¿Alguna vez has notado que algún familiar, tal vez tu querido abuelo, abuela o uno de tus padres, está perdiendo la memoria poco a poco? ¿Te resulta difícil hacer cosas que antes hacías con facilidad, como la jardinería, las tareas del hogar o simplemente orientarte? Esta es la imagen que muchos tenemos en mente al oír hablar de la enfermedad de Alzheimer. Pero, ¿sabías que existen diferentes tipos de esta enfermedad? No afecta a todos por igual. Hoy hablaremos de ello.
¿Qué es exactamente la enfermedad de Alzheimer?
Antes de hablar de estos tipos, entendamos de forma sencilla qué le ocurre al cerebro en la enfermedad de Alzheimer. Imaginemos que nuestro cerebro es una asombrosa red de miles de millones de neuronas, o células nerviosas, que trabajan juntas. Todo lo que pensamos, recordamos y aprendemos se produce a través de la comunicación entre estas células.
En la enfermedad de Alzheimer, un tipo de proteína llamada péptido beta-amiloide comienza a acumularse en el cerebro de forma indeseada. Esta acumulación forma placas y ovillos neurofibrilares . En pocas palabras, es como un bloqueo en el sistema de comunicación del cerebro. Esto interrumpe la comunicación entre las células nerviosas y, con el tiempo, estas células mueren. Esto da lugar a síntomas como pérdida de memoria, confusión y dificultad para tomar decisiones.
Lo importante es que, si bien estos síntomas se desarrollan con el tiempo en todos los pacientes con Alzheimer, el inicio y la velocidad de la enfermedad pueden variar de una persona a otra. Esto se debe a los diferentes tipos de la enfermedad de los que estamos hablando.
Los dos tipos principales de enfermedad de Alzheimer
Los científicos dividen la enfermedad de Alzheimer en dos categorías principales, según la edad a la que se diagnostica. Veamos las diferencias entre ambas.
| Característica | Alzheimer de inicio temprano | Alzheimer de aparición tardía |
|---|---|---|
| Edad de inicio | Menores de 65 años (generalmente entre 40 y 50 años). | 65 años o más |
| Abundancia | Poco frecuente (aproximadamente el 5% de todos los pacientes) | La variedad más común |
| Relación genética | A menudo existe un fuerte vínculo genético (defectos en los cromosomas 1, 14 y 21). | El vínculo genético no está claro. Puede que sea hereditario o no. |
| Cambios cerebrales | Se observa un aumento de placas y ovillos neurofibrilares en el cerebro, así como una pérdida de volumen cerebral. | Si bien se producen cambios cerebrales, estos pueden ser de menor intensidad en comparación con otros tipos de cambios. |
| Otros síntomas | Los espasmos y sacudidas musculares (mioclonías) son frecuentes. | Esta característica suele ser poco común. |
| Riesgos especiales | Las personas con síndrome de Down tienen un mayor riesgo. | El envejecimiento es el principal factor de riesgo. |
Un poco más sobre la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
Imagínese qué pasaría si una persona en la cima de su carrera, criando a sus hijos y disfrutando de la mayor parte de su vida, comenzara a tener problemas de memoria alrededor de los 45 años. Esta es la parte más triste del Alzheimer de inicio temprano. Aunque es poco común, representa un duro golpe para la persona y su familia que reciben el diagnóstico.
El daño cerebral en estos pacientes puede ser relativamente rápido y extenso. Además, la afección suele estar influenciada por fuertes factores genéticos , es decir, algún defecto en los genes que se heredan de padres a hijos.
Alzheimer de aparición tardía: el tipo que todos conocemos.
Este es el tipo que vemos y del que hablamos con más frecuencia cuando nos referimos al Alzheimer. Hemos visto a nuestros abuelos perder la memoria gradualmente con la edad. Así es. Aún no se ha encontrado la causa genética exacta de este tipo. Es decir, no se puede afirmar que uno la desarrollará con seguridad si su madre o su padre la padecieron. Sin embargo, si alguien en su familia la tiene, otros también corren cierto riesgo. Se cree que muchos factores, como los genes, el estilo de vida y los factores ambientales, influyen en ello.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer familiar (EAF)?
Este es otro subtipo especial, pero muy, muy raro, de la enfermedad de Alzheimer. La FAD (enfermedad de Alzheimer familiar) es una forma de la enfermedad de Alzheimer que se ha confirmado que es causada por genes específicos .
En pocas palabras, se requieren al menos dos generaciones (por ejemplo, un abuelo y un padre) para padecer la enfermedad. Esto afecta a menos del 1 % de todos los pacientes con Alzheimer. Es importante destacar que muchas personas con Alzheimer de inicio temprano presentan este tipo de herencia autosómica dominante (FAD). Es decir, se transmite a través de sus genes.
¿Qué debo hacer si tengo dudas sobre algún miembro de mi familia?
Si tienes dudas o temores sobre la memoria de algún miembro de tu familia, especialmente de alguien joven, no los ignores.
- Lo mejor que puede hacer de inmediato es consultar con un médico especialista. Es especialmente recomendable si puede consultar con un neurólogo.
- El médico pregunta sobre los síntomas y los antecedentes médicos familiares.
- Se realizarán varias pruebas para determinar si existen otras causas de pérdida de memoria (como deficiencias vitamínicas, problemas de tiroides o estrés).
- Si es necesario, le derivarán para que le realicen pruebas como tomografías cerebrales (tomografía computarizada/resonancia magnética).
Recuerda que un diagnóstico precoz ayuda al paciente y a su familia a planificar con antelación y a recibir el apoyo y el tratamiento necesarios. Así que no dudes en consultar con un médico.
Mensaje para llevar a casa
- La enfermedad de Alzheimer no es una sola enfermedad. Existen dos tipos principales: la de inicio temprano, que afecta a personas menores de 65 años, y la de inicio tardío, que afecta a personas mayores de 65 años.
- El tipo de aparición temprana es poco frecuente, pero sus síntomas y el daño cerebral que produce son más graves. A menudo se asocia con un defecto genético que se transmite de generación en generación.
- El tipo de aparición tardía que observamos con mayor frecuencia está asociado al envejecimiento. Aún no se ha encontrado una causa genética específica.
- Si algún miembro de su familia, especialmente a una edad temprana, muestra signos de pérdida de memoria, no lo ignore y consulte a un médico de inmediato.
- La concienciación sobre esta enfermedad y su detección precoz son las mejores maneras de ayudar al paciente a tener una buena calidad de vida.
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