Découvrons les effets secondaires de l'immunothérapie, un traitement contre le cancer.

Quand on apprend qu'on a un cancer et qu'on aborde ensuite le sujet des traitements, on a souvent peur, n'est-ce pas ? Surtout à cause des effets secondaires. Mais le traitement dont nous allons parler aujourd'hui, l'immunothérapie, est un peu différent des méthodes traditionnelles comme la chimiothérapie. Il utilise vos propres défenses, c'est-à-dire votre système immunitaire, pour combattre les cellules cancéreuses. Alors, examinons ensemble ce traitement prometteur et ses effets secondaires possibles, de manière simple et accessible.

Qu'est-ce que l'immunothérapie ?

En résumé, l'immunothérapie est un traitement qui utilise le système immunitaire, le système de défense naturel de l'organisme, pour identifier et détruire les cellules cancéreuses. Imaginez-le comme une force de police interne à notre corps. Son rôle est de repérer et d'éliminer les agents pathogènes tels que les germes, les virus et les cellules anormales qui s'y développent, afin de préserver notre santé.

Mais les cellules cancéreuses sont des cellules très rusées. Elles peuvent échapper au système immunitaire sans être détectées, comme un voleur se cache de la police. Une fois dissimulées, elles se multiplient et se propagent rapidement, causant de graves problèmes.

L'immunothérapie consiste donc à stimuler et à entraîner spécifiquement votre système immunitaire, le rendant plus apte à combattre les cellules cancéreuses. Cela peut se produire de deux manières :

• Il stimule votre système immunitaire et l'amène à produire davantage de cellules luttant contre le cancer.
• Elle aide les cellules immunitaires existantes à identifier et à détruire précisément les cellules cancéreuses cachées.

Parce qu'elle renforce le système immunitaire, l'immunothérapie est devenue un traitement très efficace pour de nombreux types de cancer.

Pourquoi l'immunothérapie provoque-t-elle des effets secondaires ?

Comme tout traitement, l'immunothérapie peut avoir des effets secondaires. La raison est simple : comme nous l'avons mentionné précédemment, ce traitement agit en stimulant fortement le système immunitaire. Ainsi, ces cellules immunitaires hyperactives peuvent parfois s'attaquer par erreur non seulement aux cellules cancéreuses, mais aussi à vos cellules saines .

Cette attaque contre les tissus sains est appelée « effet indésirable lié à l'immunité (EILI) ». C'est ce qui provoque une inflammation des tissus sains, et vous commencez à la ressentir sous la forme de divers effets secondaires.

Ces effets secondaires sont-ils fréquents ?

Ne vous inquiétez pas. Les effets secondaires ne sont pas systématiques. Environ 20 % seulement des personnes sous immunothérapie présentent ce type d'effet indésirable lié à l'immunothérapie (irAE). De plus, la plupart des effets secondaires observés sont bénins et faciles à gérer.

Mais le plus important est d'informer immédiatement votre médecin de tout changement que vous constatez dans votre corps, que ce soit pendant ou après un traitement d'immunothérapie. Même un changement minime peut être préoccupant ; il est toujours préférable d'être informé.

Vous êtes plus susceptible de ressentir des effets secondaires si vous prenez plusieurs médicaments d'immunothérapie simultanément ou si vous souffrez déjà d'une maladie auto-immune. Une maladie auto-immune est une affection dans laquelle votre système immunitaire attaque par erreur vos propres tissus sains.

Quels sont les effets secondaires les plus fréquents ?

Les effets secondaires bénins les plus fréquents sont :

• Fatigue : Se sentir extrêmement fatigué au point de ne plus pouvoir rien faire.
• Éruption cutanée prurigineuse : éruption cutanée rouge et prurigineuse.
• Diarrhée : Défécation intestinale.
• Nausées et vomissements : Se sentir malade et vomir.
• Diminution des taux d'hormones thyroïdiennes : dysfonctionnement de la glande thyroïde.

Comment l'immunothérapie affecte-t-elle les différents organes ?

Comme notre système immunitaire protège l'ensemble du corps, ce système, renforcé par l'immunothérapie, peut affecter n'importe quel organe. Bien que la plupart de ces symptômes soient bénins, certains peuvent être graves. Il est donc impératif d'informer votre médecin de tout symptôme .

Pour faciliter la compréhension, décomposons ces effets en fonction des systèmes corporels dans lesquels ils peuvent se produire.

Les effets secondaires varient-ils selon le type d'immunothérapie ?

Oui, les effets secondaires que vous pourriez ressentir varient selon le type d'immunothérapie reçue. Examinons quelques-uns des principaux types.

Inhibiteurs de points de contrôle immunitaire (ICI)

Il s'agit du type le plus couramment utilisé. Ces médicaments agissent en bloquant les signaux que les cellules cancéreuses utilisent pour échapper aux cellules immunitaires (lymphocytes T). Ainsi, les cellules cancéreuses ne peuvent plus se dissimuler. Les effets secondaires les plus fréquents sont la fatigue, la diarrhée et les éruptions cutanées.

Thérapie cellulaire adoptive (transfert de lymphocytes T)

Il s'agit d'une procédure légèrement plus complexe. Elle consiste à prélever des lymphocytes T (cellules immunitaires) de votre propre corps, à les modifier en laboratoire, à les « entraîner » à mieux reconnaître les cellules cancéreuses, puis à les réinjecter dans votre organisme.

• Dans le cadre d'une thérapie par cellules CAR-T , un syndrome appelé « syndrome de libération de cytokines » (SLC) peut survenir. Ce syndrome se caractérise par une hyperactivité soudaine du système immunitaire, provoquant des symptômes tels que fièvre, maux de tête et difficultés respiratoires. Vos médecins savent comment prendre en charge ce syndrome.

Anticorps monoclonaux

Ce sont des protéines spéciales produites en laboratoire. Elles sont conçues pour cibler et attaquer une faiblesse spécifique des cellules cancéreuses. Elles peuvent provoquer des symptômes pseudo-grippaux tels que fièvre, courbatures, variations de la tension artérielle et lésions cutanées.

Traitement Vaccins

Ces vaccins sont comparables à ceux qu'on reçoit avant d'être malade. Mais ici, ils sont administrés une fois le cancer déclaré. Ces vaccins « apprennent » au système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. Ils peuvent provoquer des symptômes grippaux et de l'hypertension.

Modulateurs du système immunitaire

Ces médicaments agissent en modifiant le fonctionnement du système immunitaire, l'incitant ainsi à combattre le cancer. Certains peuvent provoquer des effets secondaires tels que fatigue, lésions nerveuses (neuropathie) et formation de caillots sanguins.

Quand ces effets secondaires commencent-ils et quand disparaissent-ils ?

Il n'y a pas de date ni d'heure précises pour cela. L'immunothérapie met du temps à agir. Par conséquent, les effets secondaires peuvent apparaître plusieurs mois, voire plus d'un an après le début du traitement. De plus, certains effets secondaires se manifestent plus d'un an après le début du traitement.

La plupart des effets secondaires sont temporaires. Cependant, dans de rares cas, ils peuvent avoir des effets à long terme. Il est possible de ressentir des effets secondaires pendant un certain temps après la fin du traitement. En effet, l'immunothérapie n'est pas un médicament qui agit uniquement pendant son séjour dans l'organisme. Elle induit des modifications durables du système immunitaire.

Comment gérer les effets secondaires ?

Le plus important est de signaler à votre médecin tous les symptômes que vous ressentez, même les plus bénins . Parfois, même s'ils vous semblent anodins, ils peuvent être le signe précoce d'une affection grave.

Votre médecin pourra modifier votre traitement ou vous prescrire d'autres médicaments pour atténuer les effets secondaires. Cela se fait généralement en :

• Le traitement est temporairement interrompu et on laisse au système immunitaire le temps de se calmer un peu.
• Des médicaments sont prescrits pour réduire l'activité du système immunitaire. Par exemple, des médicaments tels que les stéroïdes ou les immunosuppresseurs .

L’apparition d’effets secondaires signifie-t-elle que le traitement est efficace ?

C'est une question que beaucoup se posent. Certaines études ont montré que l'apparition d'effets secondaires peut être le signe que le traitement parvient à détruire le cancer.

Ne vous inquiétez donc pas de l'absence d'effets secondaires. Seuls des tests effectués par votre médecin permettront d'en être certain.

Quels sont donc les avantages de l'immunothérapie ?

Lorsqu'on aborde la question des effets secondaires, on peut se demander : « Ce traitement en vaut-il la peine ? » Mais il est également important de comprendre les bénéfices de l'immunothérapie.

• Elle augmente les chances de survie à long terme dans de nombreux types de cancer.
• Il contribue à détruire les tumeurs cancéreuses et à prévenir la récidive du cancer .
• Il peut empêcher le cancer de se propager à d'autres parties du corps.
• Même après l'arrêt du traitement, votre système immunitaire renforcé continue de combattre les cellules cancéreuses .
• Comparativement aux traitements traditionnels comme la chimiothérapie, les effets secondaires de l'immunothérapie sont généralement moins graves .

En définitive, l'immunothérapie n'est pas un traitement universel. Son efficacité dépend de nombreux facteurs, notamment du type de cancer et de votre état de santé général. Par conséquent, discutez avec votre médecin des avantages et des inconvénients de ce traitement et prenez la décision qui vous convient le mieux.