¿Alguna vez te ha costado planificar tu día, concentrarte en una sola tarea o controlar emociones como la ira o la tristeza? Nuestro cerebro utiliza capacidades muy especiales para realizar todas estas acciones, ya sea resolver un problema, aprender algo nuevo o comunicarnos eficazmente con los demás. En medicina, a esto lo llamamos «función ejecutiva». Hoy hablaremos de estas capacidades, fundamentales para el éxito en la vida.
En pocas palabras, ¿qué es esta función ejecutiva?
Imagina que una gran empresa tiene un director ejecutivo (CEO). Él o ella es quien planifica todo en la empresa, asigna el trabajo, resuelve los problemas cuando surgen y se asegura de que todo funcione correctamente. De manera similar, la "función ejecutiva" es como el CEO en nuestro cerebro. Este proceso mental te ayuda a establecer tus metas, allanar el camino para alcanzarlas y superar los obstáculos que se presenten.
Para alguien que tiene bien estas habilidades,
- Puedes tener éxito en la escuela.
- Puedes encontrar un buen trabajo y conservarlo.
- Las relaciones sociales, las amistades y la vida familiar pueden mantenerse con éxito.
- Es de gran ayuda para llevar una vida sana, tanto mental como físicamente.
Si estas habilidades son algo débiles, puede que te resulte un poco difícil realizar las acciones mencionadas anteriormente. Pero no te preocupes, hablaremos de esto más adelante.
Esto consta de tres partes principales.
Este "CEO" en nuestro cerebro tiene tres funciones principales. Veamos cuáles son.
| Nombre de la habilidad | ¿Qué sucede con esto? | Ejemplo sencillo |
|---|---|---|
| 1. Memoria de trabajo | Es como un bloc de notas temporal en tu cerebro. Cuando realizas una tarea, esta memoria te ayuda a retener parte de la información que necesitas y a utilizarla hasta que la termines. | Cuando preparas una comida, recuerdas los pasos de la receta en orden y los sigues uno por uno. O bien, recuerdas un número de teléfono que te dan y lo guardas en tu cabeza hasta que lo anotas. |
| 2. Flexibilidad cognitiva | Esto se refiere a la capacidad de cambiar fácilmente de una tarea a otra, de un pensamiento a otro. Esto nos ayuda a adaptarnos a las circunstancias cambiantes. | Cuando estés escribiendo un correo electrónico en la oficina y tu hijo entre y te pida una tarea escolar, interrumpe el correo, ayúdalo y luego retoma la escritura. Si una solución no funciona, piensa rápidamente en otra. |
| 3. Control de inhibición | Esto se logra bloqueando las distracciones y controlando las emociones y los impulsos. En pocas palabras, te ayuda a evitar hacer cosas que no deberías hacer. | Controlar la tentación de mirar el teléfono mientras se realiza un trabajo importante. Intentar mantener la calma cuando alguien te critica, en lugar de enfadarse y discutir. |
Estas tres habilidades se desarrollan gradualmente desde el día en que nacemos. Suelen alcanzar su punto máximo durante la juventud y pueden disminuir gradualmente con la edad. Eso es normal.
¿Cuáles son las causas de una función ejecutiva deficiente?
La parte frontal de nuestro cerebro, el lóbulo frontal, controla principalmente el proceso conocido como función ejecutiva. Por lo tanto, cualquier cosa que afecte al cerebro también puede afectar estas capacidades. A veces, cuando estas capacidades se debilitan, hablamos de disfunción ejecutiva .
Razones médicas
- Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH): Las personas con TDAH pueden tener dificultades para controlar las emociones (control inhibitorio) y recordar información (memoria de trabajo).
- Trastorno del espectro autista: Estas personas también pueden tener dificultades con las relaciones sociales y la adaptación al cambio (flexibilidad cognitiva).
- Daño cerebral: Cosas como lesiones en la cabeza por accidentes, tumores cerebrales, etc.
- Enfermedades que provocan pérdida de memoria: Estas capacidades se debilitan gradualmente con afecciones como la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Causas relacionadas con el estilo de vida
Esto no solo se ve afectado por razones médicas, sino también por algunos aspectos de nuestra vida cotidiana.
- Estrés severo:Es difícil pensar con claridad y planificar cuando uno está bajo mucho estrés, ¿verdad?
- Soledad: Una disminución de las relaciones sociales también puede provocar una disminución de la función cerebral.
- Falta de sueño: Es común sentirse aturdido después de un día de mal sueño. La privación continua del sueño puede afectar estas capacidades.
- Falta de ejercicio: El ejercicio es esencial para mantener el cuerpo y el cerebro sanos.
Recuerda que es normal tener dificultades para hacer estas cosas a veces. Pero si estas dificultades siguen afectando tu vida diaria, lo mejor es consultar con un médico.
¿Se pueden poner a prueba estas habilidades?
Sí, si sospecha que tiene alguna deficiencia en estas habilidades, su médico puede remitirle a un neurólogo, quien podrá medirlas mediante diversos exámenes y pruebas.
Por ejemplo, existe una prueba llamada «prueba de Stroop». Imagina que te muestran la palabra «rojo» escrita en verde y te piden que la digas... tu cerebro olvida el color «verde» y tiene que decir «rojo». Esta prueba mide tu capacidad de control inhibitorio, es decir, tu habilidad para ignorar lo innecesario. Puedes descubrir mucho con pruebas sencillas como esta.
¿No podemos desarrollar estas habilidades?
¡Claro que sí! Esta es la mejor noticia. Nuestro cerebro es como las albóndigas: cuanto más lo entrenamos, más fuerte se vuelve. Hay muchas maneras de mejorar las funciones ejecutivas.
- Entrenamiento cognitivo computarizado: Existen juegos informáticos y programas de entrenamiento especiales que ayudan a los niños con ciertas dificultades de aprendizaje a desarrollar la memoria y la flexibilidad.
- Entrenamiento de neurofeedback: Consiste en monitorizar las ondas cerebrales y entrenar al cerebro para que autorregule su actividad. Esta técnica aún se encuentra en fase de investigación.
- Entrenamiento en atención plena: Meditar, practicar yoga o realizar ejercicios de atención plena puede ayudar enormemente a mejorar la atención y el control de las inhibiciones.
- Ejercicio: Más allá del simple ejercicio físico, el ejercicio que implica el uso del cerebro puede mejorar notablemente las funciones ejecutivas. Un buen ejemplo es practicar un deporte de equipo como el baloncesto.
Descubre cómo el baloncesto desarrolla estas habilidades:
- Memoria de trabajo:Al pasar el balón, hay que tener en cuenta, segundo a segundo, dónde está el otro jugador de tu equipo y hacia dónde se dirige a continuación.
- Control de las inhibiciones: Debes mantenerte concentrado en el juego, controlar el impulso de realizar un tiro innecesario y pensar en pasar el balón a alguien que esté en mejor posición.
- Flexibilidad cognitiva: Si un jugador se lesiona y entra uno nuevo, debes pensar rápidamente en las habilidades del nuevo jugador y ajustar tu estilo de juego en consecuencia.
También es importante continuar con este entrenamiento. Si dejas de entrenar, tus habilidades podrían volver a su nivel anterior después de un tiempo.
Mensaje para llevar a casa
- La función ejecutiva es como el "director ejecutivo" de tu cerebro. Es fundamental para tu éxito en la vida diaria.
- Los tres componentes principales de esto son la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control inhibitorio.
- Algunas afecciones médicas, así como el estrés excesivo, la falta de sueño y la falta de ejercicio, también pueden debilitar estas capacidades.
- Estas habilidades se pueden desarrollar mediante prácticas de atención plena, juegos y ejercicios que desafíen al cerebro.
- Si notas un cambio significativo en tu memoria, tu capacidad para planificar o para controlar tus emociones, lo mejor es no entrar en pánico y hablar con tu médico al respecto.
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