Avez-vous du mal à avaler ? Ressentez-vous une oppression thoracique ? Il pourrait s'agir d'une achalasie !

Avez-vous déjà eu l'impression que les aliments restaient coincés dans votre poitrine au lieu de descendre dans votre estomac ? Ou peut-être avez-vous la sensation qu'ils remontent dans votre gorge après avoir bu un peu d'eau ? Il est normal que cela arrive occasionnellement. Mais si cela persiste, il ne faut pas l'ignorer. Aujourd'hui, nous allons parler d'une affection qui provoque ce type d'inconfort, mais qui est encore peu connue : l'achalasie.

En termes simples, qu'est-ce que l'achalasie ?

L'achalasie est une maladie rare qui affecte l'œsophage. Pour bien la comprendre, examinons d'abord comment fonctionne normalement l'œsophage.

Imaginez que notre œsophage est un tube musculaire reliant notre bouche à notre estomac. Lorsque nous avalons des aliments, les muscles de ce tube se contractent de haut en bas par un mouvement ondulatoire (appelé péristaltisme en termes médicaux), propulsant ainsi les aliments vers le bas.

Tout à l'extrémité inférieure de l'œsophage, à sa jonction avec l'estomac, se trouve un anneau musculaire qui fait office de valve : le sphincter inférieur de l'œsophage (SIO) . Ce sphincter s'ouvre au moment précis où les aliments descendent, puis se referme hermétiquement une fois qu'ils sont arrivés dans l'estomac. Grâce à cette fermeture, les acides gastriques ne remontent pas dans l'œsophage.

Or, une personne atteinte d'achalasie subit deux perturbations dans ce processus.

1. Les muscles de l'œsophage ne fonctionnent pas correctement : le processus ondulatoire qui fait progresser les aliments (péristaltisme) dont j'ai parlé ne se déroule pas correctement. Soit il n'a pas lieu du tout, soit il est très faible.

2. Le sphincter inférieur de l'œsophage (SIO) ne s'ouvre pas : même si les aliments descendent, la partie en forme de valve qui est censée permettre leur entrée dans l'estomac (SIO) ne s'ouvre pas comme elle le devrait. Elle reste fermée.

Imaginez que les aliments ne remontent pas et que la porte ne s'ouvre pas en bas. Que se passe-t-il alors ? Tous les aliments et les boissons que nous avalons restent bloqués dans l'œsophage. Ils ne passent pas dans l'estomac. C'est en gros ce qui se passe dans l'achalasie.

Cette maladie ne touche qu'une personne sur 100 000 environ dans des pays comme les États-Unis. Autrement dit, elle est très rare. Elle affecte généralement les adultes âgés de 25 à 60 ans, mais peut parfois toucher des personnes plus jeunes.

Quels sont les symptômes d'une personne atteinte d'achalasie ?

Les symptômes de l'achalasie n'apparaissent pas d'un coup. Ils se développent très progressivement. On peut être atteint de cette maladie pendant des mois, voire des années, sans remarquer beaucoup d'amélioration. Les symptômes ne font qu'empirer avec le temps.

Voyons quels sont ces symptômes dans le tableau ci-dessous.

Pourquoi cela se produit-il ? Quelle en est la raison ?

En réalité, les médecins ne sont toujours pas certains à 100 % des causes de l'achalasie. Mais l'une des principales théories est qu'il s'agit d'une maladie auto-immune .

En clair, cela signifie que le système immunitaire de notre organisme attaque par erreur nos propres cellules saines. Voici ce qui se passerait dans l'achalasie :

• Notre système immunitaire est stimulé par une infection de type viral.
• Ce système immunitaire se met alors par erreur à attaquer les cellules nerveuses qui contrôlent le fonctionnement des muscles de notre œsophage.
• Suite à cette attaque, ces cellules nerveuses sont progressivement détruites.
• Lorsque ces cellules nerveuses disparaissent, les muscles de l'œsophage ne reçoivent plus les signaux nécessaires à leur contraction. De même, le sphincter inférieur de l'œsophage (SIO) ne reçoit plus les signaux nécessaires à son relâchement. C'est ce qui provoque ce problème.

Quelles complications peuvent survenir en raison de cette affection ?

Si l'achalasie n'est pas traitée correctement, elle peut entraîner de graves complications. Les aliments et les liquides qui s'accumulent dans l'œsophage peuvent remonter dans la gorge et passer accidentellement dans la trachée, puis atteindre les poumons. Dans ce cas, des problèmes comme ceux décrits ci-dessus peuvent survenir.

• Pneumonie d'aspiration : Pneumonie grave causée par l'ingestion d'aliments ou de boissons pénétrant dans les poumons.
• Infections pulmonaires et bronchectasie : l’inhalation fréquente d’aliments dans les poumons peut même causer des dommages permanents à ces derniers.
• Risque accru de cancer de l'œsophage : Lorsque l'achalasie est présente depuis longtemps, des modifications surviennent dans les cellules de l'œsophage, et le risque de développer un cancer de l'œsophage augmente légèrement plus que chez la personne moyenne.
• Malnutrition : Les aliments n'étant pas correctement absorbés par l'organisme, celui-ci peut s'amaigrir et ne pas recevoir les nutriments nécessaires.

C’est pourquoi nous disons que si vous avez des difficultés à avaler, vous devez les ignorer et consulter votre médecin dès que possible.

Comment un médecin diagnostique-t-il cette maladie ?

Lors de votre consultation, le médecin vous interrogera sur vos symptômes et procédera à un examen physique. Il vous prescrira ensuite plusieurs examens afin de confirmer le diagnostic d'achalasie. Les trois examens les plus courants sont :

1. Transit œsophagien (ingestion de baryum) : Lors de cet examen, vous devrez boire un liquide spécial appelé baryum. Ce liquide apparaît blanc sur les radiographies. Pendant que vous l’avalez, une série de radiographies est prise. Cela permet de visualiser clairement la progression du liquide dans l’œsophage, de détecter d’éventuelles obstructions, de vérifier la dilatation de l’œsophage et de rechercher un rétrécissement de sa partie inférieure (également appelé « signe du bec d’oiseau »).

2. Manométrie œsophagienne : Il s’agit de l’examen le plus performant et le plus précis pour diagnostiquer l’achalasie. Un tube très fin et flexible est inséré par le nez jusque dans l’œsophage. Pendant que vous avalez une petite quantité d’eau, des capteurs situés sur le tube mesurent avec précision la pression des contractions musculaires de l’œsophage, la présence du péristaltisme et le bon fonctionnement du sphincter inférieur de l’œsophage (SIO).

3. Endoscopie digestive haute : Cet examen consiste à insérer un tube flexible (endoscope) muni d’une caméra par la bouche jusque dans l’œsophage, permettant ainsi de visualiser directement l’intérieur de celui-ci sur un écran. Cela permet de confirmer la présence d’une obstruction œsophagienne, d’aliments coincés ou d’autres affections telles qu’un cancer.

Quels sont les traitements de l'achalasie ?

L'objectif principal du traitement de l'achalasie est de détendre le sphincter inférieur de l'œsophage (SIO), permettant ainsi aux aliments de passer plus facilement dans l'estomac.

Les options de traitement se divisent en deux catégories : non chirurgicales et chirurgicales. Votre médecin discutera avec vous du traitement le plus approprié en fonction de votre état de santé, de votre âge et de vos préférences.

Très rarement, si les symptômes sont très graves et que les autres traitements ne sont pas efficaces, une intervention chirurgicale pour retirer la totalité de l'œsophage (œsophagectomie) peut être nécessaire.

De quoi dois-je me préoccuper après le traitement ?

Les symptômes de l'achalasie peuvent réapparaître après le traitement. Il est donc important de rester en contact avec votre médecin pendant une période prolongée. Celui-ci vérifiera régulièrement les points suivants :

• Pouvez-vous faire passer suffisamment d'aliments et de boissons par votre œsophage jusqu'à votre estomac ?
• Comme la porte inférieure est desserrée, une affection dans laquelle les acides gastriques remontent dans l'œsophage (RGO) s'est développée.
• Existe-t-il un risque de développer un cancer de l'œsophage ?

Cette maladie n'aura pas d'incidence sur votre espérance de vie, mais elle nécessite absolument un traitement et un suivi appropriés .

Que dois-je faire lorsque je vis avec une achalasie ?

En complément du traitement, de petits changements dans votre mode de vie et vos habitudes alimentaires peuvent considérablement atténuer ces désagréments.

• Modifiez vos habitudes alimentaires : lorsque vous mangez, coupez vos aliments en petits morceaux, mâchez-les bien et avalez-les. Buvez beaucoup d’eau pendant vos repas. Cela permettra aux aliments de rester humides et de passer plus facilement.
• Mangez en position assise : asseyez-vous bien droit pendant les repas. Évitez de vous allonger pendant une heure ou deux après avoir mangé. Cela facilitera la digestion.
• Ne mangez pas avant de vous coucher : arrêtez de consommer des aliments solides au moins 3 à 4 heures avant d’aller au lit. Cela permettra à votre estomac de digérer les aliments avant que vous ne vous couchiez.
• Dormez la tête surélevée : surélevez légèrement votre tête à l’aide d’un oreiller supplémentaire pendant votre sommeil. Cela réduira le risque que des aliments présents dans l’œsophage ne pénètrent dans la trachée.

Quels aliments ne dois-je pas manger ?

Une personne atteinte d'achalasie peut avoir des difficultés à avaler certains aliments. Soyez particulièrement vigilant avec ces types d'aliments.

• Aliments susceptibles de rester coincés dans l'œsophage : pommes non pelées, raisins, légumes crus, viandes fibreuses ou séchées.
• Aliments susceptibles de se solidifier dans l'œsophage : Le pain, le riz, les pommes de terre, les chips et les pâtes, par exemple, peuvent coller entre eux dans l'œsophage et se solidifier.
• Ce qui irrite l'œsophage : les aliments épicés, les boissons gazeuses (comme les sodas), l'alcool.

Vous n'êtes pas obligé d'arrêter complètement de consommer ces aliments, mais si vous vous sentez mal à l'aise, il est préférable de les éviter.