Apprenons-en davantage sur la filariose lymphatique / l'éléphantiasis.

Avez-vous déjà entendu parler de la maladie appelée « pied d'éléphant » ou « barawa » ? Vous avez sûrement déjà vu des personnes dont les mains et les pieds étaient anormalement enflés, la peau épaissie et parfois même déformée, n'est-ce pas ? Il s'agit en fait d'une maladie infectieuse transmise par les moustiques qui affecte notre système lymphatique. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, parlons-en plus en détail et de façon simple.

Qu'est-ce que cet éléphant est en train de piétiner ? En termes simples...

L'éléphantiasis, ou filariose lymphatique, est causée par de minuscules vers parasites (les filaires) qui pénètrent dans le système lymphatique et en perturbent le fonctionnement. Ces vers sont très petits, de la taille d'un cheveu, et ne sont visibles qu'au microscope.

Imaginez que notre corps possède un système spécial qui élimine les déchets et contribue à l'immunité : le système lymphatique. Ce système contient un liquide appelé lymphe qui circule à travers les capillaires lymphatiques. Lorsque les vers dont j'ai parlé obstruent ces capillaires, la lymphe ne circule plus correctement et stagne. C'est alors que des symptômes comme un gonflement et un épaississement de la peau apparaissent. Parfois, lorsque cette affection s'aggrave, elle peut prendre la forme d'une patte d'éléphant, d'où son nom de « pied d'éléphant ».

Quelle est l'étendue de cette maladie dans le monde ?

Actuellement, environ 1,5 % de la population mondiale, soit près de 120 millions de personnes, souffrent de cette maladie. Elle est particulièrement fréquente dans les pays chauds et tropicaux . Les pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Sud comptent le plus grand nombre de patients. Le Sri Lanka étant lui aussi un pays tropical, il est essentiel de s'en préoccuper.

Mais n'oubliez pas une chose : les chances de contracter cette maladie lors d'un court séjour dans un pays comme celui-ci sont très faibles. Pour l'attraper, il faut séjourner dans une zone où elle est endémique pendant des mois, voire des années, et être exposé aux piqûres de moustiques de façon continue.

Quels sont les symptômes de la maladie de Barawa ?

La plupart du temps, les personnes infectées par la maladie de Bara ne développent pas de symptômes graves. Environ deux tiers d'entre elles peuvent ne présenter aucun symptôme majeur. Cependant, la maladie affaiblit souvent le système immunitaire.

Certaines personnes peuvent présenter des symptômes comme ceux-ci :

• Inflammation : Il s'agit d'une affection qui survient lorsque le système immunitaire devient hyperactif.
• Lymphœdème : gonflement causé par l'accumulation de liquide dans le système lymphatique.
• Hydrocèle : gonflement des testicules chez l'homme.
• Œdème : gonflement causé par l'accumulation de liquide dans différents tissus de l'organisme.

Ces symptômes de gonflement peuvent affecter les zones suivantes du corps :

• Mains
• Jambes
• Sein
• Testicules
• Sexe masculin
• La zone autour du vagin (vulve)
• Visage (rarement)

Pourquoi ce poids s'accumule-t-il ? Quelle en est la raison ?

En termes simples, la filariose est une infection parasitaire causée par un ver rond. Ces vers sont si petits qu'ils sont invisibles à l'œil nu . Observés au microscope, ils ressemblent à des filaments.

Il existe plusieurs types de vers filaires :

• Wuchereria bancrofti : Ce type de ver est responsable de 9 infections sur 10.
• Brugia malayi : C'est la cause de la plupart des infections restantes.
• Brugia timori : Cette espèce peut également provoquer des infections.

Comment cette maladie se transmet-elle ?

Voici le point essentiel : le paludisme est transmis par les moustiques. Imaginez : un moustique pique une personne atteinte de paludisme. Les filaires (microfilaires) présentes dans le sang de cette personne pénètrent alors dans le corps du moustique. Ensuite, lorsque ce moustique infecté pique une autre personne saine, ces filaires infectent cette dernière.

En général, une seule piqûre de moustique ne suffit pas à provoquer la maladie. Pour la contracter, il faut être exposé de façon continue aux piqûres de moustiques infectés pendant plusieurs mois, voire des années.

Une fois dans le sang, ces vers migrent directement vers le système lymphatique. C'est là qu'ils se développent et se transforment en microfilaires. Ces microfilaires peuvent vivre dans le corps jusqu'à sept ans. Ils se multiplient ensuite et libèrent des millions d'autres vers (microfilaires) dans le sang.

Important : Ces microfilaires circulent généralement dans le sang la nuit. C’est pourquoi les analyses de sang doivent être effectuées la nuit.

Quelles sont les complications de la maladie de Barawa ?

Lorsque votre système lymphatique est endommagé au fil du temps, la capacité de votre corps à lutter contre les infections diminue. Cette baisse d'immunité peut entraîner des affections telles que :

• Infections bactériennes fréquentes. Il arrive que la peau se fissure ou se blesse, permettant ainsi à l'infection de pénétrer.
• Épaississement de la peau et rétention d'eau, entraînant un gonflement, une douleur et une augmentation du volume de certaines parties du corps .
• Syndrome d'éosinophilie pulmonaire tropicale : il s'agit d'une affection caractérisée par une augmentation du nombre d'éosinophiles, un type de globules blancs. Ceci peut provoquer une toux et des difficultés respiratoires.

Comment le diagnostic est-il établi ?

Pour confirmer le diagnostic de maladie de Bara, un médecin devra analyser un échantillon de votre sang. Plusieurs méthodes permettent d'effectuer ce diagnostic :

• Analyse sanguine microscopique : votre échantillon de sang est examiné au microscope afin de rechercher la présence de filaires. Comme mentionné précédemment, ces vers sont actifs la nuit dans le sang. Il est donc possible que vous deviez donner votre sang la nuit.
• Test d'anticorps :Votre échantillon de sang est analysé afin de détecter la présence d'anticorps. Les anticorps sont des substances produites par votre organisme en réponse à une infection. Ce test peut être effectué dans la journée.

Quels sont les traitements de la maladie de Barawa ?

Le traitement que vous recevrez dépendra de vos symptômes et de leur gravité. La maladie de Bara est généralement traitée comme suit :

• Médicaments antiparasitaires : Il est possible que l’on vous prescrive des médicaments comme l’ivermectine (Stromectol®), la diéthylcarbamazine (Hetrazan®) ou l’albendazole (Albenza®) . Ces médicaments éliminent les ténias présents dans votre sang ou empêchent leur multiplication. La prise de ces médicaments peut également vous éviter de transmettre la maladie à d’autres personnes. Cependant, comme les vers peuvent encore être présents dans votre organisme, vous devrez suivre ce traitement une fois par an pendant quelques semaines .
• Intervention chirurgicale : Une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour retirer les vers morts de votre circulation sanguine. Si la filariose a provoqué une hydrocèle (gonflement des testicules), une intervention chirurgicale peut également être nécessaire pour évacuer le liquide accumulé.
• Prise en charge de l'éléphantiasis : Votre médecin peut vous recommander des méthodes pour aider à contrôler l'enflure, comme surélever le bras ou la jambe enflés, ou utiliser des vêtements de compression.

Le traitement présente-t-il des effets secondaires ?

Si vous prenez des médicaments contre le paludisme, il est très important d'être suivi de près par un médecin , car ces médicaments antiparasitaires peuvent entraîner des effets secondaires graves. Par exemple :

• Vertiges
• Fièvre
• Mal de tête
• Douleurs musculaires ou articulaires
• Nausée

Il est donc très important de suivre scrupuleusement les conseils médicaux.

Cette maladie peut-elle être complètement guérie ?

Honnêtement, il n'existe actuellement aucun traitement spécifique contre le ténia. Les médicaments permettent d'éliminer la plupart des vers et d'éviter la transmission de la maladie. Le traitement peut également atténuer les symptômes.

Que se passe-t-il si vous contractez la maladie ? Quel est l’impact social ?

Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde peuvent parfois subir des conséquences sociales négatives . En particulier si elles présentent des symptômes graves et visibles, comme un gonflement important des membres, elles peuvent se sentir isolées et gênées. De plus, un gonflement ou une douleur chronique peut affecter leur capacité à accomplir leurs activités quotidiennes et à conserver un emploi.

N'oubliez pas que, même s'il n'existe pas de traitement curatif complet pour la maladie de Bara, vous pouvez la contrôler, atténuer les symptômes et mener une vie normale. Il vous suffit de suivre les recommandations médicales et de prendre soin de votre santé.

Comment peut-on prévenir cette maladie ?

Que peut-on faire pour prévenir la maladie de Barawa ?Le meilleur moyen de se protéger des piqûres de moustiques est de les éviter. C'est particulièrement important dans les régions tropicales. Si vous vivez dans une zone à risque de piqûres de moustiques, ou si vous vous y rendez en voyage, suivez ces conseils pour les éviter :

• Dormez sous une moustiquaire.
• Appliquez un répulsif anti-insectes sur la peau exposée, surtout la nuit.
• Portez un pantalon long et des vêtements à manches longues.
• Gardez votre jardin et ses alentours propres. Éliminez les gîtes larvaires de moustiques (pneus, coquilles de noix de coco, boîtes de conserve, etc.).

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) recommande, dans les zones à forte incidence de paludisme, l’administration d’une chimioprophylaxie à l’ensemble de la communauté . Cette méthode consiste à administrer une dose fixe de médicament une fois par an aux personnes exposées au risque d’infection. Bien que ces médicaments soient peu efficaces contre les vers adultes, ils empêchent la multiplication des larves et la transmission des parasites aux moustiques.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Si vous constatez un gonflement ou un épaississement inexpliqué de la peau, notamment au niveau des bras, des jambes, des seins, du scrotum ou de la région vaginale, consultez un médecin. Celui-ci pourra alors effectuer les examens nécessaires pour confirmer ou infirmer le diagnostic.

Quelles sont les questions importantes à poser au médecin ?

Lorsque vous allez chez le médecin, vous pouvez également poser des questions comme celles-ci :

• Ma situation actuelle pourrait-elle être en grande partie due à mon poids ?
• Comment gérer les symptômes liés à la prise de poids ?
• Quels traitements me recommandez-vous ?
• Quels sont les effets secondaires du traitement ?
• Quelles sont les chances de récidive de l'infection après le traitement ?
• Comment puis-je me protéger de la maladie de Barawa ?

Comment gérer les symptômes du lymphœdème ?

Même si le médicament élimine les filaires, vous pouvez développer un gonflement appelé lymphœdème. Voici quelques conseils pour atténuer ces symptômes :

• Désinfectez et couvrez soigneusement toutes les plaies.
• Surélevez les bras ou les jambes enflés.
• Augmentez votre niveau d'activité (cela favorise la circulation lymphatique).
• Lavez et séchez quotidiennement les zones enflées de votre corps.
• Réduisez les risques de chutes et de blessures en portant des chaussures bien ajustées.

Message final à retenir

Le paludisme est une maladie fréquente dans les climats subtropicaux et tropicaux où les filaires sont répandues. Généralement, une personne doit être piquée à plusieurs reprises par des moustiques infectés pour contracter la maladie. C'est pourquoi elle est le plus souvent contractée par les personnes vivant dans les zones à haut risque.Il est très rare que des voyageurs de courte durée se retrouvent bloqués.

Cependant, si vous présentez des symptômes, il est très important de consulter un médecin. Une simple prise de sang permettra de confirmer la présence d'une infection parasitaire. Pas de panique ! L'essentiel est de s'informer et d'agir en conséquence.

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