Muchos hemos visto a alguien en la unidad de cuidados intensivos (UCI) de un hospital, conectado a diversas máquinas, respirando y alimentándose mediante tubos. Al ver esto, sentimos algo de miedo y ansiedad. Solemos referirnos a esta situación como estar conectado a un "soporte vital". Al oír esta palabra, pensamos inmediatamente en una condición muy grave y crítica. Y es cierto. Pero, ¿qué es exactamente el "soporte vital"? ¿Qué sucede con él? ¿Por qué se utiliza? Hoy hablaremos de forma sencilla y cordial sobre este tema algo delicado que genera muchas preguntas.
En pocas palabras, ¿qué es el soporte vital?
Imagina nuestro cuerpo como una máquina compleja con muchas partes que trabajan juntas. Nuestros pulmones respiran, nuestro corazón bombea sangre y nuestros riñones la limpian. Pero, ¿qué sucede si uno o más de estos órganos dejan de funcionar correctamente, por ejemplo, debido a una enfermedad grave o un accidente? Todo el organismo puede colapsar.
El soporte vital consiste en el uso de un dispositivo externo, una máquina o un procedimiento médico para mantener una función corporal que ha dejado de funcionar. En pocas palabras, es una forma de ayudar al cuerpo a realizar algo que no puede hacer por sí mismo. Es como arrancar un coche con la ayuda de otra batería cuando la suya está descargada. Esto ayuda al cuerpo a recuperarse.
Lo importante es que el soporte vital no es un "medicamento" que cura una enfermedad. Es un "sistema de apoyo" que mantiene artificialmente las funciones del cuerpo.
Esto suele ser temporal. Por ejemplo, si los pulmones no pueden respirar correctamente debido a una neumonía grave, se puede utilizar un respirador durante unos días. Durante este tiempo, se administrarán antibióticos para ayudar a los pulmones a recuperarse y a funcionar por sí solos. Posteriormente, se retirará el respirador.
Pero a veces, el cuerpo puede no ser capaz de funcionar por sí solo. En ese caso, hay que depender de soporte vital durante mucho tiempo. Tomar decisiones al respecto es lo más delicado y difícil.
¿En qué momentos se inicia y se interrumpe el soporte vital?
Esta es una pregunta que mucha gente se hace. ¿Cómo se toman estas decisiones? ¿Quién tiene la autoridad para tomarlas?
Inicio del soporte vital
Los médicos solo inician el tratamiento de soporte vital si determinan que es absolutamente necesario para el cuerpo del paciente. Es decir, si la vida del paciente podría verse perjudicada si no se le proporciona ese soporte en ese momento.
Sin embargo, en casos como estos no se iniciará el soporte vital:
- Si el paciente lo ha rechazado:Algunas personas pueden tener un testamento vital en el que se les informa con antelación que no recibirán ciertos tratamientos si pierden el conocimiento. Si bien esto no es muy común en nuestro país, los médicos lo respetan si el paciente ha hecho dicha declaración estando consciente.
- Si la familia se niega en nombre del paciente: Si el paciente se encuentra en una condición crítica en la que no puede tomar una decisión, sus familiares más cercanos pueden tomar esa decisión.
- Si no hay beneficio médico: En ocasiones, si el paciente está en fase terminal, brindarle soporte vital solo prolongará el proceso de morir unos días más. Si le causa más dolor y sufrimiento, y no hay esperanza de recuperación, los médicos y la familia pueden decidir no tratarlo.
Interrupción del soporte vital
Esta es la decisión más difícil y delicada para cualquier persona. Un paciente puede permanecer con soporte vital durante semanas, incluso meses. Los médicos monitorean constantemente su estado y explican a la familia si existe alguna posibilidad de recuperación.
En ocasiones, el cuerpo puede no recuperarse por completo, pero si existe la posibilidad de que vuelva a un nivel que le permita llevar una vida mínimamente significativa (por ejemplo, llevar una vida normal mientras recibe diálisis), los médicos recomiendan continuar con el tratamiento.
Sin embargo, en los casos en que el cerebro ha sufrido daños graves y no hay posibilidad de recuperar la conciencia (muerte cerebral), los médicos pueden recomendar que no tiene sentido seguir manteniendo el cuerpo con vida mediante máquinas.
Tomar la decisión de interrumpir un tratamiento en un momento como este es muy personal. Legal y éticamente, no es incorrecto suspender un tratamiento que ya no beneficia al paciente y prolonga su sufrimiento.
Recuerda esto: cuando se retira el soporte vital, no es la interrupción del tratamiento lo que causa la muerte. Es la enfermedad subyacente e incurable del paciente la que causa la muerte. Retirar el soporte simplemente permite que ocurra lo que debería suceder de forma natural.
¿Cuáles son los principales tipos de soporte vital?
Cuando pensamos en "soporte vital", solemos imaginar una máquina que nos ayuda a respirar, pero el concepto es mucho más amplio. Cualquier dispositivo externo que facilite un proceso en el cuerpo puede considerarse soporte vital. Veamos algunos de los tipos principales.
| Método de soporte | Explicado de forma sencilla |
|---|---|
| Ventilación mecánica | Esto es lo que llamamos un respirador. Cuando los pulmones no funcionan correctamente, este aparato bombea aire hacia dentro y hacia fuera de ellos. Esto implica la inserción de un tubo a través de la boca o la nariz hasta la tráquea (intubación). Se utiliza temporalmente después de una cirugía mayor o en casos de infecciones pulmonares graves. |
| ECMO (Oxigenación por Membrana Extracorpórea) | Este método es más avanzado que la ventilación mecánica. Consiste en extraer la sangre del paciente, oxigenarla mediante una máquina, eliminar el dióxido de carbono y bombearla de nuevo al cuerpo. Se utiliza en casos muy graves donde tanto los pulmones como el corazón han fallado. |
| Reanimación cardiopulmonar (RCP) | La RCP es el proceso de intentar restablecer el latido cardíaco y la respiración de una persona que se ha detenido. Incluye compresiones torácicas, desfibrilación y administración de medicamentos. En casos de paro cardíaco repentino o ahogamiento, la RCP puede salvar una vida. |
| Nutrición e hidratación artificiales | Alimentar a pacientes que no pueden comer ni beber por vía oral mediante una sonda. Esta sonda se puede introducir por la nariz hasta el estómago (alimentación por sonda) o, en ocasiones, directamente en una vena (NPT - Nutrición Parenteral Total). Esto es fundamental para mantener la vida hasta que el cuerpo se recupere. |
| Diálisis renal | Cuando los riñones fallan, no pueden eliminar las toxinas ni el exceso de líquido del cuerpo. La máquina de diálisis extrae la sangre, la limpia y la devuelve al organismo. Actúa como sustituto de los riñones. No cura la enfermedad renal, pero ayuda a mantener la vida. |
¿Qué son BLS y ALS?
Probablemente hayas escuchado estas dos palabras. También están relacionadas con el soporte vital.
Soporte Vital Básico (SVB)
Estas son técnicas básicas de primeros auxilios que cualquier persona puede aprender a realizar en caso de emergencia. Por ejemplo:
- Cómo realizar la reanimación cardiopulmonar (RCP) cuando alguien sufre un ataque al corazón y pierde el conocimiento.
- Ayudar a alguien que tiene algo atascado en la garganta.
Cualquiera puede recibir formación en estas cosas. Hay ocasiones en que este conocimiento puede salvar una vida.
Soporte Vital Avanzado (SVA)
Esto es un paso más allá del BLS. Solo lo realizan profesionales de la salud altamente capacitados, como médicos y enfermeras. Además de cosas como la RCP,
- Intubación para ayudar con la respiración
- Administrar medicamentos especiales para restaurar la función cardíaca.
- Tratamiento mediante la monitorización del ritmo cardíaco.
Se realizan procedimientos complejos como este. Este método de tratamiento para bebés y niños pequeños se denomina Soporte Vital Avanzado Pediátrico (PALS, por sus siglas en inglés) .
En conclusión, no hay por qué temer al soporte vital. Gracias a los avances de la ciencia médica, este ayuda a salvar muchas vidas. Sin embargo, en ocasiones, solo puede prolongar el proceso de morir. Lo más importante es hablar abiertamente con su médico sobre su estado de salud o el de su ser querido, los tratamientos que se ofrecen y sus ventajas y desventajas. Toda decisión debe tomarse con pleno conocimiento y con el consentimiento de la familia.
Mensaje para llevar a casa
- El soporte vital no es una cura para una enfermedad, sino un sistema de apoyo que ayuda temporalmente a corregir un proceso disfuncional en el cuerpo.
- Esto le da al cuerpo el tiempo que necesita para sanar y, en ocasiones, puede ayudar a salvar una vida.
- Sin embargo, en los casos en que no hay esperanza de recuperación, puede prolongar innecesariamente el proceso de morir.
- Las decisiones sobre iniciar, continuar o interrumpir el soporte vital son muy personales y delicadas.
- Antes de tomar cualquier decisión con respecto a su estado de salud o el de un ser querido, hable detenidamente con su médico y comprenda completamente las ventajas, las desventajas y las opciones disponibles.
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