¿Qué es una prueba PCR? ¡Hablemos de ello de forma sencilla!

Cuando oímos la palabra PCR, pensamos en la pandemia de Covid, ¿verdad? En aquella época en la que teníamos que meternos un hisopo en la nariz y esperar el resultado… eso jamás lo olvidaremos. Pero, ¿sabías que la PCR no solo se usa para detectar el Covid? De hecho, es una prueba muy importante que ha supuesto un gran avance en la ciencia médica. Así que hoy vamos a hablar de qué es la prueba PCR, qué otras cosas puede detectar y cómo funciona, de una forma sencilla que puedas entender.

¿Qué es la PCR en pocas palabras?

Bien, pongámoslo así. Imagina que tuvieras que encontrar una sola palabra en una sola página de un solo libro, entre miles de libros en una gran biblioteca. ¿Qué tan difícil sería? Es como encontrar un pequeño fragmento de ADN o ARN , el material genético dentro de las células de nuestro cuerpo.

La tecnología PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa) facilita esta difícil tarea. Consiste en copiar el fragmento más pequeño de ADN o ARN que buscamos cientos de miles, incluso millones de veces (amplificación). Es como encontrar la página con la palabra en un libro de la biblioteca, fotocopiarla y hacer un millón de copias. Así, como esa palabra, antes difícil de encontrar, ahora está por todas partes, podemos identificarla fácilmente.

En pocas palabras, la PCR es una prueba que toma una cantidad muy pequeña de células de nuestro cuerpo (una gota de sangre o un hisopo nasal) y cultiva artificialmente en ella, en un laboratorio, un fragmento específico de ADN o ARN para confirmar su presencia en la muestra. Esta es una prueba muy sensible, capaz de detectar incluso cantidades ínfimas del virus. Este método pertenece a un grupo de pruebas denominadas Pruebas de Amplificación de Ácidos Nucleicos (NAAT).

¿Qué enfermedades se pueden detectar mediante pruebas PCR?

Aunque la PCR se popularizó debido a la pandemia de COVID-19, se ha utilizado en el ámbito médico durante décadas. Esta prueba permite detectar diversas afecciones. Veamos algunas de las principales.

¿Cómo se toma una muestra para una prueba PCR?

La forma de tomar una muestra para una prueba PCR depende del tipo de enfermedad que se esté buscando. El método de toma de muestras es diferente para cada afección.

En la mayoría de los casos, no es necesario hacer nada especial para prepararse para una prueba PCR. Sin embargo, en algunos casos, como al realizar una biopsia, su médico le dará las instrucciones necesarias con anticipación.

¿Cómo funciona la tecnología PCR?

Bien, ahora veamos cómo funciona realmente esta increíble tecnología. Es un poco técnico, pero lo explicaré de forma sencilla.

1. Preparación de la muestra: En primer lugar, se aísla el ADN o el ARN de la muestra (sangre, secreciones, etc.) que se le ha tomado.

2. Preparación de la mezcla: A continuación, este ADN/ARN aislado se mezcla con algunos productos químicos especiales. El componente principal de esta mezcla es una enzima llamada ADN polimerasa . Esta es la principal responsable de la replicación.

3. Ciclo de calentamiento y enfriamiento: Ahora, el pequeño tubo con esta mezcla se coloca en una máquina especial. Esta máquina eleva y desciende la temperatura muy rápidamente.

• Desnaturalización: Primero, se eleva la temperatura a unos 95 grados Celsius. Esto provoca la separación de las dos hebras de ADN.
• Recocido: A continuación, se baja la temperatura a unos 55 grados. Luego, se unen a las hebras de ADN separadas pequeños fragmentos de ADN (cebadores) que coinciden con el fragmento de ADN que buscamos.
• Recalentamiento (Extensión): A continuación, la temperatura se eleva a unos 72 grados. Luego, la enzima ADN polimerasa interviene y sintetiza una nueva cadena de ADN a partir del cebador, que coincide con la cadena de ADN original.

4. Copia: Ahora se han creado dos copias de una cadena de ADN. Este ciclo de temperatura se repite entre 30 y 40 veces. En un ciclo, la cantidad de ADN se duplica: dos se convierten en cuatro, cuatro en ocho, ocho en dieciséis... Después de unos 30 ciclos, se han creado más de mil millones de copias a partir de la única molécula de ADN original.

Ahora, ese fragmento de ADN/ARN, que antes era demasiado pequeño para detectarse, se ha vuelto lo suficientemente grande como para ser detectado fácilmente.

¿Existen diferentes tipos de pruebas PCR?

Sí, existen principalmente dos tipos que debemos tener en cuenta.

• PCR con transcriptasa inversa (RT-PCR): Algunos virus, como el Covid, la gripe y el VIH, tienen su información genética en ARN en lugar de ADN. La PCR convencional solo puede copiar ADN. Por lo tanto, en la RT-PCR se utiliza primero una enzima especial (transcriptasa inversa) para convertir ese ARN en ADN. El ADN resultante se denomina ADN complementario (ADNc). A continuación, se lleva a cabo el proceso de PCR convencional.

• PCR en tiempo real / PCR cuantitativa (qPCR): Este es un método un poco más avanzado. Consiste en que, a medida que se copia el ADN, se le añade una etiqueta fluorescente. Conforme aumenta la cantidad de ADN copiado, también aumenta la fluorescencia. El equipo puede medir esta fluorescencia. Así, mientras esperamos, es decir, en tiempo real , podemos ver si el ADN relevante está presente en la muestra o no. Además, también puede dar una idea aproximada de la cantidad de virus presente en la muestra original (carga viral). Una prueba de PCR en tiempo real que combina ambos métodos se utiliza frecuentemente para detectar la COVID-19.

¿Qué significa el informe de PCR?

Es muy importante comprender el informe de la prueba PCR cuando se recibe.

• Detectado / Positivo: Si su informe indica "Detectado" o "Positivo", significa que su muestra contenía partes del virus o material genético que estaban buscando. En resumen, probablemente tenga la infección.

• No detectado / Negativo: Esto significa que no se detectaron los fragmentos de ADN/ARN relevantes en la muestra analizada. Por lo tanto, lo más probable es que no tenga esa infección.

El tiempo que tarda en obtenerse los resultados varía según la prueba realizada. Los hisopados nasales (como los de COVID-19 e influenza) suelen dar resultados en 24 horas. Sin embargo, los análisis de sangre y las biopsias para detectar enfermedades genéticas pueden tardar una semana o más.

Si tiene alguna pregunta o inquietud sobre una prueba PCR o sus resultados, asegúrese de hablar con su médico al respecto.