Que sont ces « marqueurs » à l'intérieur du corps ? Parlons des antigènes !

Avez-vous déjà pensé que notre corps possède son propre système de défense pour lutter contre les maladies extérieures ? N'est-ce pas fascinant ? Pour que ce système fonctionne, il doit pouvoir distinguer les agents pathogènes des agents pathogènes. C'est là qu'interviennent les antigènes. En termes simples, ce sont des signaux qui indiquent à notre système immunitaire : « Voici un agent pathogène à attaquer ! »

Qu'est-ce qu'un antigène exactement ?

Imaginez votre corps comme un grand pays. C'est comme si chaque personne entrant sur son territoire possédait une carte d'identité. Les antigènes sont en réalité des protéines ou des polysaccharides. Ils se trouvent à la surface des cellules, des virus et des bactéries. C'est comme une étiquette avec un nom. Notre système immunitaire lit cette étiquette pour déterminer s'il s'agit d'un élément naturel de l'organisme ou d'un envahisseur extérieur.

Or, ces antigènes ne se trouvent pas seulement dans les virus, les bactéries, le pollen, les parasites et les cellules cancéreuses, mais aussi dans nos propres cellules saines. On appelle « soi » les antigènes présents dans notre organisme. Les antigènes présents dans les agents pathogènes comme les virus et les bactéries sont appelés « non-soi ». Cela signifie que notre corps reconnaît ses propres cellules et se défend contre celles qui proviennent de l'extérieur. Ingénieux, n'est-ce pas ?

Connaissez-vous la différence entre un antigène et un anticorps ?

Ces deux éléments peuvent sembler un peu déroutants, mais c'est en réalité très simple.

Les antigènes sont ces marqueurs , comme je l'ai mentionné précédemment. Ce sont ces marqueurs qui indiquent à notre corps : « Voici quelqu'un de l'extérieur ! »

Les anticorps sont des protéines spécifiques produites par nos cellules immunitaires. Leur rôle est de reconnaître et de détruire les antigènes nocifs. D'ailleurs, le mot « antigène » vient de l'idée de « générateurs d'anticorps », c'est-à-dire « éléments qui contribuent à la production d'anticorps ».

Les anticorps sont très particuliers. Chaque anticorps ne peut reconnaître qu'un seul antigène spécifique. C'est comme une clé et une serrure : seule la bonne clé peut ouvrir la serrure. Voilà comment fonctionnent ces deux éléments.

Quels sont les différents types d'antigènes ?

Les antigènes peuvent être classés en plusieurs types selon leur origine. Voyons lesquels.

1. Antigènes exogènes

Ce sont des substances qui pénètrent dans notre organisme depuis l'extérieur. Imaginez, elles peuvent entrer par le nez, la bouche, ou même par une plaie.

• Virus
• Bactéries
• Pollen
• Parasites
• Champignons

Tous ces éléments appartiennent à ce type.

2. Antigènes endogènes

Ces antigènes se trouvent à la surface des cellules de notre organisme. Ils indiquent à notre système immunitaire : « Je suis votre ami » (le soi) ou « Je suis devenu une menace, détruisez-moi » (un agent pathogène). Par exemple, nos propres cellules infectées par une bactérie ou un virus ajoutent ces marques, signalant ainsi au système immunitaire de les détruire. Les antigènes présents sur nos globules rouges et les marqueurs spécifiques qui reconnaissent notre organisme comme « le mien », appelés HLA (antigènes leucocytaires humains), appartiennent également à cette catégorie.

3. Autoantigènes

La situation est quelque peu déroutante. Ce sont les signes de nos propres cellules saines. Cependant, il arrive que notre système immunitaire se trompe et attaque ces cellules saines, les prenant pour des « ennemies ». C’est alors que se développent les maladies auto-immunes .

4. Antigènes présents dans les cellules cancéreuses (antigènes tumoraux)

Ce sont des marqueurs spécifiques présents à la surface des cellules cancéreuses. On les appelle aussi antigènes associés aux tumeurs (AAT), antigènes spécifiques des tumeurs (AST), néoantigènes ou antigènes oncogènes.

Parfois, il s'agit des mêmes composants que dans une cellule normale, mais dans une cellule cancéreuse, leur fonctionnement diffère (par exemple, une cellule cancéreuse peut produire une quantité bien plus importante d'une certaine protéine qu'une cellule normale). D'autres fois, ces antigènes sont produits par des mutations génétiques de la cellule cancéreuse ou par un virus présent à l'intérieur de celle-ci.

Que sont les cellules présentatrices d'antigènes (CPA) ?

Il s'agit d'un groupe très important. Ces cellules permettent au système immunitaire de réagir en disant : « Voici le combat ! » Nous avons trois types de ces cellules dans notre organisme : les macrophages, les cellules dendritiques et les lymphocytes B.

En clair, elles fonctionnent comme d'habiles détectives. Elles signalent aux autres cellules immunitaires ce qu'elles considèrent comme des envahisseurs. C'est pourquoi on les appelle parfois « cellules présentatrices d'antigènes professionnelles ».

Lorsque cette cellule spéciale rencontre un antigène, elle le phagocyte, le fragmente en petits morceaux, puis expose certains de ces fragments à sa surface. C'est comme un avis de recherche pour les lymphocytes T. Ces derniers viennent examiner ces fragments d'antigène pour déterminer s'ils reconnaissent l'envahisseur. Si l'antigène correspond à un récepteur spécifique présent sur un lymphocyte T, ce dernier ordonne au reste du système immunitaire d'attaquer.

Que se passe-t-il lorsqu'un antigène pénètre dans l'organisme ?

Votre corps se protège des antigènes nocifs provenant de l'extérieur grâce à des substances chimiques appelées anticorps . Lorsqu'un antigène pénètre dans votre organisme, votre système immunitaire réagit.Les lymphocytes B vérifient cela attentivement.

Les lymphocytes B possèdent des récepteurs spécifiques qui vérifient la correspondance entre l'antigène et le récepteur, à l'instar de la clé et de la serrure évoquées précédemment. En cas de correspondance, le lymphocyte B produit des anticorps. Chaque anticorps produit possède une structure unique lui permettant de reconnaître cet antigène.

Le rôle d'un anticorps est de trouver un antigène correspondant à la forme spécifique présente à sa surface. Les anticorps se lient ensuite à ces antigènes. Votre système immunitaire peut alors détruire ces éléments nocifs.

Une fois que le système immunitaire a rencontré un antigène, il possède des cellules spécialisées qui en gardent la mémoire. C'est ce qu'on appelle la mémoire immunologique . C'est pourquoi, si le même agent pathogène réapparaît, l'organisme peut réagir beaucoup plus rapidement et efficacement.

Mais il y a un petit problème. Parfois, ces agents pathogènes mutent, c'est-à-dire que leurs antigènes changent de forme. Notre système immunitaire ne parvient alors plus à les reconnaître, un peu comme si tous les insectes de votre maison avaient changé de forme depuis votre départ !

Qu'est-ce qu'un test antigénique ?

Les tests antigéniques recherchent des marqueurs spécifiques (antigènes) dans vos fluides corporels, tels que le sang, la salive, l'urine et les selles, associés à une maladie particulière. Ils sont couramment utilisés pour diagnostiquer la grippe ou une maladie virale comme la COVID-19, ou pour suivre l'évolution d'un traitement contre le cancer. Ils peuvent également servir au dépistage des personnes candidates au don d'organes ou à la transplantation.

Comment se déroule un test antigénique ?

Cela dépend du type d'antigène que vous recherchez.

• Pour un test viral : un médecin prélève généralement un échantillon dans votre nez ou votre gorge à l’aide d’un petit écouvillon à embout souple. Il analyse ensuite cet écouvillon afin de déterminer s’il contient des antigènes du virus recherché. Certains tests antigéniques viraux peuvent être réalisés à domicile (par exemple, le test antigénique rapide COVID-19). Ces tests peuvent fournir des résultats en seulement 15 minutes.
• Pour d'autres tests antigéniques (comme les marqueurs tumoraux, la compatibilité tissulaire) : le médecin prélèvera un échantillon de votre sang, de votre urine ou de vos selles. Il l'enverra ensuite à un laboratoire pour y rechercher l'antigène recherché.

Quelle est la précision des tests antigéniques ?

Cela dépend aussi de l'antigène recherché et du type de test effectué. Par exemple, les tests antigéniques rapides pour les infections virales sont plus précis s'ils sont réalisés dans les quelques jours suivant l'apparition des symptômes. En effet, c'est à ce moment-là que le virus est le plus abondant dans l'organisme, ce qui facilite sa détection par le test.

Plusieurs types de tests antigéniques couramment utilisés

Voici quelques tests dont vous avez peut-être entendu parler, ou que vous avez dû passer :

• Dosage de l'antigène carcinoembryonnaire (ACE) : l'ACE est normalement présent en faible quantité chez l'adulte. Cependant, dans certaines pathologies, comme le cancer, son taux sanguin peut être élevé. Les médecins surveillent ce taux pour évaluer l'efficacité du traitement anticancéreux.
• Test de l'antigène de surface de l'hépatite B (HBsAg) : Le test HBsAg est un test sanguin utilisé conjointement avec d'autres tests pour diagnostiquer l'hépatite B.
• Test des antigènes leucocytaires humains (HLA) : Chaque cellule de notre corps, à l’exception des globules rouges, possède son propre ensemble d’antigènes HLA. Lors d’une transplantation d’organes ou de cellules souches, le donneur et le receveur sont testés afin de vérifier leur compatibilité HLA. Le receveur est également testé pour détecter la présence d’anticorps dirigés contre les antigènes HLA du donneur. Si tel est le cas, l’organisme peut attaquer le nouvel organe (on parle alors de réaction du greffon contre l’hôte). Pour qu’une transplantation soit réussie, le donneur et le receveur doivent présenter une bonne compatibilité HLA, sans toutefois avoir besoin d’être parfaitement identiques.
• Test de l'antigène prostatique spécifique (PSA) : le taux de PSA peut être élevé chez les hommes atteints d'un cancer de la prostate ou présentant des problèmes de prostate moins graves. Ce test peut être réalisé dans le cadre d'un examen médical de routine.
• Test antigénique SARS-CoV-2 ou COVID-19 : aussi appelé « test rapide », il détecte la présence d’antigènes du virus responsable de la COVID-19, le SARS-CoV-2, dans un échantillon prélevé au niveau du nez ou de la gorge. Ce test peut être réalisé à domicile à l’aide d’un kit ou par un médecin.

Que sont les antigènes des groupes sanguins ?

Vous avez peut-être entendu parler des groupes sanguins A, B, AB et O. Ces lettres font référence aux types d'antigènes présents à la surface de vos globules rouges. Vous pouvez naître avec l'antigène A ou B, les deux (groupe sanguin AB) ou aucun (groupe sanguin O). C'est ce qu'on appelle le système de groupes sanguins ABO.

Le signe « + » ou « - » dans votre groupe sanguin indique si vous possédez un autre antigène appelé facteur Rhésus ou facteur Rh . Vous avez peut-être aussi entendu parler de « Rhésus positif » ou « Rhésus négatif ».

Si vos globules rouges possèdent un antigène, votre organisme le reconnaît comme « ami » et ne produira pas d'anticorps contre lui. Dans le cas contraire, vos cellules immunitaires attaqueront le sang porteur de cet antigène.

Autrement dit, si votre groupe sanguin est A, vos anticorps attaqueront le sang porteur de l'antigène B. Et inversement. Si votre groupe sanguin est AB, votre organisme reconnaît les antigènes A et B comme « amis » et ne les attaquera pas. Si votre groupe sanguin est O, vous possédez des anticorps contre les antigènes A et B.

C’est pourquoi il est si important d’avoir un groupe sanguin compatible lors d’un don de sang. Si vous recevez du sang d’un groupe sanguin incompatible, cela peut provoquer une grave réaction immunitaire.

Un peu plus d'informations sur l'antigène leucocytaire humain (HLA)

Les HLA sont des marqueurs spécifiques qui identifient vos cellules comme appartenant à votre propre organisme. Toutes les cellules, à l'exception des globules rouges, possèdent des HLA.

On pourrait comparer les gènes HLA à des groupes sanguins, mais ils sont bien plus complexes. Par exemple, nous possédons tous plusieurs gènes HLA, il est donc très rare de trouver une autre personne avec exactement la même combinaison de gènes HLA.

Il est possible de développer des anticorps contre ses propres molécules HLA, ce qui peut entraîner une maladie auto-immune. Si vous avez besoin d'une greffe de cellules souches, un test HLA sera nécessaire pour trouver un donneur compatible. Dans ce cas, le donneur le plus compatible est généralement un proche parent, comme un parent (mère, père, frère ou sœur).

Enfin, quelques points à retenir

Ne serait-ce pas formidable si tout ce que nous croisons sur le chemin du travail portait une étiquette indiquant « ceci est bon, ceci est mauvais » ? Eh bien, les antigènes sont un outil très utile qui aide notre système immunitaire à faire exactement cela.

Votre médecin peut prescrire des tests antigéniques lors d'un examen de routine, pour le suivi d'une maladie en cours ou pour déterminer si vous êtes porteur du virus. Dans ce cas, n'hésitez pas à poser toutes vos questions sur le déroulement et les raisons de ce test. Il est important d'être bien informé sur votre santé.

Antigènes , anticorps, système immunitaire, tests antigéniques, groupes sanguins, HLA, infections