Vår egen kropps kraft mot cancer: Lär dig mer om immunterapi

När vi hör ordet "cancer" ryser vi alla lite. Det är ett mycket allvarligt ord. Men medicinsk vetenskap har utvecklats mycket mer än den brukade. Nya behandlingar upptäcks nästan varje dag för att bota och kontrollera cancer. Idag pratar vi om en behandling som har revolutionerat cancerbehandlingsvärlden och gett nytt hopp till många människor. Det är immunterapi.

Så, enkelt uttryckt, vad är immunterapi?

Tänk dig att vår kropp är som ett land. Det finns en mycket kapabel och stark armé som skyddar detta land. Vi kallar denna armé för immunförsvaret . Soldaterna i denna armé (det vill säga immuncellerna) patrullerar vår kropp hela dagen. Deras jobb är att hitta och förgöra fiender utifrån (som virus och bakterier) och förrädare inifrån (som cancerceller).

Normalt sett är den här armén väldigt bra på att identifiera och förstöra cancerceller. Men ibland är dessa cancerceller väldigt listiga. De förställer sig och gömmer sig för våra soldater. Eller så skickar de ut signaler som hindrar våra soldater från att fungera.

Hur fungerar den här behandlingen?

Immunterapi hjälper vårt immunförsvar på två huvudsakliga sätt:

1. Träna immunförsvaret: Vi lär våra immunceller att korrekt känna igen förklädda cancerceller. Det vill säga, de tar bort maskerna på cancercellerna och visar dem för armén och säger: "Här är fienden."

2. Öka produktionen av cancerdödande celler: Det hjälper kroppen att producera ett stort antal immunceller (soldater) som bekämpar cancer. Då är det lättare för en stor armé att vinna striden än för en liten.

Denna behandling används nu som förstahandsbehandling för många typer av cancer, särskilt för cancer som har spridit sig till andra delar av kroppen (metastaserande). Den ges ibland i kombination med andra behandlingar, såsom kemoterapi.

Vilka är de viktigaste typerna av immunterapi?

Det finns olika typer av immunterapi, som var och en använder olika delar av vårt immunförsvar för att attackera cancer.

1. Kontrollpunktshämmare

Vårt immunförsvar är en mycket kraftfull sak. Om det går överstyr kan det till och med skada våra friska celler. Det är därför våra kroppar naturligt har ett system av "kontrollpunkter" eller "bromssystem". När en immuncell (t.ex. en T-cell) är på väg att attackera en cancercell, trampar den listiga cancercellen på denna "broms" och inaktiverar immuncellen.

Det ett läkemedel som kallas Checkpoint Inhibitor gör är att släppa "bromsen" som cancercellen har trampat på. Då kan våra immunceller återgå till arbetet. Det betyder att de kan fortsätta att förstöra cancerceller.

Denna behandlingsmetod används för mycket avancerade cancerfall.

2. Adoptiv cellterapi

Det här är som att ta ut våra soldater från militären, skicka dem till ett särskilt träningsläger, ge dem superkrafter och skicka dem tillbaka till strid. Här tar läkare några av dina egna immunceller (T-celler) från din kropp och odlar dem i ett labb.

• CAR T-cellsterapi: Här modifieras T-celler genetiskt i laboratoriet för att få speciella "ögon" (receptorer) som kan känna igen cancerceller. Dessa superkraftiga T-celler tillverkas sedan i stort antal och återinförs i kroppen. Dessa går direkt till och förstör cancercellerna.
• Behandling med tumörinfiltrerande lymfocyter (TIL):Genom att ta några av de immunceller (TIL) som finns inuti eller runt en tumör, odla dem i stort antal i laboratoriet och sedan ge dem tillbaka till kroppen, kan dessa celler framgångsrikt bekämpa cancern.

3. Monoklonala antikroppar

Antikroppar är en annan viktig del av vårt immunförsvar. De fäster vid främmande celler och markerar dem som "här är en fiende" för andra immunceller att se. Monoklonala antikroppar är artificiella antikroppar som tillverkas i ett laboratorium och som specifikt riktar sig mot cancerceller. De är som GPS-styrda missiler. De kan:

• Blockerar proteiner som behövs för tillväxt av cancerceller.
• De fäster sig vid cancerceller och signalerar till immunförsvaret att förstöra dem.
• Leverera giftiga eller radioaktiva ämnen direkt till cancerceller (Riktad leverans).

4. Cancervacciner

Detta är inte som de vacciner vi vanligtvis får för att skydda mot virussjukdomar. Dessa vacciner ges efter att cancer har utvecklats. Vaccinet använder delar av cancerceller för att träna vårt immunförsvar att känna igen cancer.

5. Immunsystemmodulatorer

Det här är läkemedel som generellt sett ökar aktiviteten i vårt immunförsvar. Till exempel produceras proteiner som "cytokiner", "interferoner" och "interleukiner" artificiellt och ges som behandlingar. Läkemedel som "talidomid" och "lenalidomid" tillhör också denna grupp.

Finns det några biverkningar med denna behandling?

Ja. Absolut. Precis som all cancerbehandling har immunterapi biverkningar. Det som händer här är att vårt immunförsvar, som har blivit överaktivt, ibland misstar cancerceller för våra egna friska celler och attackerar dem också. Detta kallas "immunrelaterade biverkningar".

De vanligaste biverkningarna är:

• Känner mig väldigt trött (utmattning)
• Kliande utslag
• Diarre
• Illamående och kräkningar
• Hormonella problem, såsom låga nivåer av sköldkörtelhormon.

Dessa biverkningar är ofta milda, men kan ibland vara allvarliga. Därför är det viktigt att informera din läkare omedelbart om du upplever några ovanliga symtom.

Viktiga frågor att ställa din läkare

Om du eller någon i din familj rekommenderas immunterapi är det viktigt att vara tydlig med vad du ger dig in på. Var inte rädd för att ställa frågor till din läkare. Här är några exempel:

• Vilken typ av immunterapi rekommenderas för mig?
• Kommer jag att få andra behandlingar (som kemoterapi) utöver denna behandling?
• Hur får jag den här behandlingen? Hur lång tid tar det? Hur ofta behöver jag ta den?
• Vilka är de möjliga kortsiktiga och långsiktiga biverkningarna av detta? Hur kan de hanteras?
• Vilka biverkningar ska jag omedelbart meddela dig om de uppstår?
• Hur kommer denna behandling att påverka mitt dagliga liv? Kommer jag att kunna gå till jobbet och träna?
• Hur vet vi om den här behandlingen är framgångsrik?