¿Sufre de dolor de cuello con frecuencia? ¿Podría tratarse de espondilosis cervical?

¿Sientes rigidez al despertar por la mañana? ¿O dolor por la noche después de pasar todo el día frente a la computadora? ¿Escuchas a veces un crujido al girar el cuello? Son cosas que nos suceden a muchos en nuestro día a día. Pero si este dolor de cuello persiste, no conviene ignorarlo. La causa podría ser una afección que médicamente llamamos "espondilosis cervical". No te asustes al escuchar el nombre, es una afección muy común. Aprendamos sobre ella de forma sencilla y precisa.

¿Qué es exactamente la espondilosis cervical?

En pocas palabras, esto significa que las vértebras del cuello (que llamamos "huesos cervicales") y el cartílago (discos) que las separa se desgastan con el tiempo. Igual que las piezas de un coche se desgastan con los años de uso.

Vamos a entender esto un poco mejor:

• Cervical: Se refiere a la zona que rodea el cuello. Tenemos siete pequeños huesos apilados uno encima del otro de arriba abajo en el cuello. A estos los llamamos vértebras.
• Espondilosis: Se refiere al desgaste o degeneración de partes de nuestra columna vertebral.

Cuando se combinan estos dos términos, la "espondilosis cervical" significa "desgaste de las vértebras del cuello". Algunos médicos también la denominan "artritis del cuello". Esto forma parte del proceso natural de envejecimiento.

¿Qué tan común es esta afección?

Esto es más común de lo que se piensa. De hecho, con la edad, al igual que otros cambios en el cuerpo, la columna vertebral comienza a deteriorarse. Este deterioro suele empezar a los 30 años . A los 60 años, aproximadamente nueve de cada diez personas presentan algún grado de espondilosis cervical.

¿Cuáles podrían ser los síntomas de esto?

Algunas personas pueden no presentar ningún síntoma. Sin embargo, si aparecen síntomas, estos pueden variar de una persona a otra. Estos son los síntomas más comunes.

¿Por qué nos encontramos en esta situación?

La principal razón es el envejecimiento . Esto se debe a los cambios que se producen en las vértebras del cuello con el paso del tiempo. Veamos cuáles son esos cambios.

• Enfermedad degenerativa del disco: Entre dos vértebras del cuello hay un disco intervertebral. Este actúa como un amortiguador, compuesto de una sustancia gelatinosa. Con la edad, el contenido de agua de este disco disminuye, se deshidrata y se encoge. Como consecuencia, el espacio entre las vértebras se reduce y los huesos comienzan a rozarse entre sí.
• Hernia discal:A veces, la capa externa de este disco se debilita, permitiendo que el material gelatinoso del interior sobresalga. Esto se conoce como hernia discal. Si la parte protuberante presiona un nervio cercano, puede causar dolor y hormigueo que se irradian por el brazo.
• Formación de osteofitos (espolones óseos): A medida que el disco se desgasta, el cuerpo intenta fortalecer la columna vertebral. Para compensar, crea espolones óseos adicionales en los bordes de las vértebras. A esto lo llamamos espolones óseos. Si bien generalmente no representan un problema, en ocasiones estos nuevos espolones pueden comprimir los nervios o la médula espinal.
• Estenosis espinal: La médula espinal , la principal vía nerviosa que va desde el cerebro, atraviesa las vértebras. Debido a las causas mencionadas anteriormente (hernia discal, osteofitos), este canal espinal puede estrecharse, lo que puede provocar la compresión de la médula espinal.

¿Qué factores aumentan el riesgo de padecer esta afección?

Si bien el envejecimiento es la causa principal, otros factores pueden aumentar el riesgo de padecer esta afección.

• Edad: Las personas mayores de 60 años tienen un mayor riesgo.
• Fumar: Fumar reduce el suministro de sangre a los discos intervertebrales, acelerando su desgaste.
• Ocupación: Las personas que trabajan en empleos que ejercen presión sobre el cuello durante todo el día corren un mayor riesgo. Por ejemplo, alguien que pasa todo el día frente a una computadora, alguien que pinta mirando al techo o alguien que levanta pesas.
• Lesiones en el cuello: Si ha habido una lesión previa en el cuello, esa zona puede estar debilitada y esta afección puede desarrollarse más rápidamente.
• Herencia: Si alguien en tu familia padece esta afección, es posible que tengas más probabilidades de desarrollarla.

¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?

Para la mayoría de las personas, la espondilosis cervical no representa un problema grave. Sin embargo, en casos excepcionales, si la afección comprime los nervios o la médula espinal, puede provocar complicaciones serias.

• Mielopatía cervical: Se trata de una afección en la que la médula espinal se comprime en el cuello. Es una afección más grave que puede causar entumecimiento en brazos y piernas, debilidad, dificultad para caminar y dificultad para controlar la micción o la defecación.
• Radiculopatía cervical: Se trata de la compresión de un nervio que sale de la columna vertebral. Esto puede causar dolor intenso, entumecimiento o debilidad muscular que se irradia hacia el brazo. También puede sentirse como una descarga eléctrica.

¿Cómo diagnostica esto un médico?

Cuando acudas al médico por dolor de cuello, primero te preguntará sobre tus síntomas y luego te realizará un examen físico.

Puedes consultar estas cosas allí:

• Hasta qué punto puedes doblar y girar el cuello (flexibilidad del cuello).
• ¿Cómo está la fuerza muscular en tus brazos y piernas?
• Poniendo a prueba tus reflejos.
• Revisando tu forma de andar.

Tras este examen inicial, si fuera necesario, el médico le derivará para que le realicen pruebas adicionales.

¿Qué pruebas se realizan para esto?

• Radiografía: Permite comprobar el estado de las vértebras cervicales, si existen espolones óseos y si el espacio entre ellas se ha reducido.
• Tomografía computarizada (TC): Este método permite obtener imágenes tridimensionales de los huesos con mayor detalle que una radiografía.
• Resonancia magnética: Esta es la prueba más importante, ya que permite visualizar con claridad no solo los huesos, sino también los tejidos blandos como los discos, los nervios y la médula espinal. Puede determinar con precisión si un disco se ha desplazado o si un nervio está comprimido.
• Mielografía: Consiste en inyectar un tinte especial en el líquido que rodea la médula espinal y realizar una tomografía computarizada (TC). Esto permite visualizar claramente las zonas de compresión de la médula espinal.
• Electromiografía y estudio de conducción nerviosa: Estas pruebas permiten comprobar si los nervios funcionan correctamente y si las señales se envían adecuadamente a los músculos. Si un nervio está comprimido, esta prueba puede confirmarlo.

¿Cuál es el mejor tratamiento para esto?

El mejor tratamiento es el que controla los síntomas y te ayuda a llevar una vida normal. Por lo general, los médicos comienzan con tratamientos sencillos y no quirúrgicos.

Si estos tratamientos sencillos no controlan el dolor, o si existe alguna afección como la compresión nerviosa, su médico puede derivarlo a otros tratamientos, como una inyección epidural cervical de esteroides o una ablación por radiofrecuencia.

En casos muy raros, como la compresión grave de la médula espinal (mielopatía), también se puede recomendar la cirugía (cirugía de fusión espinal).

¿Cómo puedo cuidarme?

Aunque se trata de una afección crónica que no tiene cura, puedes controlar tus síntomas y mantener una buena calidad de vida.

• Mantén una buena postura: mantén la espalda recta al sentarte, estar de pie y trabajar. Mantén la pantalla del ordenador a la altura de los ojos.
• Evita las tareas que fuercen tu cuello: tómate descansos de vez en cuando cuando hagas cosas como mirar hacia abajo mientras usas el teléfono o mirar hacia arriba mientras trabajas.
• Ten cuidado con tu postura al dormir: usa una almohada que te brinde un buen soporte para el cuello y que no sea demasiado alta. Duerme de lado o boca arriba. Dormir boca abajo ejerce una presión innecesaria sobre el cuello.
• Ejercicio:Pídele a tu médico o fisioterapeuta ejercicios sencillos para fortalecer el cuello y practícalos a diario.
• Control de peso y estilo de vida saludable: Evite fumar. Coma alimentos saludables. Estos son buenos para la salud general de sus huesos.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si experimenta dolor o rigidez en el cuello que no desaparece después de unos días, consulte a un médico. Además, infórmele si ya está tomando algún medicamento y sus síntomas están empeorando.