¿Sabes realmente qué es esa "materia gris" en tu cerebro? ¡Hablemos de ello!

Todos sentimos curiosidad por nuestro cerebro, ¿verdad? Cuando hablamos del cerebro, nos referimos a sus diferentes partes y a cómo funciona de distintas maneras. Hoy vamos a hablar de un tejido especial del cerebro que nos ayuda a realizar muchas cosas importantes, como llevar a cabo nuestras tareas diarias, pensar, recordar y controlar nuestras emociones. Se llama materia gris. Probablemente hayas oído este nombre de algún médico o en algún otro lugar. Así que, veamos qué es.

¿Qué es esta "materia gris"?

En pocas palabras, la materia gris es un tipo de tejido muy importante en el cerebro y la médula espinal: el sistema nervioso central . Es lo que te permite realizar tus actividades diarias con normalidad. ¿Sabes qué contiene? Está compuesta principalmente por un gran número de cuerpos neuronales, terminales axónicas (los extremos de las células nerviosas) y dendritas.

Ahora probablemente te estés preguntando qué es una célula nerviosa (una neurona). Piénsalo de esta manera: una célula nerviosa es como un pequeño mensajero. Tiene tres partes principales:

• Un gran «cuerpo neuronal» . En su interior se encuentra el «núcleo». Al igual que el centro de control de nuestro organismo, este núcleo controla todas las funciones de la célula y almacena su información genética.
• Un axón es una estructura larga, delgada y ramificada que transporta señales eléctricas. Es como un cable telefónico que transmite mensajes.
• Hay muchas dendritas , que son como ramificaciones que reciben señales de otras células. Estas son las que recogen información de otras células nerviosas cercanas, como si estuviéramos hablando con la persona de al lado.

Esta "materia gris" recibe su nombre porque posee una gran cantidad de cuerpos celulares nerviosos como estos. Además, tiene un ligero color gris.

¿Cómo se desarrolla la "materia gris"?

Esta materia gris comienza a desarrollarse desde muy temprana edad. Es decir, cuando el bebé está en el útero materno, comienza a desarrollarse durante el desarrollo fetal . Luego, al nacer, la cantidad de materia gris aumenta hasta aproximadamente los 8 años de edad. Pero no se detiene ahí; hasta los 20 años, la densidad de esta materia gris, es decir, la cantidad de células nerviosas estrechamente conectadas entre sí, aumenta. Este aumento de densidad es lo que nos permite procesar información rápidamente (procesamiento de alta capacidad) y desarrollar aún más nuestras capacidades mentales.

Pero hay algo muy importante que recordar: las neuronas no se regeneran ni se reparan. Esto significa que si una neurona se daña o muere, no se creará una nueva para reemplazarla. Por eso es tan importante cuidar nuestro cerebro.

¿Qué tiene de especial la "materia gris" del cerebro humano?

Ahora bien, los sistemas nerviosos de otros mamíferos, como las ratas y los delfines, son algo similares al nuestro. Sin embargo, existen importantes diferencias estructurales en el cerebro humano. ¿Han visto imágenes del cerebro con muchas arrugas, verdad? En esas arrugas, las zonas hundidas se llaman surcos y las zonas abultadas, circunvoluciones. En estas finas capas, llamadas surcos y circunvoluciones, se encuentran las células nerviosas en la superficie del cerebro. A esto lo llamamos materia gris.

Piénsalo así: es como doblar un papel para meter mucha información en un espacio pequeño. Así es como podemos tener un cerebro grande en una cabeza pequeña, y también nos permite almacenar mucha materia gris. Por eso los humanos tenemos más materia gris que otros mamíferos. Por ejemplo, ¡un cerebro humano tiene aproximadamente 1000 veces más materia gris que la superficie del cerebro de un ratón! ¿No es asombroso?

¿Cuál es la diferencia entre la "materia gris" y la "materia blanca"?

Quizás también hayas oído hablar de la "materia blanca". Tanto la "materia gris" como la "materia blanca" son componentes esenciales del cerebro y la médula espinal. Aproximadamente el 40% del cerebro está formado por materia gris, mientras que el 60% restante está formado por materia blanca.

• La materia gris contiene los cuerpos celulares de las neuronas y sus dendritas. Estas dendritas son diminutas estructuras con forma de dedo que se comunican con las neuronas cercanas.
• Por otro lado, la "materia blanca" contiene los largos axones de las células nerviosas. Estos son los que transmiten los mensajes a partes distantes del cerebro y la médula espinal.

También existe una diferencia en la forma en que funciona:

Debido a que la materia gris contiene una gran cantidad de cuerpos de células nerviosas (donde se encuentra el núcleo celular), el procesamiento de la información tiene lugar allí. La capacidad especial de los seres humanos para pensar y razonar radica en esta materia gris. Es decir, todo lo que sentimos, vemos, pensamos, nos movemos, aprendemos, hablamos y comprendemos ocurre en la materia gris.

La función de la materia blanca es facilitar la comunicación entre las distintas áreas de materia gris, y entre la materia gris y otras partes del cuerpo. Como carreteras que transportan mensajes.

Diferencia de color:

La materia gris debe su color a la abundancia de cuerpos celulares nerviosos. La materia blanca debe su color a la capa protectora llamada vaina de mielina que rodea a los axones.

¿Qué ocurre con la 'Materia Gris'?

La materia gris, que recorre todo el sistema nervioso central, es esencial para controlar los movimientos, mantener la memoria y regular las emociones . Diferentes áreas del cerebro son responsables de distintas funciones. Por lo tanto, la materia gris desempeña un papel fundamental en todas las actividades humanas.

¿Dónde se encuentra 'Materia Gris'?

La materia gris se encuentra en la superficie del cerebro, así como en las partes internas del cerebro y la médula espinal.

Cerebro:

Las regiones superficiales y profundas del cerebro contienen materia gris. Los pliegues y depresiones cerebrales, denominados circunvoluciones y surcos, están formados por materia gris. Estas estructuras aumentan la superficie cerebral y permiten la presencia de más células nerviosas, lo que confiere a los humanos un mayor nivel de función cerebral que a otros mamíferos.

La materia gris se concentra principalmente en:

• Cerebelo : Esta es la parte del cerebro que controla funciones como los movimientos y el equilibrio. ¡Sorprendentemente, este pequeño cerebelo tiene más células nerviosas que todas las demás partes del cerebro juntas!
• Cerebro : Es la parte más grande del encéfalo. Interviene en funciones como el pensamiento, la toma de decisiones, el lenguaje y la memoria.
• Tronco encefálico : Conecta el cerebro con la médula espinal. Esta parte controla funciones vitales como la respiración y los latidos del corazón.

Médula espinal:

La «materia gris» es una estructura en forma de cuerno que se encuentra a lo largo de la médula espinal (la materia blanca se encuentra en el exterior). En la médula espinal, se divide en secciones específicas:

• Columna gris anterior : Esta es la que envía señales a los músculos y controla el movimiento.
• `Columna gris posterior` : Aquí es donde recibimos sensaciones del cuerpo como el tacto, el dolor y la temperatura.
• `Columna gris lateral` : Está relacionada con el sistema nervioso autónomo, es decir, con cosas que no controlamos conscientemente (por ejemplo, la frecuencia cardíaca, la sudoración).

¿Cuáles son las causas de la pérdida de materia gris?

Cuando las células nerviosas de la materia gris mueren, esta se atrofia , es decir, disminuye de tamaño. La principal razón por la que mueren las células nerviosas es la falta de irrigación sanguínea . Dado que estas células nerviosas trabajan constantemente, necesitan mucho oxígeno (que proviene de la sangre) para funcionar eficazmente. Si el suministro de sangre se interrumpe repentinamente, por ejemplo, en un accidente cerebrovascular o una hemorragia cerebral , estas células pueden morir o dañarse.

Las células nerviosas de la sustancia gris mueren de forma natural con la edad, pero son las células más longevas de nuestro organismo.

Además, existen otras afecciones asociadas con el daño a la materia gris:

• Enfermedad de Alzheimer : Se trata de una afección en la que dos tipos de proteínas —la proteína amiloide y la proteína tau— se acumulan de forma anormal en el cerebro. Esto provoca la muerte de las células nerviosas en la materia gris.
• Enfermedad de Parkinson : Esta enfermedad se produce por la pérdida de células nerviosas en la sustancia negra, la parte del cerebro que contiene la materia gris. Es una enfermedad que afecta al movimiento.
• Esclerosis múltiple (EM) : Mucha gente conoce la EM como una enfermedad desmielinizante que afecta a la sustancia blanca. Sin embargo, nuevas investigaciones han demostrado que también daña la sustancia gris, especialmente la que se encuentra en las profundidades del cerebro.
• Lesión cerebral traumática (LCT) : Un golpe severo en la cabeza puede causar daño a la materia gris debido a una hemorragia intracerebral . Esto puede incluso conducir a un proceso llamado apoptosis (muerte celular programada) .

¿Cuáles son las características comunes del daño en la "materia gris"?

Por lo general, el daño a la materia gris puede causar síntomas como:

• Pérdida de memoria : A veces olvidamos cosas, ¿verdad? Los pequeños olvidos son normales. Pero cuando la materia gris se daña, estos olvidos pueden volverse cada vez más graves, e incluso puede que no podamos recordar cosas nuevas.
• «Deterioro cognitivo» : Esto significa problemas con el lenguaje (dificultad para encontrar palabras, dificultad para comprender lo que se dice), dificultad para concentrarse, dificultad para pensar y emitir juicios lógicos, y dificultad para tomar decisiones complejas.
• Problemas motores : Puede resultar difícil realizar tareas que impliquen motricidad fina (por ejemplo, abotonarse una camisa, escribir, sujetar una taza).

¿Cómo comprobar la salud de la 'materia gris'?

Los médicos suelen utilizar la resonancia magnética (RM) para evaluar la salud de la materia gris y la materia blanca. Esta prueba puede ayudar a diagnosticar afecciones como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple (EM).

Además, otras pruebas que pueden evaluar la salud y la función de la materia gris son:Se trata de la resonancia magnética funcional (RMf) y la tomografía por emisión de positrones (PET) .

¿Se puede tratar el daño a la materia gris?

Es una situación un tanto triste. Lamentablemente, actualmente no existe tratamiento ni cura para el daño a la materia gris. Como mencioné antes, una vez que las células nerviosas mueren, no se regeneran. Además, las células nerviosas no se dividen ni se multiplican como otras células de nuestro cuerpo.

Por lo tanto, la única manera de tratar las afecciones relacionadas con el daño o la pérdida de materia gris es controlar los síntomas.

¿Cómo mantener sana la "materia gris"?

Pero no debemos perder la esperanza. Si bien no podemos detener por completo la pérdida de materia gris, hay muchas cosas que podemos hacer para mantener sana esta valiosa parte de nuestro cerebro.

Un suministro adecuado de sangre y oxígeno es esencial para la salud de la materia gris. Por lo tanto, es muy importante controlar los factores de riesgo de las enfermedades cerebrovasculares . Aquí hay algunas cosas que puede hacer para lograrlo:

• Si tienes presión arterial alta (hipertensión), contrólala.
• Hacer ejercicio con regularidad .
• Limitar el consumo de alcohol .
• Mantener un peso saludable que se adapte a ti.
• Dormir bien por la noche .
• Controlar sus niveles de azúcar en sangre y colesterol .
• Evite fumar , o deje de hacerlo si lo hace.
• Intentando reducir el estrés .

Aunque la materia gris disminuye naturalmente con la edad, los estudios han demostrado que las personas mayores de 65 años que hacen ejercicio con regularidad tienen un mayor volumen de materia gris que quienes no lo hacen. Esta evidencia sugiere que mantenerse activo a lo largo de la vida puede ayudar a mantener la materia gris sana y a vivir más tiempo.

Además, aprender cosas y habilidades nuevas durante varias semanas, y no solo unas pocas horas, puede mejorar la salud de tu «materia gris». Si bien este tipo de estimulación mental no crea nuevas células nerviosas, sí puede crear nuevas conexiones entre las células nerviosas existentes. Esto se conoce como «plasticidad cerebral» o «neuroplasticidad».

Finalmente, cosas para recordar

La "materia gris" es el tejido esencial del cerebro y la médula espinal que permite interactuar con el mundo que nos rodea. Es la base de todas las funciones mentales. Diversas afecciones médicas pueden afectar la "materia gris". Sin embargo, los exámenes regulares pueden ayudar a controlarla.Puedes ayudar a proteger la salud de tu cerebro siguiendo un estilo de vida saludable, como hacer ejercicio y mantener un peso saludable que te convenga.

Si usted o un ser querido presenta síntomas que cree que podrían estar relacionados con un trastorno cerebral, consulte a un médico. Es lo mejor que puede hacer.

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