Devrions-nous nous renseigner sur la brachythérapie, un traitement qui détruit les cellules cancéreuses ?

Quand votre médecin vous annonce, à vous ou à un proche, que vous êtes atteint d'un cancer, on parle souvent de radiothérapie, n'est-ce pas ? Beaucoup de gens imaginent la radiothérapie comme une grosse machine qui bombarde le corps de radiations. Ce n'est qu'une méthode parmi d'autres. Il existe cependant une méthode spécifique qui cible directement la tumeur cancéreuse et, parfois, y injecte une substance radioactive. C'est comme attaquer l'ennemi là où il se trouve. Aujourd'hui, nous allons parler de la curiethérapie, un traitement encore méconnu du grand public, mais pourtant très efficace.

Qu'est-ce que la brachythérapie en termes simples ?

En termes simples, la brachythérapie est un type de radiothérapie interne . Elle consiste à placer de minuscules grains, pastilles ou capsules contenant une substance radioactive à l'intérieur ou à proximité immédiate d'une tumeur. Ces implants libèrent des radiations pendant une courte période, détruisant ainsi les cellules cancéreuses.

Imaginez une seule tache de saleté dans une pièce. Imaginez l'efficacité d'un traitement ciblé : vaporiser uniquement cette tache au lieu de traiter toute la pièce. C'est le principe de ce traitement. Le rayonnement étant dirigé vers la tumeur, il délivre une dose suffisamment puissante pour détruire les cellules cancéreuses. De plus, les dommages causés aux cellules saines environnantes sont minimes .

Parfois, la curiethérapie peut être utilisée seule. Elle peut aussi être associée à d'autres traitements contre le cancer, comme la radiothérapie externe ou la chirurgie. Votre médecin décidera du traitement en fonction du type de cancer dont vous souffrez.

Quels sont les principaux types de ce traitement ?

Les matériaux radioactifs (implants) placés dans le corps lors d'un traitement de brachythérapie se divisent en deux grandes catégories : les implants temporaires, retirés ultérieurement, et les implants permanents. Voyons de quoi il s'agit.

Quels types de cancers sont traités par brachythérapie ?

La brachythérapie est particulièrement efficace pour les cancers localisés qui ne se sont pas propagés à d'autres parties du corps . Autrement dit, le cancer se situe à l'endroit où il a débuté. Voici quelques-uns des types de cancers les plus fréquents pour lesquels ce traitement est utilisé :

• Cancer de la prostate
• Les cancers gynécologiques – par exemple, le cancer de l’utérus, le cancer du col de l’utérus ou le cancer du vagin
• Cancer du sein
• cancer de l'œil
• Cancers de la tête et du cou

Comment dois-je me préparer avant ce traitement ?

Avant de commencer ce traitement, votre médecin vous examinera minutieusement. Il passera en revue vos antécédents médicaux complets. Il prescrira également des analyses de sang et des examens d'imagerie, comme un scanner, afin d'établir votre plan de traitement.

De plus, votre médecin vous donnera des instructions particulières à suivre quelques jours avant votre traitement. En voici quelques-unes :

• Certains médicaments qui affectent la coagulation sanguine, par exemple les anticoagulants ou les analgésiques (AINS), peuvent être temporairement interrompus.
• Il se peut qu'on vous demande d'utiliser un lavement pour nettoyer vos intestins avant le traitement.
• Il vous sera demandé de jeûner pendant plusieurs heures avant le traitement.
• Si vous consommez des produits du tabac, il vous sera conseillé d'arrêter.

Que se passe-t-il concrètement pendant le traitement ?

La méthode de traitement variera en fonction du type de cancer, de sa localisation et du type de curiethérapie (LDR, HDR ou permanente). Elle se divise également en deux méthodes principales selon l'endroit où le matériau radioactif est placé :

1. Brachythérapie interstitielle : cette technique consiste à placer des substances radioactives directement dans la tumeur. Elle est utilisée pour traiter le cancer de la prostate, certains cancers gynécologiques et les cancers des tissus mous (sarcomes).

2. Brachythérapie intracavitaire : Cette technique consiste à placer un produit radioactif dans une cavité corporelle très proche de la tumeur. Elle est souvent utilisée pour les cancers gynécologiques tels que ceux du col de l’utérus et de l’utérus.

Avant le début du traitement, une anesthésie vous sera administrée pour insensibiliser la douleur. Une fois que vous serez confortablement installé(e), le radio-oncologue suivra les étapes suivantes :

• Insertion d'un cathéter ou d'un applicateur : Un fin tube (cathéter) ou un dispositif spécial (applicateur) est inséré dans le corps pour acheminer le produit radioactif jusqu'à la tumeur. Des techniques d'imagerie, comme la tomodensitométrie, permettent de vérifier le bon déroulement du traitement.
• Radiothérapie : La radiothérapie est ensuite administrée par le biais du tube, directement dans ou à proximité de la tumeur. Les radiations émises par celui-ci commencent à détruire les cellules cancéreuses.
• Ablation des matières radioactives (méthodes temporaires uniquement) : En cas de radiothérapie à haute dose (HDR), les matières sont retirées après une seule séance. En cas de radiothérapie à faible dose (LDR), elles sont retirées après quelques jours.

À la fin du traitement, des analgésiques vous seront administrés pour soulager toute gêne éventuelle lors du retrait du tube.

Que se passe-t-il après le traitement et combien de temps faut-il pour se rétablir ?

Une fois le traitement terminé, vous serez conduit(e) en salle de réveil, où le personnel médical surveillera votre état et vous aidera à gérer toute douleur que vous pourriez ressentir.

Dans la plupart des cas, vous pourrez rentrer chez vous le jour même de votre traitement. Toutefois, si vous avez reçu une anesthésie, vous devrez être accompagné(e) pour rentrer. Dans certains cas, notamment si vos séances de traitement durent plusieurs jours, une hospitalisation peut être nécessaire.

Comparativement à d'autres traitements contre le cancer, notamment les interventions chirurgicales majeures, le temps de récupération après une brachythérapie est relativement court . Selon le type de traitement, vous pourrez reprendre vos activités normales en quelques jours ou une semaine. Il est toutefois important d'éviter les efforts physiques intenses et de bien vous reposer pendant quelques jours après le traitement. Demandez à votre médecin quand il est préférable de reprendre vos activités habituelles.

Existe-t-il des effets secondaires et des risques ?

Comme tout traitement médical, la brachythérapie peut entraîner des effets secondaires. Cependant, la nature de ces effets dépendra principalement du type de cancer et du type de brachythérapie administrée.

La plupart des effets secondaires s'atténuent progressivement à mesure que les radiations s'estompent, mais certains peuvent persister longtemps, et d'autres peuvent apparaître quelque temps après la fin du traitement.

Est-il prudent de fréquenter d'autres personnes après le traitement ?

C’est une question que beaucoup de gens se posent : « Puisque j’ai une substance radioactive dans le corps, est-ce que je risque de mettre ma famille et mes jeunes enfants en danger ? »

La réponse à cette question dépend du type de brachythérapie que vous avez reçue.

• Si vous avez subi une brachythérapie temporaire : une fois les matières radioactives retirées de votre corps, il n’y aura plus aucune trace de radiation . Vous pouvez donc côtoyer d’autres personnes, y compris des femmes enceintes et de jeunes enfants, sans aucune crainte. Il n’y a aucun risque.

• Si vous avez subi une curiethérapie permanente : les grains radioactifs étant implantés de façon permanente dans votre corps, vous pourriez être exposé(e) à de très faibles doses de radiations pendant plusieurs semaines ou mois. Le risque pour les autres est très faible car les radiations ne se propagent que très peu à l’extérieur du corps. Toutefois, par précaution, votre médecin pourrait vous conseiller de limiter les contacts rapprochés (par exemple, les câlins) avec les femmes enceintes et les jeunes enfants pendant un certain temps. Suivez attentivement ces instructions.

À quelle heure dois-je consulter le médecin ?

Des rendez-vous de suivi sont généralement prévus après le traitement. Toutefois, au lieu d'attendre ces dates, appelez immédiatement votre médecin si vous présentez l'un des symptômes suivants :

• Difficultés à respirer ou à avaler
• Douleurs abdominales intenses, vomissements persistants ou diarrhée
• Si vous souffrez d'une affection qui vous empêche de contrôler votre urine ou vos selles

La brachythérapie est un traitement ciblé et très efficace pour détruire les cellules cancéreuses. Elle présente de nombreux avantages car elle minimise les dommages causés aux cellules saines. Si ce traitement vous a été prescrit, à vous ou à un proche, parlez-en à votre médecin et posez-lui toutes vos questions.