Seguramente has oído hablar de alguna persona mayor hospitalizada por "líquido en los pulmones". Quizás le haya ocurrido a algún familiar. ¿Qué significa exactamente "líquido en los pulmones"? ¿Hay que temerle? Hoy hablaremos de esta afección, conocida médicamente como "derrame pleural", de una forma muy sencilla que puedas comprender.

¿Qué significa exactamente llenar los pulmones de agua?

Imagina que nuestros pulmones están en una cámara protectora dentro del tórax. Alrededor de los pulmones, así como en el interior del tórax, hay dos membranas delgadas. Es como un globo dentro de otro globo. A estas dos membranas las llamamos pleura.

Normalmente, en una persona sana, hay una cantidad mínima de líquido entre estas dos membranas. Es como una pequeña cantidad de grasa en una máquina. Gracias a este líquido, cuando respiramos, cuando nuestros pulmones se contraen y se expanden, ese proceso ocurre sin dificultad ni fricción. Así es como funciona de forma natural.

Pero en una afección llamada «derrame pleural», se acumula más líquido del necesario en el espacio vacío entre estas dos membranas. Esto es lo que comúnmente llamamos «líquido en los pulmones». Para ser precisos, este líquido no llena los pulmones propiamente dichos, sino que se acumula entre las dos membranas pleurales que los rodean.

Puede haber dos razones principales para la acumulación de líquido de esta manera:

1. Es posible que el cuerpo esté produciendo demasiado de este líquido.

2. De lo contrario, es posible que el cuerpo no pueda reabsorber adecuadamente la cantidad normal de líquido producido.

En cualquier caso, el resultado es que se acumula líquido alrededor de los pulmones, ejerciendo presión sobre ellos, y comienzan a aparecer dificultades para respirar.

Hay dos tipos de líquidos que se combinan.

Los médicos dividen el derrame pleural en dos tipos principales según la naturaleza del líquido que se acumula. Esto se debe a que los componentes del líquido pueden dar una buena idea de cuál es la causa.

Al iniciar el tratamiento, es fundamental averiguar exactamente cuál de estos dos tipos padece y cuál es la causa.

¿Qué síntomas podrías experimentar?

Algunas personas presentan derrame pleural pero no muestran síntomas. Se descubre de forma incidental durante una radiografía de tórax realizada por otro motivo. Sin embargo, muchas personas desarrollan síntomas, especialmente cuando se acumula líquido.

• Dificultad para respirar: Este es el síntoma principal y más común. Cuando se acumula líquido alrededor de los pulmones, estos no tienen suficiente espacio para inflarse correctamente. Esto dificulta la respiración y provoca sensación de asfixia.
• Dolor de pecho: Un dolor agudo que se siente especialmente al respirar profundamente o toser. Esto ocurre cuando las dos membranas pleurales rozan entre sí.
• Tos seca: Algunas personas pueden desarrollar una tos seca persistente.
• Ortopnea: Este es un síntoma algo peculiar. La respiración se dificulta al estar acostado, pero se facilita al estar sentado o de pie.
• Fiebre: Si la causa subyacente es una infección (como la neumonía), también pueden aparecer síntomas como fiebre y dolores corporales.

¿Cómo reconocer esta afección?

Cuando acude al médico, primero le preguntará sobre sus síntomas y cualquier otra afección médica que padezca (como enfermedades cardíacas o diabetes). Luego, le colocará un estetoscopio en el pecho y le auscultará. Si hay líquido alrededor de los pulmones, los sonidos que oye al respirar pueden cambiar.

Posteriormente, se solicitarán varias pruebas para confirmar la enfermedad y determinar su causa.

• Radiografía de tórax: Esta es la prueba más básica y sencilla. La radiografía permite ver claramente si hay líquido alrededor de los pulmones y en qué cantidad.
• Tomografía computarizada (TC): Permite obtener una imagen tridimensional (3D) más nítida de los pulmones y el espacio pleural. Esto puede ser muy útil para determinar la causa de la acumulación de líquido (como un tumor).
• Ecografía: Permite localizar con precisión la ubicación del líquido y medir su cantidad. Se utiliza para guiar la aguja hacia la zona afectada, especialmente al realizar un procedimiento que implica la extracción de líquido.
• Toracocentesis: Esta es una de las pruebas más importantes. Consiste en realizar una pequeña incisión en el tórax, insertar una aguja fina entre dos costillas y tomar una muestra del líquido que rodea los pulmones. Esta muestra se envía a un laboratorio para su análisis.

¿Qué debes tener en cuenta al analizar una muestra líquida?

El laboratorio analiza el líquido para detectar proteínas, azúcares, tipos de células (¿hay células cancerosas?) y microorganismos como bacterias. Esta información ayuda al médico a determinar si es transudativo o exudativo, y si la causa es una infección, cáncer u otra afección.

En algunos casos, si estas pruebas no logran identificar la causa, se puede realizar un procedimiento llamado toracoscopia o VATS. Este procedimiento consiste en introducir una cámara a través de una o más pequeñas incisiones en el tórax para observar directamente la pleura y los pulmones. También se puede tomar una muestra de tejido para biopsia.

¿Cuáles son los tratamientos?

Existen dos objetivos principales en el tratamiento del derrame pleural:

1. Eliminar el exceso de líquido y aliviar las dificultades respiratorias.

2. Tratar la causa subyacente de esta acumulación de líquido y prevenir una mayor acumulación de líquido.

1. Tratar la causa subyacente

• Si se acumula líquido debido a una insuficiencia cardíaca , se administran medicamentos que mejoran la función cardíaca y diuréticos (pastillas para eliminar líquidos) que eliminan el exceso de agua del cuerpo.
• Causa: NeumoníaSi se trata de una infección bacteriana, se administran antibióticos.
• Si la causa es cáncer , deberá someterse a quimioterapia y radioterapia.

2. Métodos para eliminar el líquido acumulado

• Toracocentesis terapéutica: Se trata de la misma prueba que mencionamos anteriormente, pero en lugar de tomar una muestra, se extrae la mayor cantidad de líquido posible con una aguja. Esto proporciona un alivio inmediato al paciente.
• Tubo torácico: Si la cantidad de líquido es excesiva o espeso (como pus), se puede colocar un pequeño tubo llamado "tubo torácico" en el pecho durante unos días. El líquido se drena lentamente a través de este tubo hacia una botella.
• Esclerosis pleural: Este procedimiento se utiliza si la acumulación de líquido continúa debido a una causa como el cáncer. En este procedimiento, se introduce un medicamento especial (como talco) a través de un tubo torácico entre las dos membranas pleurales. Este medicamento provoca inflamación entre las dos membranas, haciendo que se adhieran entre sí. De esta manera, se elimina el espacio donde podría acumularse líquido nuevamente.
• Cirugía: Si otros métodos no dan resultado o si se ha formado una capa gruesa alrededor de la pleura debido a una infección, puede ser necesaria la cirugía.
• VATS (cirugía toracoscópica videoasistida): Cirugía que se realiza utilizando una cámara insertada a través de pequeñas incisiones.
• Toracotomía: Cirugía tradicional que consiste en abrir el tórax. Esto permite extirpar completamente el tejido infectado.

Complicaciones que pueden surgir de esta afección.

Si no se trata adecuadamente, el derrame pleural puede causar diversas complicaciones.

• Infección: Los gérmenes pueden entrar en el líquido que rodea los pulmones y formar un absceso.
• Cicatrización alrededor de los pulmones: La retención prolongada de líquidos puede provocar el engrosamiento de la membrana pleural, impidiendo que los pulmones se inflen correctamente.
• Colapso pulmonar/Neumotórax: En ocasiones, los pulmones pueden sufrir daños durante el proceso de eliminación de líquido.

Por lo tanto, es muy importante buscar atención médica de inmediato si presenta síntomas.

¿Se puede evitar esta situación?

Dado que el derrame pleural es consecuencia de otra enfermedad, lo que debemos hacer es intentar prevenir el desarrollo de esa enfermedad subyacente.

• Evite fumar: Fumar es una de las principales causas de cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas.
• Evite la exposición al amianto: puede causar enfermedades pulmonares.
• Un estilo de vida saludable: aspectos como una dieta equilibrada, el ejercicio y la reducción del consumo excesivo de sal pueden ayudar a controlar afecciones como las enfermedades cardíacas y renales.
• Si ya padece alguna enfermedad cardíaca o renal, tome la medicación exactamente como se la recetó su médico y acuda a las citas médicas puntualmente.