Êtes-vous au courant du cancer de la tête et du cou ?

Avez-vous mal à la gorge depuis des jours ? Ou avez-vous une petite plaie au coin de la bouche qui ne guérit pas et vous gêne ? Peut-être sentez-vous une petite grosseur au niveau du cou. On a souvent tendance à oublier ces choses, en pensant qu'il s'agit simplement d'un rhume ou d'une infection bénigne. Mais parfois, ces petits signes peuvent être les premiers symptômes d'un problème grave auquel il faut prêter attention. C'est pourquoi, aujourd'hui, nous allons parler d'un sujet dont on parle peu, mais dont nous devons tous être conscients : le cancer de la tête et du cou.

Qu’est-ce qu’un cancer de la tête et du cou ?

En termes simples, le terme « cancer de la tête et du cou » ne désigne pas un seul type de cancer. Il s'agit d'un terme générique regroupant plusieurs types de cancers qui se développent dans différentes parties de la tête et du cou. La plupart de ces cancers prennent naissance dans les cellules plates qui tapissent les tissus humides de la bouche, du pharynx, du larynx et du nez. En termes médicaux, on les appelle des cellules squameuses. C'est pourquoi la plupart de ces cancers sont appelés carcinomes épidermoïdes de la tête et du cou (CECC).

Si vous êtes atteint de ce type de cancer, votre oncologue collaborera avec vous pour déterminer les options de traitement les plus adaptées. L'objectif principal est de préserver au maximum les fonctions vitales qui nous permettent de parler, de manger et d'exprimer nos émotions, tout en luttant contre le cancer. Plus la maladie est diagnostiquée et traitée tôt, meilleures sont les chances de guérison complète.

Quels sont les principaux lieux où ces cancers peuvent se développer ?

Il existe plusieurs principaux types de cancers de la tête et du cou. Ils sont classés selon leur localisation. Voyons lesquels.

Quels sont les symptômes de ces cancers ?

Les symptômes de ces cancers sont très fréquents à leurs débuts. Ils ressemblent à ceux d'un rhume ou d'une angine. C'est pourquoi beaucoup de gens les ignorent. Mais n'oubliez pas : un mal de gorge qui dure plus de deux à trois semaines est le symptôme le plus fréquent et le plus important de ces cancers.

Voyons quels symptômes vous pourriez présenter en fonction de ce type de cancer.

Pourquoi ces cancers se développent-ils ? Quels sont les facteurs de risque ?

Le cancer débute lorsqu'une cellule normale de notre corps se modifie pour une raison quelconque et commence à se diviser de façon incontrôlée. Cette accumulation de cellules forme une tumeur. Cette tumeur peut envahir les tissus environnants et se propager à d'autres parties du corps.

Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs de risque clés qui influencent ces modifications cellulaires.

• Consommation de tabac : c’est le principal ennemi. Elle est responsable de 70 à 80 % des cancers de la tête et du cou dans le monde. Cela inclut toutes les formes de tabagisme, de la cigarette au cigare, en passant par le tabac à mâcher et le tabac à priser. Même si vous ne fumez pas, l’exposition à la fumée secondaire augmente votre risque.
• Consommation excessive d'alcool : La consommation d'alcool constitue également un facteur de risque majeur. Ce risque est encore plus élevé en cas de consommation concomitante d'alcool et de tabac.
• Virus du papillome humain (VPH) : il s’agit d’un virus transmis sexuellement. Dans les pays développés, l’infection par le VPH est désormais la principale cause de ces cancers, dépassant le tabagisme.
• La mastication de noix de bétel : c'est un problème très préoccupant pour notre pays et les pays d'Asie du Sud. Au Sri Lanka, la principale cause de cancer de la bouche est la mastication de noix de bétel, souvent associée à celle de feuilles de bétel. Cette habitude augmente considérablement le risque de cancer de la bouche.

Autres facteurs de risque :

• Virus d'Epstein-Barr (EBV) : L'infection par ce virus peut provoquer un cancer du nasopharynx ou un cancer des glandes salivaires.
• Système immunitaire affaibli : lorsque le système immunitaire est affaibli, il est moins apte à combattre les cellules cancéreuses. Cet affaiblissement peut être dû à des facteurs tels que l’infection par le VIH ou une intervention chirurgicale comme une transplantation d’organe.
• Causes génétiques : Certaines affections génétiques, par exemple l’anémie de Fanconi, peuvent augmenter le risque de développer ce cancer.
• Exposition à des substances cancérigènes : exposition à long terme à l’amiante, aux pesticides, à la poussière de bois, aux émanations de peinture, etc.
• Exposition aux radiations : Si vous avez déjà reçu une radiothérapie au niveau de la tête ou du cou.
• Aliments salés et conservés : Consommation fréquente de viande et de poisson salés.
• Négliger sa santé bucco-dentaire : ne pas garder ses dents et ses gencives propres augmente le risque de cancer de la bouche.

Comment un médecin diagnostique-t-il précisément cette maladie ?

Le diagnostic commence généralement par un examen physique. Le médecin examinera attentivement votre bouche, votre nez, votre gorge et votre cou. Il palpera également votre cou, vos lèvres et vos gencives à la recherche de grosseurs ou de nodules.

Par la suite, vous pourriez être amené à passer des tests comme ceux-ci, selon les besoins :

• Endoscopie : Un tube fin et éclairé est utilisé pour examiner l’intérieur de votre cavité nasale, de votre gorge ou de votre larynx.
• Examens d'imagerie : Des examens tels que les radiographies, les tomodensitométries, les IRM et les tomographies par émission de positons (TEP) peuvent détecter les tumeurs à l'intérieur du corps.
• Tests de laboratoire :Si vous remarquez quoi que ce soit de suspect, vous pouvez faire un test HPV pour confirmer si le cancer est causé par le virus HPV.
• Biopsie : C’est le seul moyen d’être absolument certain qu’une grosseur est cancéreuse ou non. On prélève un petit fragment de tissu de la grosseur pour le faire analyser et détecter la présence de cellules cancéreuses.

Quelles sont les options de traitement ?

Les options de traitement dépendent du type de cancer, de son stade d'évolution et de votre état de santé général. Les principaux traitements sont :

• Chirurgie : Dans la mesure du possible, les chirurgiens s’efforcent d’enlever complètement la tumeur ainsi qu’une petite quantité de tissu sain environnant. En cas de suspicion de propagation du cancer aux ganglions lymphatiques, ces derniers peuvent également être retirés.
• Radiothérapie : Ce traitement consiste à utiliser des rayons X à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Il peut être administré seul ou en association avec une chirurgie et une chimiothérapie.
• Chimiothérapie : Utilisation de médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. Ce traitement est particulièrement utilisé dans les cas avancés où le cancer s’est propagé.

Si le cancer est avancé ou récidive après le traitement, le médecin peut également recommander d'autres traitements, tels que :

• Thérapie ciblée : Ces médicaments agissent sur des cibles spécifiques dans les cellules cancéreuses.
• Immunothérapie : Ces médicaments aident notre propre système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses.

Comment se protéger de ces cancers ?

Il existe de nombreuses choses que nous pouvons faire pour nous protéger contre bon nombre de ces cancers.

• Arrêtez complètement de consommer du tabac : cessez toute consommation de produits du tabac, y compris les cigarettes, les cigares, le tabac à mâcher et le tabac à priser.
• Réduisez ou cessez votre consommation d'alcool : limiter sa consommation d'alcool peut réduire le risque de cancer.
• Faites-vous vacciner contre le VPH : le vaccin appelé Gardasil 9® protège contre plusieurs souches du virus VPH.
• Protégez-vous du soleil : l’utilisation d’une crème solaire et le port de vêtements couvrants lorsque vous êtes au soleil peuvent vous protéger du cancer de la peau sur la tête, le cou et le visage.
• Maintenez une bonne santé bucco-dentaire : brossez-vous les dents quotidiennement et gardez vos gencives saines.