¿Eres alpinista? ¡Aprendamos sobre el edema cerebral de gran altitud (ECGA)!

¿Te has preguntado alguna vez qué le sucede a nuestro cuerpo cuando escalamos una montaña alta, es decir, cuando ascendemos muy por encima del nivel del mar? A veces vamos a lugares altos para disfrutar de hermosos paisajes y vivir nuevas experiencias. Sin embargo, si no nos preparamos adecuadamente, pueden surgir situaciones peligrosas cuando nuestro cuerpo no soporta la altitud. Una de estas afecciones graves se denomina edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) .

¿Qué es el HACE (edema cerebral de gran altitud)?

En pocas palabras, el HACE es una afección en la que el cerebro se inflama a gran altitud . Se trata de una afección peligrosa que incluso puede ser mortal. Piénselo: nuestro cuerpo está acostumbrado a la cantidad de oxígeno del entorno en el que vivimos normalmente. Sin embargo, cuando pasamos repentinamente del nivel del mar a una altitud muy elevada, por ejemplo, a 4 o 5 kilómetros (aproximadamente 2,5 o 3 millas), el aire allí tiene muy poco oxígeno. Cuando nuestro cerebro no puede soportar esta falta de oxígeno, comienza a inflamarse. Nuestra cabeza es como una caja estrecha, así que cuando el cerebro se inflama, no hay suficiente espacio para él y la presión dentro de la cabeza aumenta. Esta presión daña el cerebro y nuestro cuerpo comienza a funcionar de forma irregular. Esto se llama HACE. Esta afección puede afectar a alpinistas, personas que van a zonas montañosas o cualquier persona que vaya a zonas significativamente más altas que el nivel del mar.

¿Cuál es la causa principal del HACE?

La principal causa del edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) es la hipoxia . La hipoxia se produce cuando los tejidos del cuerpo, especialmente el cerebro, no reciben suficiente oxígeno . Al ascender a gran altitud, el aire contiene menos oxígeno, por lo que el cuerpo no recibe la cantidad necesaria. Dado que el organismo no está acostumbrado a este bajo nivel de oxígeno, la función de órganos vitales como el cerebro comienza a deteriorarse. Esta es la principal causa científica del HACE.

¿Cuáles son los síntomas del HACE? ¿Cómo reconocerlo?

Los síntomas del edema cerebral de gran altitud (HACE) no aparecen de repente. Comienzan siendo leves y luego se agravan. Por lo tanto, es importante estar atento a estos síntomas, especialmente si eres alpinista.

Síntomas tempranos

Estas son algunas de las señales de alerta temprana de una afección HACE:

• Dolor de cabeza: Puede ser un poco diferente a un dolor de cabeza normal, e incluso puede ser intenso.
• Fatiga y cansancio: Sentirse extremadamente cansado incluso sin haber realizado ningún trabajo.
• Mareos y sensación de vértigo: Puede sentir mareos incluso estando de pie.
• Náuseas y vómitos: Sensación de malestar estomacal, posiblemente incluso vómitos.
• Somnolencia: Sentir sueño todo el tiempo.
• Confusión: Incapacidad para pensar con claridad, no comprender lo que está sucediendo, dificultad para tomar decisiones.

Si usted o alguien que lo acompaña experimenta estos síntomas a gran altitud, esNo te lo tomes a la ligera , porque esto podría ser el comienzo de un HACE (enfermedad cerebral de gran altitud).

Síntomas graves: si aparecen, ¡necesita ayuda de inmediato!

A medida que los síntomas iniciales persisten y la afección empeora, pueden aparecer los siguientes síntomas. Si los nota , es imprescindible consultar a un médico de inmediato :

• Dolor de cabeza intenso: dolor insoportable.
• Pérdida del equilibrio (ataxia): Incapacidad para caminar correctamente, tambaleo al intentar caminar en línea recta, como una persona ebria.
• Debilidad extrema: Pérdida total de la vida en el cuerpo.
• Habla arrastrada: Habla arrastrada , lo que significa que las palabras no se pronuncian con claridad.
• Alteración del estado mental: Olvidar dónde se encuentra y qué hora es, comportarse de forma extraña, ver u oír cosas que no son reales.
• Pérdida del conocimiento.
• Convulsiones.

Importante: A menudo, las personas con HACE no se dan cuenta de que están enfermas. Pueden pensar: "Solo estoy cansado, estaré bien en un rato". Por lo tanto, si estás de excursión con un grupo y notas un cambio repentino en el comportamiento o el habla de tu amigo (por ejemplo, alguien que estaba bien de repente empieza a arrastrar las palabras o parece tener problemas para caminar), no lo ignores . Llévalo a un lugar seguro lo más rápido posible y busca atención médica de inmediato. No subas más alto bajo ninguna circunstancia.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar HACE?

Esta afección, denominada HACE, puede afectar a cualquier persona. No importa la experiencia que tengas como escalador ni tu edad. Sin embargo, algunas personas tienen un riesgo ligeramente mayor:

• Para quienes hayan padecido mal de altura anteriormente: si ha experimentado dolores de cabeza y vómitos al escalar montañas, existe una pequeña posibilidad de que también desarrolle edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés).
• Para quienes realizan ejercicio intenso: Cuando se hace ejercicio intenso a gran altitud, el cuerpo necesita más oxígeno. Pero debido a la menor cantidad de oxígeno, el riesgo aumenta.
• Para quienes pasan repentinamente de una altitud baja a una muy alta: el problema surge cuando el cuerpo no tiene tiempo de adaptarse al cambio. Lo mejor es ascender gradualmente.

El edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) suele afectar a personas no acostumbradas a las grandes altitudes, es decir, que nunca han estado en un entorno así. La incidencia de HACE es inferior al 1 % de las personas que viajan a altitudes entre 4000 y 5000 metros (2,5 a 3 millas) sobre el nivel del mar. Esto lo convierte en la forma menos común de mal de altura.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del HACE? ¿Qué tan peligroso es?

El HACE significa que , si se ignora, puede incluso provocar la muerte.Se trata de una afección grave. Pueden presentarse complicaciones en las 24 horas posteriores al inicio de los síntomas. La complicación más peligrosa es la herniación cerebral . Esta se produce cuando la presión intracraneal aumenta demasiado, provocando que partes del cerebro se abulten e interrumpiendo el suministro de sangre al cerebro. Esto puede causar daño cerebral grave, coma y, lamentablemente, la muerte. Por ello, es fundamental actuar en cuanto se detecten los síntomas del edema cerebral de gran altitud (HACE).

¿Existen efectos a largo plazo del HACE?

La falta de oxígeno (hipoxia) causada por el HACE a veces puede tener efectos a largo plazo. Esto significa que algunos problemas pueden persistir incluso después de que la enfermedad haya remitido. Por ejemplo:

• Pérdida de memoria.
• Deterioro cognitivo.
• Cambios en tu personalidad.
• Pérdida de visión.
• Dificultad para hablar y tragar.

Pero lo mejor es que, si el edema cerebral de gran altitud (HACE) se detecta y trata a tiempo, el riesgo de sufrir efectos a largo plazo es mucho menor. Por eso siempre se dice que, incluso si se padece una enfermedad leve a gran altitud, no hay que ignorarla.

¿Cómo diagnostican los médicos el edema cerebral de gran altitud (HACE)?

Si enfermas a gran altitud y acudes al médico, intentarán diagnosticarte el edema cerebral de gran altitud (HACE) lo antes posible, ya que el tratamiento debe comenzar cuanto antes. Los principales pasos que siguen para diagnosticar esta afección son:

• Examen neurológico: En él se comprobará su equilibrio, estado de alerta y habla.
• Preguntas sobre síntomas, historial médico e historial de viajes: Le preguntarán cómo se siente, si ha padecido alguna enfermedad anteriormente y a qué altitud ha viajado. Si ha estado en altitudes elevadas es muy importante para diagnosticar el edema cerebral de gran altitud (HACE).

En ocasiones, se pueden realizar las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico (no siempre son necesarias):

• Análisis de sangre: Pruebas como comprobar el número de glóbulos blancos en la sangre y el nivel de sal.
• Pruebas de resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC): Estas pruebas ayudan a detectar si hay inflamación en el cerebro o cualquier otro problema.

¿Cuáles son los tratamientos para el edema cerebral de gran altitud (HACE)?

El primer y más importante paso en el tratamiento del HACE es llegar a la raíz del problema de inmediato . Esta es la mejor manera de salvar vidas. Además, se utilizan los siguientes tratamientos:

• Desciende al menos 1000 metros (aproximadamente media milla): Si es posible, ve acompañado. No te esfuerces demasiado durante el descenso.
• Oxígeno suplementario o el uso de una cámara hiperbárica portátil: Estos métodos pueden proporcionar oxígeno al cuerpo rápidamente.
• Administración de medicamentos:
• Dexametasona, un fármaco corticosteroide: Reduce la inflamación cerebral.
• Acetazolamida: Este medicamento también ayuda a reducir la inflamación en el cerebro y a aclimatarse a la altitud.

El médico determinará el tratamiento más adecuado en función de su estado de salud.

¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse después del tratamiento?

Una vez que comience el tratamiento, debería empezar a sentirse mejor en unos días o semanas. Depende de la gravedad de su afección. Pero para la mayoría de las personas, no se necesitan semanas, sino solo unos días.

¿Qué debe esperar una persona con HACE?

El edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) es una emergencia médica. Por lo tanto, el diagnóstico precoz y el tratamiento inmediato son la mejor manera de prevenir complicaciones. Puede ocurrir tanto en escaladores experimentados como en escaladores aficionados.

Imagina que planeas escalar la cima de una montaña. Si encuentras alguna dificultad, podrías pensar: "Ya casi llegamos a la cima, solo falta un poco, puedo con esto". Eso es lo más peligroso. Porque si continúas así, el edema cerebral de gran altitud (HACE) empeorará. Si no se trata, puede ser mortal.

Así que, si tú o alguien de tu grupo empieza a sentirse cansado, mareado o con dolor de cabeza, no dudes en dejar de escalar y descender con seguridad. Los síntomas del edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) pueden empeorar en pocas horas. Por eso es importante conocer los síntomas del HACE antes de empezar a escalar.

¿Se puede prevenir el edema cerebral de gran altitud (HACE)? Si es así, ¿cómo?

Sí, la mejor manera de prevenir el HACE es aclimatar el cuerpo a la altitud . Esto se llama «aclimatación». En pocas palabras, consiste en permitir que el cuerpo se adapte gradualmente a los cambios en los niveles de oxígeno. El mal de altura, como el HACE, se produce cuando uno se expone repentinamente a una altitud para la que su cuerpo no está preparado.

Puedes aclimatarte ascendiendo lenta y gradualmente. Por ejemplo, si te encuentras a 2500 metros (aproximadamente 1,7 millas) sobre el nivel del mar, asciende solo entre 300 y 500 metros (aproximadamente una milla) al día. Esto significa que un día subes hasta esa altitud, pasas la noche allí y al día siguiente asciendes un poco más. Así, tu cuerpo tendrá tiempo para adaptarse al nuevo entorno. Para algunas personas, esto puede suponer un reto, ya que lleva más tiempo. Sin embargo, es lo mejor para tu seguridad.

¿Cuándo se debe buscar atención médica inmediata?

El HACE es una emergencia médica. Si se siente mal, mareado o cansado a gran altitud, diríjase inmediatamente a un lugar seguro y llame a los servicios de emergencia. En Sri Lanka, puede llamar al 1990 (Suvaseriya). Si se encuentra en el extranjero, llame al número de emergencias de ese país (por ejemplo, el 911). No pierda tiempo.

¿Cuáles son las preguntas importantes que debo hacerle al médico?

Si usted padece HACE, o sospecha que la padece, es una buena idea hacerle a su médico preguntas como estas:

• "¿Tengo edema cerebral de altura u otro tipo de mal de altura?"
• "¿Cómo debo preparar mi cuerpo antes de ir a grandes altitudes?"
• "¿Tendré efectos a largo plazo a causa del HACE?"
• "Si tuviera HACE, ¿podría volver a escalar montañas?"

Las respuestas a estas preguntas le serán de gran utilidad.

¿Cuál es la diferencia entre AMS y HACE?

Mucha gente pregunta si el mal agudo de montaña (AMS, por sus siglas en inglés) y el edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) son dos cosas diferentes o una sola.

El edema cerebral de gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) es una forma rara y muy grave del mal agudo de montaña (AMS, por sus siglas en inglés). A veces se le denomina «AMS tardío» o «AMS en fase avanzada».

El mal agudo de montaña (MAM) es una afección que se produce al ascender repentinamente a gran altitud. Puede causar síntomas como dolor de cabeza, náuseas, mareos y dificultad para respirar.

Ambas afecciones se producen cuando nuestro cuerpo no recibe suficiente oxígeno a grandes altitudes. En resumen, el mal agudo de montaña (MAM) es como una señal de advertencia que, si se ignora, puede derivar en una afección peligrosa llamada edema cerebral de gran altitud (ECGA).

¡Finalmente, lo más importante que tengo que decirles! (Mensaje para llevar a casa)

Escalar hasta la cima de una montaña y disfrutar de la experiencia es verdaderamente hermoso. Pero, al escalar, escucha a tu cuerpo. Incluso si la meta es tan importante para ti que piensas: "No puedo parar, solo me falta un poco", no ignores las señales que te da tu cuerpo. Si sientes el más mínimo síntoma de edema cerebral de gran altitud (ECGA), busca inmediatamente un lugar seguro, es decir, a menor altitud. Si el ECGA no se trata, puede ser mortal en cuestión de horas. Así que no te demores. Cuídate a ti mismo y a las personas que escalan contigo. Actúa en cuanto empieces a experimentar síntomas de gran altitud. ¡Tu vida es valiosa!

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