken är ännu större om du använder alkohol tillsammans med tobak.
• Humant papillomvirus (HPV): Detta är ett sexuellt överförbart virus. I utvecklade länder är HPV-infektion nu den vanligaste orsaken till dessa cancerformer och överträffar tobaksbruk.
• Att tugga betelnötter: Detta är en mycket relevant fråga för vårt land och sydasiatiska länder. Den främsta orsaken till munhålecancer i Sri Lanka är att tugga betelnötter tillsammans med betelblad. Denna vana ökar risken för munhålecancer avsevärt.

Andra riskfaktorer:

• Epstein-Barr-virus (EBV): Infektion med detta virus kan orsaka nasofaryngeal cancer eller cancer i spottkörtlarna.
• Försvagat immunförsvar: När kroppens immunförsvar är försvagat har den sämre förmåga att bekämpa cancerceller. Immunförsvaret kan försvagas på grund av faktorer som HIV-infektion och att man genomgår operationer som organtransplantation.
• Genetiska orsaker: Vissa genetiska tillstånd, till exempel Fanconis anemi, kan öka risken för att utveckla denna cancer.
• Exponering för cancerframkallande ämnen: Långvarig exponering för asbest, bekämpningsmedel, trädamm, färgångor etc.
• Strålningsexponering: Om du tidigare har fått strålbehandling mot huvud eller hals.
• Saltade och konserverade livsmedel: Frekvent konsumtion av saltat kött och fisk.
• Försumma munhälsan: Att inte hålla tänderna och tandköttet rena ökar risken för munhålecancer.

Hur kan en läkare korrekt diagnostisera denna sjukdom?

Diagnosen börjar vanligtvis med en fysisk undersökning. Läkaren kommer noggrant att undersöka din mun, näsa, hals och nacke. Han eller hon kommer också att känna efter knölar eller bulor på din hals, läppar och tandkött.

Efter det kan du bli remitterad till tester som dessa, vid behov:

• Endoskopi: Ett tunt, upplyst rör används för att undersöka insidan av näshålan, halsen eller struphuvudet.
• Bilddiagnostiska tester: Tester som röntgen, datortomografi, magnetresonanstomografi och PET-undersökningar kan upptäcka tumörer i kroppen.
• Laboratorietester:Om du ser något misstänkt kan du göra ett HPV-test för att bekräfta om cancern orsakas av HPV-viruset.
• Biopsi: Detta är det enda sättet att vara 100 % säker på om en knöl är cancerös eller inte. Vid detta tas en liten bit vävnad från knölen och testas för cancerceller.

Vilka behandlingsalternativ finns det?

Behandlingsalternativen beror på typen av cancer, hur långt den har spridit sig (stadium) och din allmänna hälsa. De huvudsakliga behandlingarna är:

• Kirurgi: När det är möjligt försöker kirurger att helt avlägsna tumören och en liten mängd frisk vävnad runt den. Om det finns misstanke om att cancern har spridit sig till lymfkörtlarna kan även lymfkörtlarna i halsen tas bort.
• Strålbehandling: Detta innebär att man använder högenergiröntgenstrålar för att förstöra cancerceller. Denna behandling kan ges ensam eller i kombination med kirurgi och kemoterapi.
• Kemoterapi: Användning av läkemedel för att döda cancerceller. Denna behandling används särskilt i avancerade fall där cancern har spridit sig.

Om cancern är avancerad eller kommer tillbaka efter behandling kan läkaren också rekommendera andra behandlingar, såsom:

• Riktad terapi: Dessa läkemedel verkar på specifika mål i cancerceller.
• Immunterapi: Dessa läkemedel hjälper vårt eget immunförsvar att känna igen och förstöra cancerceller.

Hur kan du skydda dig mot dessa cancerformer?

Det finns många saker vi kan göra för att skydda oss mot många av dessa cancerformer.

• Sluta använda tobak helt: Sluta med alla tobaksprodukter, inklusive cigaretter, cigarrer, tuggtobak och snus.
• Minska eller sluta dricka alkohol: Att begränsa alkoholintaget kan minska risken för cancer.
• Få HPV-vaccinet: Vaccinet Gardasil 9® skyddar mot flera stammar av HPV-viruset.
• Skydda dig mot solen: Att använda solskyddsmedel och bära kläder som täcker huden när du är i solen kan hjälpa till att skydda dig mot hudcancer på huvud, nacke och ansikte.
• Bibehåll god munhälsa: Borsta tänderna dagligen och håll tandköttet friskt.